Infanterie cycliste

Encyclopédie

Le terme d’infanterie cycliste désigne les unités militaires, généralement inférieures à la taille d’une division, qui fonctionnent à l’aide de bicyclettes. Le concept remonte à la fin du XIXe siècle, lorsque la machine dite sûre (semblable aux bicyclettes de tourisme contemporaines) est devenue populaire aux États-Unis, en Europe et en Australie. Bien que l’utilisation des bicyclettes ait diminué au fil des ans dans les armées modernes, elles sont toujours utilisées par les unités non conventionnelles et les milices.

Histoire

Avant 1894, date à laquelle des améliorations technologiques majeures telles que la résistance pneumatique ont été mises au point, de nombreuses expériences ont été menées pour déterminer le rôle que les bicyclettes et le cyclisme pouvaient jouer dans les unités militaires. Dans une certaine mesure, les cyclistes en sont venus à jouer le rôle des dragons (unités montées), en particulier des messagers et des éclaireurs, remplaçant progressivement le cheval dans la guerre. Des unités ou des détachements cyclistes ont commencé à être mis en place à la fin du 19e siècle dans toutes les armées européennes et aux États-Unis.
Le Royaume-Uni introduit les bicyclettes dans la milice et l’armée territoriale (corps de réserve de volontaires), mais pas dans les unités régulières. En France, plusieurs unités expérimentales sont mises en place et fonctionnent à partir de 1886, et les premières tentatives d’adoption de modèles pliants ont lieu. Aux États-Unis, une grande partie de l’expérimentation de ce nouveau mode de transport a été menée par le premier lieutenant Moss du 25e régiment d’infanterie (entièrement noir à l’exception des officiers commandants). Utilisant différents modèles de bicyclettes, le lieutenant Moss et ses hommes entreprirent de longues randonnées à bicyclette de 800 à 1600 km. À la fin du XIXe siècle, l’armée américaine a prouvé que les bicyclettes pouvaient servir de moyen de transport personnel à l’intérieur du pays. Les Buffalo Soldiers, basés dans le Montana, utilisaient des bicyclettes dans des régions dépourvues de routes ou d’autres moyens de communication pour parcourir des centaines de kilomètres en un temps relativement court.
La première utilisation documentée de la bicyclette au combat a eu lieu lors du raid Jameson (1895-96), au cours duquel des cyclistes ont transporté des messages. Pendant la deuxième guerre des Boers, les cyclistes militaires étaient principalement employés comme éclaireurs et messagers. Une unité a été chargée de patrouiller sur une ligne de chemin de fer à l’aide de tandems spéciaux attachés aux rails. Plusieurs raids ont été menés de cette manière, l’unité la plus célèbre étant le Theron se Verkenningskorps (Theron Reconnaissance Corps) ou TVK, un corps boer dirigé par Daniel Theron, qui a été décrit par le commandant britannique Lord Roberts comme « l’épine la plus dure dans la chair de l’avancée britannique ». Roberts a fixé une récompense de 1 000 livres sterling pour quiconque attraperait Theron mort ou vif et a envoyé 4 000 hommes pour éliminer le TVK.

Pendant la Première Guerre mondiale, toutes les nations belligérantes ont fait un usage intensif de l’infanterie cycliste, des éclaireurs, des courriers et du transport des blessés. L’Italie a utilisé des bicyclettes dans le corps des Bersaglieri (infanterie légère) jusqu’à la fin de la guerre. En Allemagne, au début de la guerre, chaque bataillon d’infanterie Jäger disposait d’une compagnie cycliste (appelée Radfahr-Kompanie), dont le nombre a augmenté au cours de la guerre pour atteindre 80 compagnies regroupées en huit Radfahr-Bataillonen (bataillons cyclistes).
Lors de l’invasion de la Chine en 1937, le Japon a utilisé plus de 50 000 cyclistes. Au début de la Seconde Guerre mondiale, la campagne japonaise de 1941 à travers la Malaisie pour s’emparer de Singapour s’est fortement appuyée sur des unités cyclistes. Lors de ces deux opérations, les bicyclettes ont fourni un moyen de transport pratique et flexible à des milliers de soldats, surprenant et déroutant les défenseurs. L’utilisation de bicyclettes a également allégé le fardeau logistique de l’industrie de guerre japonaise, car elles n’avaient pas besoin de camions, de navires ou de pétrole pour fonctionner et se déployer. Grâce à leur utilisation, les troupes japonaises ont pu se déplacer plus rapidement que les ennemis qui battaient en retraite, faisant parfois échouer leur retraite. La rapidité de leur progression a également permis de mener des attaques d’arrière-garde sur les défenses ennemies.

