James Cook

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James Cook (Marton, aujourd’hui Middlesbrough, Angleterre, 27 octobre-juillet / 7 novembre 1728g. Kealakekua Bay, Hawaï, 14 février 1779) est un navigateur, explorateur, cartographe et capitaine britannique de la Royal Navy. – Cook a produit des cartes détaillées de l’île de Terre-Neuve avant d’effectuer trois voyages dans l’océan Pacifique, au cours desquels il a établi le premier contact européen enregistré avec la côte est de l’Australie et les îles Hawaï, ainsi que la première circumnavigation de la Nouvelle-Zélande.

Adolescent, Cook s’est engagé dans la marine marchande britannique et a rejoint la Royal Navy en 1755. Il a participé à la guerre de Sept Ans (1756-1763), au cours de laquelle il a exploré et cartographié une grande partie de l’embouchure du fleuve Saint-Laurent pendant le siège de Québec, un travail qui a attiré l’attention de l’amirauté britannique et de la Royal Society. Ce succès survient à un moment crucial de la carrière de Cook et de l’orientation de l’exploration britannique outre-mer. En 1766, il est nommé commandant du navire HMB Endeavour et entame le premier de ses trois voyages dans le Pacifique.
Lors de sa traversée de l’océan Pacifique, Cook a parcouru des milliers de kilomètres à travers des régions inexplorées du globe, cartographiant les terres de Nouvelle-Zélande et d’Hawaï dans les moindres détails et à une échelle jamais atteinte auparavant. Au fil de ses voyages de découverte, il a exploré et nommé des lieux et a enregistré pour la première fois l’emplacement des îles et des côtes sur des cartes européennes. Cook a fait preuve d’une combinaison de compétences en matière de navigation et d’exploration, ainsi que de compétences cartographiques, de bravoure et de capacité à diriger ses hommes dans des conditions défavorables.

Cook a été attaqué et tué en 1779 au cours de son troisième voyage d’exploration dans le Pacifique, alors qu’il tentait d’enlever Kalaniʻōpuʻu, le monarque d’une île hawaïenne, afin de récupérer un cotre (navire) pris à l’un de ses navires après que son équipage ait pris du bois dans un cimetière local. Il a laissé en héritage des connaissances scientifiques et géographiques qui ont influencé ses successeurs jusqu’au XXe siècle, et de nombreux monuments lui ont été dédiés dans le monde entier.

Les premières années

James Cook est d’origine modeste. Il est né à Marton, dans le Yorkshire du Nord, près de l’actuelle Middlesbrough. Ses parents, Grace et James, étaient ouvriers agricoles. Le père était un immigrant écossais. Il y avait cinq frères et sœurs au total. James a été scolarisé à Great Ayton, où toute la famille avait déménagé pour travailler. À l’âge de treize ans, il a commencé à travailler avec son père dans la gestion de la ferme.
En 1745, Cook quitte son domicile pour travailler comme apprenti épicier dans le village de pêcheurs de Staithes. Au bout d’un an et demi, le commerçant, jugeant James inapte au travail, l’emmène dans la ville portuaire de Whitby et le présente à John et Henry Walker. Ces derniers étaient d’importants armateurs et travaillaient dans le secteur du charbon. Cook est engagé comme apprenti sur un navire marchand de la petite flotte qui transporte le charbon le long de la côte anglaise.

Une fois son apprentissage de trois ans terminé, il commence à travailler sur des navires marchands dans la mer Baltique, où il gravit rapidement les échelons de la marine marchande. En 1755, il se voit offrir le commandement du brick Friendship, mais peu de temps après, il se porte volontaire pour servir dans la Royal Navy.

Début de la carrière navale dans la Royal Navy britannique

En 1755, le Royaume de Grande-Bretagne se réarme en vue de ce qui sera le début de la guerre de Sept Ans. Cook pense que sa carrière peut progresser plus rapidement dans le cadre du service militaire. Mais pour cela, il faut commencer au bas de l’échelle de la hiérarchie navale et, en juin de la même année, il commence comme able seaman (marin ayant au moins deux ans d’expérience), à bord du HMS Eagle, sous le commandement du capitaine Hugh Palliser.

