Les Italo-tunisiens (ou Italiens de Tunisie) sont des Tunisiens d’origine italienne. Les migrations et la colonisation, notamment au cours du XIXe siècle, ont conduit à l’installation d’un nombre important d’Italiens en Tunisie.
Présence italienne en Tunisie
La présence d’une importante communauté italienne en Tunisie a des origines anciennes, mais c’est à partir de la première moitié du XIXe siècle que son poids économique et social devient déterminant dans de nombreux domaines de la vie sociale du pays.
La République de Gênes possédait l’île de Tabarka, près de Bizerte, où la famille génoise Lomellini, qui avait acheté la concession de pêche au corail aux Turcs ottomans, a maintenu une garnison de 1540 à 1742. Les ruines d’une forteresse, d’une église et de quelques bâtiments génois sont encore visibles. À Tabarka, les ruines consistent en une fosse ayant servi d’église et en quelques fragments de murs appartenant à des bâtiments chrétiens.
Les Juifs italiens de Livourne ont créé la première communauté étrangère en Tunisie après le XVIe siècle. Au cours de ces siècles, la langue italienne est devenue la lingua franca dans le domaine du commerce au Maghreb.
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Les premiers Italiens à arriver en Tunisie au début du XIXe siècle étaient principalement des commerçants et des professionnels à la recherche de nouvelles opportunités, originaires de Ligurie et d’autres régions du nord de l’Italie. Dans ces années-là, un grand nombre d’exilés politiques italiens, liés à Giuseppe Mazzini et aux organisations Carbonari, ont été contraints de s’expatrier en Tunisie pour échapper à l’oppression politique exercée par les États préunitaires de la péninsule italienne. L’un d’entre eux était Giuseppe Garibaldi, en 1834 et 1849.
Dans une démarche qui préfigure la Triple Alliance (1882), les intérêts coloniaux italiens en Tunisie sont en fait encouragés par les Allemands et les Autrichiens à la fin du XIXe siècle pour contrebalancer les intérêts français dans la région et maintenir l’équilibre des pouvoirs en Europe. Les Autrichiens avaient également intérêt à détourner l’attention de l’Italie du Trentin.
À la fin du XIXe siècle, la Tunisie a reçu l’immigration de dizaines de milliers d’Italiens, principalement de Sicile et aussi de Sardaigne, de sorte que dans les premières années du XXe siècle, plus de 100 000 Italiens vivaient à Tunis, concentrés non seulement à Tunis, Bizerte, La Goleta et Sfax, mais aussi dans de petites villes telles que Zaghouan, Bouficha, Kélibia et Ferryville.
Dans ces années-là, la communauté italienne est la principale communauté européenne du Protectorat français : les Siciliens constituent 72,5 % de la population de la communauté, tandis que 16,3 % sont originaires d’Italie centrale – principalement des Juifs toscans -, 3,8 % sont des Sardes et 2,5 % sont originaires d’Italie du Nord – principalement de la Vénétie et de l’Émilie.
La petite ville de La Goulette – appelée La Goletta par les Italo-tunisiens – a été presque entièrement développée par des immigrants italiens au XIXe siècle, qui représentaient presque la moitié de la population jusqu’aux années 1950 – l’actrice internationale Claudia Cardinale y est née en 1938.
La présence italienne a été fondamentale dans le processus de modernisation culturelle du pays, avec la création de plusieurs écoles et instituts culturels, la fondation de journaux et de magazines en langue italienne, et la construction d’hôpitaux, de routes et de petites industries manufacturières, tous soutenus par les institutions financières italiennes.
Institutions financières italiennes.
L’Encyclopaedia Britannica indique que « … après 1862, cependant, le Royaume d’Italie a commencé à s’intéresser de près à l’avenir de la Tunisie. Lorsque le pays a fait faillite en 1869, un triple contrôle des finances tunisiennes a été établi, avec des contrôleurs britanniques, français et italiens. En 1880, les Italiens achètent le chemin de fer britannique de Tunis à La Goleta. Cette action et d’autres incitent les Français à donner suite à l’accord secret conclu avec le ministre britannique des affaires étrangères lors du congrès de Berlin. En 1881, une force française franchit la frontière algérienne sous prétexte de punir les tribus indépendantes Khmir ou Kroumir au nord-est de la régence et, enlevant rapidement son masque, s’avance vers la capitale et force le Bey à accepter la suzeraineté française. La conquête royale du pays ne se fit pas sans une lutte sérieuse avec la population musulmane existante, surtout à Sfax ; mais toute la Tunisie passa entièrement sous la juridiction et l’administration françaises, appuyées par des postes militaires dans tous les points importants. En 1883, le gouvernement britannique reconnaît la nouvelle situation sous le protectorat français en retirant sa juridiction consulaire au profit des tribunaux français et, en 1885, il cesse d’être représenté par un agent diplomatique. Les autres puissances font de même, à l’exception de l’Italie qui ne reconnaît les pleines conséquences du protectorat français qu’en 1896…. ».
