James Rufus Agee (Knoxville, Tennessee, 27 novembre 1909 – New York, 16 mai 1955) était un écrivain et journaliste américain. Son roman autobiographique A Death in the Family, paru en 1957 et récompensé par le prix Pulitzer en 1958, est considéré comme un chef-d’œuvre. Il a été critique de cinéma et scénariste de deux films.
Biographie
Agee est né dans les rues du 15e Highland à Knoxville, dans le Tennessee. À l’âge de six ans, il perd son père dans un accident de voiture, un événement qui marquera sa vie. À partir de l’âge de sept ans, il fréquente, avec sa jeune sœur Enma, différents internats. Le plus décisif est Saint Andrews School for Mountain Boys, près de la maison d’été de sa mère, à trois kilomètres de Sewanee (Tennessee).
L’école est gérée par l’Ordre anglican de la Sainte-Croix. C’est là, en 1919, qu’il rencontre le père Flye et sa femme, qui vivent sur le terrain de l’école et avec lesquels il restera ami jusqu’à sa mort ; leur correspondance révèle la vie complexe d’Agee : Letters of James Agee to Father Flye (1962). En 1924, sa mère épouse le père Erskind Wright, comptable au St. Andrew’s College, et le couple s’installe à Rockland, dans le Maine.
Andrew’s College, et ils s’installent à Rockland, dans le Maine. Agee fréquente le lycée en 1924-1925 ; au cours de l’été de cette année-là, il voyage en Europe avec le père Flye. À son retour, à l’automne 1925, il entre à la Phillips Exeter Academy, un internat d’élite dans l’État du New Hampshire, où il est nommé, en 1927, rédacteur en chef de l’Exeter Monthly et président du Lantern Club (société littéraire).
À l’automne 1928, il entre à l’université de Harvard ; il est colocataire de Robert Saudek. Pendant l’été 1929, il travaille dans les champs de blé du Nebraska et du Kansas. Avec Robert Fitzgerald, il suit les cours de Robert Hillyer et de I. A. Richards. En 1930 et 1931, il est nommé rédacteur en chef du Harvard Advocate. Au printemps 1932, il est diplômé de Harvard.
Grâce à sa création d’un numéro parodique de Time et aux efforts de Dwight Macdonald, il est engagé comme reporter puis comme rédacteur pour Fortune dans le Chrysler Building. Au cours de l’été 1936, il passe huit semaines en Alabama avec le photographe Walker Evans, où il interviewe et photographie de petites familles d’agriculteurs ; une expérience déterminante dans sa vie.
Il se marie trois fois et a quatre enfants. En 1951, Agee subit sa première crise cardiaque, dont il meurt quatre ans plus tard dans un taxi new-yorkais.
Obra
Après avoir obtenu son diplôme, il écrit des articles pour Fortune et le Times. En 1934, il publie son premier recueil de poèmes, Permit Me Voyage, avec une préface d’Archibald Macleish.
Bien que Fortune n’ait jamais publié les articles qu’il avait été chargé d’écrire sur son voyage de 1936, ceux-ci ont été rassemblés dans un livre publié en 1941, Let Us Now Praise Famous Men, qui a été sélectionné par la New York Public Library comme l’un des meilleurs livres du XXe siècle.
Sa relation avec le monde du cinéma a commencé en 1942, lorsqu’il est devenu critique de cinéma, d’abord pour le magazine Time, puis pour The Nation : il a été l’un des critiques de cinéma les plus influents et les plus originaux des États-Unis. Les critiques d’Agee ont été publiées après sa mort sous le titre Agee on film.
En 1948, il quitte Time et écrit, sous contrat avec Huntington Hartford, des scénarios de films basés sur The Blue Hotel et The Bride Comes to Yellow Sky de Stephen Crane. Il écrit une narration pour le film d’Helen Levitt, The Quiet One.
La même année, il crée Knoxville Summer of 1915 pour soprano et orchestre, sur une musique de Samuel Barber et des paroles d’Agee, dans laquelle chante Elenor Steber.
En tant que scénariste, il écrit le scénario de The Queen of Africa, réalisé par John Huston. En 1954, il écrit un autre scénario célèbre, La Nuit du chasseur, basé sur le roman de Davis Grubb et réalisé par Charles Laughton.
En 1957, il publie son deuxième roman, A Death in the Family, basé sur les événements entourant la mort de son père, qui remporte le prix Pulitzer 1958 pour la fiction et est considéré comme l’un des plus grands romans du XXe siècle aux États-Unis. Ce roman a fait l’objet d’une pièce de théâtre à succès en 1960 et d’un film (1963), tous deux intitulés All the Way Home. Sa prose est rassemblée dans The Collected Short Prose of James Agee.