Pendant la guerre de Sept Ans, Cook participe au siège de Québec avant la bataille des plaines d’Abraham en 1759.
Il y démontre ses talents d’arpenteur et de cartographe et est responsable de la cartographie d’une grande partie de l’entrée du fleuve Saint-Laurent pendant le siège, ce qui permet au général Wolfe de lancer son attaque surprise sur les plaines d’Abraham.

En 1762, Cook épouse Elizabeth Batts, la fille d’un de ses mentors. Ils ont six enfants : James, Nathaniel, Elizabeth, Joseph, George et Hugh. Lorsque Cook ne navigue pas, il réside dans l’East End de Londres.

Entre 1763 et 1767, Cook a cartographié la côte déchiquetée de Terre-Neuve ; entre 1763 et 1764, le détroit du Nord-Ouest ; entre 1765 et 1766, la côte sud entre la péninsule de Burin et le cap Ray ; et enfin, la côte ouest en 1767. Les cinq saisons de Cook ont permis de dresser la première carte à grande échelle et très précise de l’endroit. Elles ont également permis à Cook de maîtriser la pratique de l’arpentage dans des conditions défavorables, ce qui a attiré l’attention de la Royal Navy et de la Royal Society à un moment crucial de la carrière personnelle de Cook et de l’approche de la Grande-Bretagne en matière de découvertes outre-mer.

Voyages d’exploration

En 1766, la Royal Society l’a chargé de se rendre dans l’océan Pacifique pour observer et documenter le passage de Vénus sur le Soleil.
En 1768, Cook part d’Angleterre à bord du HMB Endeavour, traverse l’Atlantique Sud, passe le cap Horn et continue vers l’ouest à travers le Pacifique. Il arrive à Tahiti le 13 avril 1769, où il doit effectuer des observations. Le passage de Vénus étant prévu pour le 3 juin de la même année, il fit construire un petit fort et un observatoire.



L’astronome chargé de la mission d’observation était Charles Green, assistant de Nevil Maskelyne à la Maison royale. L’objectif principal de la mission était d’obtenir des mesures qui permettraient de calculer plus précisément la distance entre Vénus et le Soleil. Si l’on y parvient, les distances des autres planètes connues pourront être calculées sur la base de leurs orbites relatives.

Green, Cook et Solander ont effectué des mesures séparées, dont les variations étaient supérieures aux marges d’erreur attendues. Les instruments utilisés étaient adéquats pour l’époque, mais les méthodes employées n’ont pas permis d’éliminer les erreurs. Plus tard, lorsque leurs résultats ont été comparés à ceux d’autres observateurs du même événement dans d’autres parties du monde, le résultat n’a pas été aussi concluant ou précis que prévu.
Une fois les observations terminées, Cook se lance dans le second objectif de son voyage : rechercher dans le Pacifique Sud des signes du continent le plus méridional, Terra Australis, qui avait déjà été découvert un siècle et demi plus tôt par le Néerlandais Willem Janszoon et l’Espagnol Luis Váez de Torres, tous deux en 1606. La Royal Society, et en particulier Alexander Dalrymple, ignoraient son existence mais pensaient pouvoir la trouver ; Cook, quant à lui, avait des doutes à ce sujet. Avec l’aide de cartes espagnoles volées lors de l’occupation britannique de Manille en 1762 et les conseils de Tupaia, un Tahitien qui connaissait la géographie du Pacifique, Cook atteignit la Nouvelle-Zélande, le deuxième Européen à le faire. Abel Tasman, en 1642, avait été le premier. Cook cartographie toute la côte de la Nouvelle-Zélande, avec quelques erreurs mineures. Il découvre également le détroit de Cook, qui sépare l’île du Nord de l’île du Sud, que Tasman n’avait pas vu.