Le 30 septembre 1896, l’Italie et la France signent un traité par lequel l’Italie reconnaît virtuellement la Tunisie comme dépendance française.
La France et le danger italien
La conquête française de la Tunisie en 1881, appelée « Schiaffo di Tunisi », a créé de nombreux problèmes pour les Italo-tunisiens, que les dirigeants coloniaux français considéraient comme « le péril italien ».
Dans les villes tunisiennes, comme Tunis, Bizerte et La Goleta, il existait des quartiers densément peuplés appelés « Petite Sicile » ou « Petite Calabre ». Des écoles italiennes, des institutions religieuses, des orphelinats et des hôpitaux ont été ouverts. La présence italienne en Tunisie, tant au niveau populaire que commercial, est telle que la France, forte de son expérience diplomatique et de son sens des affaires, déclenche le processus qui aboutit au traité du Bardo et, quelques années plus tard, aux conventions de La Marsa, qui font de la Tunisie un protectorat de la France en 1881.
La France entame alors sa politique d’expansion économique et culturelle en Tunisie, en ouvrant des écoles gratuites, en diffusant la langue française et en accordant, sur demande, la citoyenneté française aux résidents étrangers. Certains Siciliens deviennent français : au recensement de 1926, la Tunisie compte 30 000 Français « de langue étrangère ». Par exemple, en fréquentant les écoles françaises gratuites, Mario Scalesi, fils d’émigrés siciliens pauvres, devient francophone et écrit en français Les poèmes d’un maudit, devenant ainsi le premier poète francophone du Maghreb.
Même sous le Protectorat, l’émigration des travailleurs italiens vers la Tunisie se poursuit sans relâche. Scalesi note qu’en 1910, il y a 105 000 Italiens en Tunisie, contre 35 000 Français, mais parmi les premiers il n’y a que 1 167 propriétaires terriens, avec un total de 83 000 hectares, alors que parmi les Français il y a 2 395 propriétaires terriens qui ont pris plus de 700 000 hectares dans la colonie. Un décret français de 1919 a rendu l’acquisition de biens immobiliers pratiquement prohibitive pour les Italiens de Tunisie, et cette attitude française à l’égard des Italiens a ouvert la voie aux plaintes de Mussolini dans les années 1920 et 1930.
Avec l’avènement de Benito Mussolini, les contrastes entre Rome et Paris se sont également accentués, car les Italiens de Tunisie étaient très sensibles à la propagande fasciste et nombre d’entre eux se sont ralliés aux idéaux nationalistes du fascisme du « Duce ».
En effet, les Italiens de Tunisie se sont montrés « résolument nationalistes et vigoureusement réfractaires à l’amalgame », et nombre d’entre eux ont refusé – souvent avec véhémence – d’être naturalisés par les autorités françaises.
Pétitions fascistes après 1938
Le fait que le gouvernement français encourage activement la citoyenneté française parmi les Italiens de Tunisie est l’une des principales raisons de l’intervention directe de Mussolini dans les problèmes de la Tunisie. De 1910 à 1926, cette politique d’assimilation française a réduit le nombre d’Italiens de 105 000 à moins de 90 000.
Au recensement de 1926, la colonie tunisienne compte 173 281 Européens, dont 89 216 Italiens, 71 020 Français et 8 396 Maltais, une majorité relative qui fait dire à Laura Davi, dans ses Mémoires italiennes en Tunisie de 1936, que « La Tunisie est une colonie italienne administrée par des fonctionnaires français ».
Dans un premier temps, au cours des années 1920, le fascisme ne promeut que la défense des droits nationaux et sociaux des Italiens de Tunisie contre la tentative française d’amalgame. Mussolini ouvre quelques institutions financières et banques italiennes – comme la Banca Siciliana – et quelques journaux italiens – comme L’Unione – mais aussi des hôpitaux, des instituteurs, des cinémas, des écoles – primaires et secondaires – et des organismes de santé italiens.