L’armée finlandaise a beaucoup utilisé les bicyclettes pendant la guerre de Continuation et la guerre de Laponie. Elles étaient utilisées comme moyen de transport dans les bataillons Jaeger, les détachements légers et les régiments organiques. Les unités de bicyclettes ont mené l’offensive de 1941 contre l’Union soviétique. La première brigade Jaeger, renforcée par un bataillon blindé et un bataillon antichar, s’est avérée particulièrement efficace, permettant des mouvements rapides dans une région où le réseau routier était limité. En hiver, comme toutes les autres unités, elles se déplaçaient à ski.
Entre 1942 et 1944, les bicyclettes ont également fait partie de l’équipement des régiments. Pendant les batailles contre l’Union soviétique à l’été 1944, l’utilisation d’unités cyclistes a permis une grande mobilité des forces de réserve et des contre-attaques. À l’automne de la même année, les troupes cyclistes de la brigade Jaeger ont été en première ligne de l’avancée finlandaise à travers la Laponie contre les forces allemandes, alors que les unités blindées étaient retardées par la destruction du réseau routier.

Du côté nazi, dans les divisions Volksgrenadier, un bataillon d’infanterie cycliste a été organisé à la hâte pour constituer une réserve mobile.

Du côté des Alliés, l’utilisation de la bicyclette est plus limitée, mais des bicyclettes pliantes sont utilisées pour les parachutistes et les courriers derrière les lignes ennemies.

En 1939, l’armée suédoise disposait de six bataillons d’infanterie cycliste. Ils étaient équipés de bicyclettes de fabrication nationale. La plus courante était la m/42, une bicyclette à une vitesse, produite par un certain nombre de fabricants de bicyclettes dans le pays. Ces régiments ont été dissous entre 1948 et 1952, les bicyclettes restant en usage général au sein de l’armée ou étant transférées à la Garde nationale. Au début des années 1970, elles ont été mises en vente en tant que surplus militaire. Ils sont devenus très populaires, surtout parmi les étudiants, en raison de leur faible prix et de leur besoin d’entretien. En réponse à la forte demande et au nombre limité d’unités, la société Kronan, qui n’était pas liée à la production d’origine, a commencé à produire une version améliorée du m/42 en 1997.
Bien qu’elles aient été largement utilisées pendant la Grande Guerre, les bicyclettes ont été progressivement remplacées par des moyens de transport motorisés dans les armées modernes. Plus tard, cependant, elles sont redevenues des « armes du peuple » dans les conflits de guérilla et les guerres non conventionnelles, des scénarios dans lesquels la bicyclette peut transporter environ 180 kg de fournitures à la vitesse de la marche, ce qui les rend très utiles pour les forces irrégulières mal équipées. Pendant de nombreuses années, le Vietcong et l’armée nord-vietnamienne ont utilisé des bicyclettes pour transporter des fournitures le long de la piste Ho Chi Minh, échappant ainsi aux bombardements des forces aériennes américaines et alliées. Lorsque les bicyclettes étaient lourdement chargées de fournitures, comme des sacs de riz, le cycliste les enfourchait rarement, mais les poussait à pied. Lorsque les charges étaient trop volumineuses, on ajoutait des perches de bambou pour améliorer la maniabilité (une technique encore utilisée dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est). Les « vélos-cargos » vietnamiens ont été améliorés dans des ateliers de la jungle où l’on a ajouté un cadre capable de supporter de lourdes charges.

Les armées contemporaines continuent d’utiliser des bicyclettes, principalement comme moyen de transport personnel. Au XXIe siècle, le régiment cycliste de l’armée suisse a continué à s’en servir comme moyen de transport de l’infanterie jusqu’en 2001, date à laquelle il a été progressivement supprimé.
Les Tigres de libération de l’Eelam tamoul ont utilisé la mobilité offerte par les bicyclettes lors de la guerre civile au Sri Lanka. De même, l’armée cinghalaise a également utilisé des unités de bicyclettes. Ces dernières opéraient généralement dans la capitale, Colombo.

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