Il se dirige ensuite vers l’ouest pour tenter d’atteindre la Terre de Van Diemen (l’actuelle Tasmanie), que Tasman a vue, afin de déterminer si elle fait partie ou non du légendaire continent austral. Cependant, des vents violents les obligent à maintenir une trajectoire plus au nord. Lorsqu’ils aperçoivent la terre, Cook la nomme « Hicks Point », Leuit Hicks ayant été le premier à l’apercevoir. Cook pensait qu’il s’agissait de la Terre de Van Diemen, mais il s’agissait en fait d’une partie de la côte sud-est de l’Australie, et ils devinrent ainsi les premiers Européens connus à trouver la côte est du continent.
On estime généralement que le lieu observé se situe à mi-chemin entre les villes actuelles d’Orbost et de Mallacota, dans l’État de Victoria. En 1843, une nouvelle étude de la région a rebaptisé le site « Cape Everard ». Pour le 200e anniversaire de l’observation, le nom a été officiellement changé en « Hicks Point ».

Le HMB Endeavour poursuit sa route vers le nord, longeant la côte, tout en gardant la terre en vue. Cook établit des cartes et nomme divers endroits avec des noms différents. Au bout d’une semaine, ils passent devant un grand bras de mer peu profond. C’est à cet endroit, appelé Kurnell, que Cook et son équipage ont établi leur premier contact avec le continent.



Au début, Cook appela l’endroit « Stingaree Bay », en raison du grand nombre de raies pastenagues qui s’y trouvaient, puis « Botany Bay », et enfin « Botany Bay », en raison des espèces uniques trouvées par Joseph Banks, Daniel Solander et Herman Spöring.
Ce premier site où ils s’arrêtèrent fut plus tard présenté (en particulier par Banks) comme un endroit propice à l’établissement d’un établissement et d’une colonie britanniques. Cependant, près de dix-huit ans après cette première arrivée, lorsque le capitaine Arthur Phillip est arrivé en 1788 pour établir un fort et une colonie pénitentiaire, il a constaté que la baie et ses environs n’étaient pas aussi prometteurs que ce qui avait été décrit. Phillip donna alors l’ordre de se diriger vers le nord, à l’endroit que Cook avait nommé « Port Jackson » mais qu’il n’avait pas exploré en profondeur. C’est à Sydney Cove que la colonie de Sydney a été établie. Pendant quelques années, l’endroit continuera d’être généralement appelé Botanic Bay. C’est là qu’eurent lieu les premières expéditions scientifiques visant à documenter la flore et la faune de l’Australie.

Au cours de ce voyage, Cook est entré en contact avec les populations indigènes locales, de nature pacifique.
Cook poursuit sa route vers le nord, longeant et cartographiant la côte. Un contretemps survient lorsque le HMB Endeavour croise la Grande Barrière de Corail le 11 juin 1770. Le navire est gravement endommagé et le voyage est retardé de près de sept semaines, le temps d’effectuer les réparations sur la plage (près des quais de l’actuelle ville de Cooktown, à l’embouchure de la rivière Endeavour). C’est là que Banks, Spöring et Solander réalisèrent leur première grande collection de flore australienne. L’équipage y rencontra les Aborigènes locaux, qui étaient pour la plupart pacifiques. C’est au contact de la tribu Guugu Yimithirr que le mot « kangourou », dérivé de « gangaroo », fut introduit dans la langue anglaise ; « kangaroo » n’était pas le nom de l’animal, mais l’expression « je ne vous comprends pas » en réponse à des questions posées par les Anglais.

Après les réparations, le voyage s’est poursuivi, passant par le point le plus septentrional de la péninsule du cap York, puis par le détroit de Torres entre l’Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui avait été parcouru par Luis Váez de Torres en 1604.
Jusqu’à ce stade du voyage, Cook n’avait perdu aucun homme à cause du scorbut – un exploit remarquable et pratiquement inédit dans les voyages maritimes de longue durée au cours du XVIIIe siècle. Cook obligea son équipage à manger des agrumes et de la choucroute, bien que personne n’ait encore compris pourquoi la consommation de ces aliments prévenait le scorbut. Il se rend ensuite à Batavia, la capitale des Indes orientales néerlandaises, pour y effectuer des réparations. Batavia était connue pour ses épidémies de paludisme et, avant leur retour, de nombreux membres de l’équipage de Cook succombèrent au paludisme et à d’autres maladies telles que la dysenterie, notamment le Tahitien Tupaia, le secrétaire finlandais Banks, le scientifique finlandais Herman Spöring, l’astronome Charles Green et l’illustrateur Sydney C. Parkinson. L’île Spöring a été nommée par Cook en l’honneur de Herman Spöning et de son travail durant le voyage.

Les journaux de Cook ont été publiés à son retour, ce qui a fait de lui un héros au sein de la communauté scientifique. Cependant, pour le grand public, le botaniste Joseph Banks était un plus grand héros. Banks a finalement tenté de prendre le commandement du second voyage de Cook, mais il a abandonné le voyage avant qu’il ne commence.

Le HMB Endeavour, le navire du premier voyage, donnera plus tard son nom à la navette spatiale Endeavour et à la rivière Endeavour.
Peu après son retour, Cook est promu de son poste de lieutenant à celui de capitaine et commandant, c’est-à-dire capitaine de frégate. Il est alors à nouveau chargé par la Royal Society de rechercher la mythique Terra Australis. Lors de son premier voyage, il avait démontré, en contournant la Nouvelle-Zélande, que celle-ci n’était pas reliée au sud à une masse continentale plus importante, et bien qu’en cartographiant la quasi-totalité de la côte est de l’Australie, il avait montré qu’elle était de taille continentale, on supposait que la Terra Australis recherchée s’étendait vers le sud. En dépit de ces preuves, de nombreux membres de la Royal Society restaient convaincus de l’existence d’un tel continent.



Lors de ce voyage, Cook commandait le navire HMS Resolution, tandis que Tobias Furneaux commandait le navire HMS Adventure. L’expédition a fait le tour du monde à une latitude méridionale très élevée, devenant l’un des premiers à franchir le cercle antarctique le 17 janvier 1773, atteignant 71º 10′ sud. Il visite également l’île de San Pedro, qu’il appelle « Géorgie du Sud », et découvre les îles Sandwich du Sud, qu’il croit être des péninsules du continent austral.

Dans le brouillard de l’Antarctique, les deux navires se séparent. Furneaux fait route vers la Nouvelle-Zélande, où il perd une partie de ses hommes lors d’un combat avec les Maoris, puis fait route vers la Grande-Bretagne, tandis que Cook continue d’explorer l’Antarctique.
Cook a failli découvrir le véritable continent de l’Antarctique, mais il a fait demi-tour vers le nord en direction de Tahiti pour réapprovisionner le navire. Il reprend ensuite sa route vers le sud pour une deuxième tentative infructueuse de découverte du continent. Pour cette étape du voyage, il emmène avec lui un jeune Tahitien nommé Omai, qui s’avère être un peu moins spécialiste du Pacifique que Tupaia ne l’avait été lors du premier voyage. Lors du voyage de retour, ils se rendirent aux îles Amies, à l’île de Pâques et à Vanuatu en 1774. Leurs rapports sur le voyage de retour ont mis fin au mythe populaire de la Terra Australis.

Une autre réalisation du second voyage est l’utilisation réussie du chronomètre K1, qui permet de mesurer la longitude avec plus de précision.

À son retour, Cook est promu capitaine de vaisseau dans la hiérarchie navale et reçoit une retraite honorifique de la Royal Navy (en tant qu’officier à l’hôpital de Greenwich), mais Cook ne peut s’éloigner de la mer.



Un troisième voyage est prévu pour trouver le passage du Nord-Ouest. Cook se rendra à nouveau dans le Pacifique et espérera passer dans l’Atlantique, tandis qu’un voyage simultané est prévu dans l’autre sens.
Pour son dernier voyage, Cook commandait à nouveau le HMS Resolution, tandis que le capitaine Charles Clerke commandait le HMS Discovery. Apparemment, le voyage avait pour but de ramener Omai à Tahiti ; c’est ce que croyait le grand public, car c’était devenu une « curiosité » à Londres. Après avoir quitté Omai, Cook se dirigea vers le nord et devint, en 1778, le premier Européen à visiter les îles Hawaï, qu’il baptisa « îles Sandwich » en l’honneur du quatrième comte de Sandwich, John Montagu, alors à la tête de la Royal Navy.

Lorsque les explorateurs arrivent dans la baie de Kealakekua le 17 janvier, 10 000 Hawaïens sortent pour les accueillir. Les habitants de l’île célèbrent le festival Makahiki en l’honneur de Lono, le dieu de leur terre. Il semblerait qu’ils aient pris Cook pour ce dieu, si bien que lui et ses hommes furent à nouveau l’objet d’une gentillesse et d’une hospitalité extraordinaires. Trois semaines plus tard, le 4 février, ils lèvent l’ancre et prennent la mer. Mais le quatrième jour, ils sont frappés par un grand ouragan qui détruit l’un des mâts de la Resolution et oblige Cook à retourner à Hawaï.

Il se rendit à l’est pour explorer la côte ouest de l’Amérique du Nord. Il explore et cartographie la côte depuis la Californie jusqu’au détroit de Béring.

Le détroit de Béring n’a pas pu être traversé par Cook, bien qu’il ait fait plusieurs tentatives. Cook souffrait de maux d’estomac depuis un certain temps, ce qui explique son comportement irrationnel à l’égard de l’équipage pendant le voyage.
Cook retourne à Hawaï en 1779. À sa grande surprise, l’accueil dans les îles est cette fois hostile. Certains pensent que les indigènes ont peut-être analysé leur situation de manière plus rationnelle et conclu que Cook et son équipage les exploitent. D’autres estiment que le retour est en contradiction avec leur « divinité ».

Le 14 février, dans la baie de Kealakekua, des Hawaïens volent un petit bateau appartenant à Cook. Normalement, comme les voleurs sont fréquents à Tahiti et dans d’autres îles, des otages sont pris jusqu’à ce que les biens volés réapparaissent. Mais Cook a prévu de prendre en otage le roi d’Hawaï, Kalaniopu’u. La disproportion de cette action lui vaut une altercation avec une foule d’indigènes sur la plage. Quoi qu’il en soit, les hommes de Cook, consternés, commettent la malencontreuse erreur d’agir violemment en tirant quelques coups de feu sur les Hawaïens. Dans la lutte qui s’ensuit sur la plage, Cook est poignardé et battu à mort.



Clerke reprend l’expédition et tente une dernière fois de traverser le détroit de Béring. Le Resolution et le Discovery sont de retour à Londres en 1780.

L’héritage

Les onze années de navigation de Cook dans l’océan Pacifique ont largement contribué à accroître les connaissances des Européens sur la région. De nombreuses îles, telles que l’île de Pâques et l’archipel d’Hawaï, ont été localisées avec certitude pour la première fois par des Européens, et sa plus grande réalisation a été la création d’une cartographie navale très précise de vastes zones du Pacifique.
Pour l’établissement des cartes marines, il est nécessaire de connaître la latitude et la longitude. Les navigateurs ont pu calculer la latitude avec précision pendant des siècles en mesurant la distance angulaire au soleil ou à une autre étoile du firmament à l’aide d’un sextant ; mais la longitude est plus difficile à déterminer, car il faut connaître le temps écoulé entre le midi solaire au point d’origine (Greenwich) et le midi solaire à l’endroit où se trouve l’observateur. Jusqu’à l’époque de Cook, il n’existait pas de chronomètre pouvant être utilisé avec précision sur les navires.

Cook a calculé les longitudes avec précision lors de son premier voyage, grâce à ses talents de navigateur, à l’aide de l’astronome Charles Green et à l’utilisation des tables de l’Almanach nautique récemment publiées, qui indiquaient les distances entre la lune et sept étoiles sélectionnées. Lors de son second voyage, il utilise le chronomètre K1, fabriqué par Larcum Kennedy, qui a la taille d’une montre de poche. Il s’agit d’une copie de la montre H4 de John Harrison, qui a été la première à donner l’heure exacte en mer, puisqu’elle a été utilisée lors du voyage de Deptford à la Jamaïque entre 1761 et 1762.



Plusieurs artistes ont participé au premier voyage. Sydney C. Parkinson a réalisé un grand nombre de croquis, soit plus de 264 dessins avant sa mort, survenue vers la fin du voyage. Ces dessins ont eu une immense valeur scientifique pour les botanistes britanniques. La deuxième expédition de Cook comprenait l’artiste William Hodges, qui a peint des paysages de Tahiti, de l’île de Pâques et d’ailleurs.
Cook était accompagné de plusieurs scientifiques, dont les observations et les découvertes ont ajouté à l’importance des voyages. Les botanistes Joseph Banks et Daniel Solander ont participé au premier voyage. À eux deux, ils ont collecté plus de 3 000 espèces de plantes.

Cook est le premier Européen à avoir eu des contacts approfondis avec les habitants du Pacifique. Il a navigué jusqu’à plusieurs îles proches des Philippines, et même jusqu’à des îles plus petites et plus éloignées dans le Pacifique Sud, et il est parvenu à la conclusion exacte qu’il existait une relation ethnique entre tous les peuples du Pacifique, même s’ils étaient séparés par de grandes distances.

Cook veillait à ce que son équipage consomme des agrumes, des légumes et des graines germées pour lutter contre le scorbut, une maladie fréquente lors de tels voyages, causée par un manque de vitamine C dans l’alimentation, et qui peut être fatale si elle n’est pas traitée.

Disputes

Le 250e anniversaire du premier voyage d’exploration de Cook a été célébré entre 2018 et 2021. Plusieurs pays, dont l’Australie et la Nouvelle-Zélande, ont organisé des événements officiels pour commémorer le voyage, ce qui a donné lieu à un vaste débat public sur l’héritage de Cook. Dans la période précédant les commémorations, plusieurs monuments à la gloire de Cook en Australie et en Nouvelle-Zélande ont été vandalisés et des voix se sont élevées pour demander leur retrait ou leur modification en raison de leur promotion présumée de récits colonialistes. Le 1er juillet 2021, une statue de James Cook à Victoria (Colombie-Britannique, Canada) a été renversée à la suite d’une protestation pacifique contre la mort d’enfants indigènes dans des pensionnats canadiens. Des campagnes ont également été menées pour la restitution d’objets indigènes pris lors des voyages de Cook, tels que le bouclier Gweagal. Selon l’historienne de l’art Alice Proctor, les controverses sur les représentations publiques de Cook et l’exposition d’objets indigènes issus de ses voyages s’inscrivent dans un débat plus large sur la décolonisation des musées et des espaces publics et sur la résistance aux récits colonialistes. Alors que plusieurs commentateurs affirment que Cook a facilité le colonialisme britannique dans le Pacifique, pour l’historien australien Geoffrey Blainey (entre autres), c’est Banks qui a promu Botany Bay comme site de colonisation après la mort de Cook. L’historien anglais Robert Tombs a défendu Cook, l’associant aux valeurs des Lumières et le posant comme « la figure de proue d’une ère d’exploration scientifique ».

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