James Longstreet

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James Longstreet (8 janvier 1821 – 2 janvier 1904) fut l’un des généraux confédérés les plus en vue de la guerre de Sécession. Après la guerre, il mena une brillante carrière de diplomate et d’administrateur au service du gouvernement de ses anciens ennemis.

Premières années

Longstreet naît dans le district d’Edgefield en Caroline du Sud, mais grandit à Augusta, en Géorgie, jusqu’à l’âge de 12 ans, lorsque son père meurt et que sa famille déménage en Alabama. Il obtient son diplôme à West Point en 1842, à la 54e place sur 56 étudiants, juste à temps pour servir avec distinction dans la guerre du Mexique et obtenir le grade de major. Il démissionne de l’armée américaine en juin 1861 pour rejoindre l’armée confédérée lors de la guerre de Sécession.

Carrière de général confédéré

Longstreet est rapidement considéré comme un bon officier et obtient immédiatement un poste de général de brigade dans l’armée confédérée. Il se bat bien lors de la première bataille de Bull Run, ce qui lui vaut d’être promu général de division. La carrière de Longstreet prend son envol à l’été 1862, lorsque le général Robert E. Lee prend le commandement de l’armée de Virginie du Nord. Pendant les batailles des Sept Jours, Longstreet a assuré le commandement opérationnel de pratiquement la moitié de l’armée de Lee.
En tant que général, Longstreet a fait preuve d’un grand talent pour le combat défensif, préférant placer ses troupes dans des positions fortement défensives et forcer l’ennemi à attaquer. Une fois que l’ennemi avait été suffisamment épuisé par son attaque, alors et seulement alors Longstreet envisageait une attaque de sa part. En fait, les troupes sous son commandement n’ont jamais perdu une position défensive pendant la guerre. Lee avait l’habitude d’appeler Longstreet affectueusement son vieux cheval de bataille (les amis de Longstreet l’appelaient généralement Pete). Son bilan en matière d’offensive tactique était toutefois mitigé et, en fait, Longstreet s’est souvent heurté au général Lee, très agressif, au sujet des tactiques appropriées à employer au combat.

Ironiquement, l’un de ses meilleurs moments se situe en août 1862, lorsqu’il commande l’aile droite (plus tard connue sous le nom de 1er corps) lors de la deuxième bataille de Bull Run. Là, lui et son homologue commandant l’aile gauche, le major général Thomas J. « Stonewall » Jackson, échangent leurs rôles habituels, Jackson combattant de manière défensive sur la gauche confédérée et Longstreet menant une attaque de flanc dévastatrice sur la droite, qui écrase l’armée de Virginie légèrement supérieure en nombre. Le mois suivant, à la bataille d’Antietam, Longstreet tient sa section de la ligne confédérée contre des forces de l’Union deux fois plus nombreuses que lui. Le 9 octobre, quelques semaines après Antietam, Longstreet est promu lieutenant général.
Son prestige est encore renforcé en décembre, lorsque son 1er corps d’armée joue un rôle décisif dans la bataille de Fredericksburg. Longstreet y positionne ses hommes derrière un mur de pierre sur les hauteurs de Marye et tient sa position après 14 assauts des forces de l’Union. Environ 10 000 soldats de l’Union sont tombés, Longstreet n’en a perdu que 500.

Au cours de l’hiver et au début du printemps 1863, Longstreet réussit à encercler les forces de l’Union dans la ville de Suffolk, en Virginie, une opération mineure mais très importante pour les forces de Lee qui se trouvaient encore dans le centre de la Virginie, déchiré par la guerre. Grâce au siège de Suffolk, Longstreet permet à l’armée confédérée de récupérer d’importantes quantités de matériel qui se trouvaient sous le contrôle des Nordistes. Cependant, cette opération entraîne l’absence de Longstreet et de 15 000 hommes de son premier corps lors de la bataille de Chancellorsville en mai.

Longstreet rejoint l’armée de Lee après Chancellorsville et participe à la campagne de Gettysburg, où il n’est pas d’accord avec la tactique utilisée par Lee. Cette campagne marque un changement fondamental dans la manière dont Longstreet est utilisé par Lee. Dans le passé, Lee avait préféré utiliser Longstreet dans des rôles défensifs, ce qui était sa force, et utiliser Jackson et le deuxième corps comme fer de lance de ses attaques, mais Jackson avait été mortellement blessé à Chancellorsville, et Lee avait maintenant besoin de Longstreet pour prendre la place du défunt général.
Au cours de la bataille de Gettysburg, Longstreet préconise de rompre avec la ligne ennemie après le premier jour de bataille, afin d’effectuer un mouvement de flanc stratégique qui se positionnerait dans la ligne de communication de l’armée de l’Union, la forçant ainsi à attaquer. Longstreet déclara plus tard que Lee avait convenu avant la campagne que cette « stratégie offensive, tactique défensive » serait une bonne ligne de conduite. Par la suite, cependant, Lee a opté pour une tactique offensive, craignant peut-être qu’un mouvement tel que celui proposé par Longstreet n’entraîne une grande perte de moral parmi les troupes. Le 2 juillet, deuxième jour de la bataille, l’assaut de Longstreet sur la gauche fédérale est presque couronné de succès, mais au prix d’un lourd tribut. Le 3 juillet, lorsque Lee ordonne à Longstreet, contre son gré, d’attaquer le centre de l’Union dans ce qui sera connu sous le nom de « charge de Pickett », les Confédérés perdent 7 000 hommes en une heure. Lee se reprocha la défaite de Gettysburg, mais certains, comme le général Jubal Early, insistèrent sur le fait que la réticence de Longstreet à suivre avec enthousiasme les plans de Lee était la cause de la défaite.
Lee envoya ensuite Longstreet dans le Tennessee à l’automne, en réponse à un appel à l’aide désespéré de l’armée du Tennessee. Longstreet et les 14 000 hommes de son premier corps de vétérans participent alors à la bataille de Chickamauga, dans le nord de la Géorgie, en septembre. Longstreet mène une attaque qui perce les lignes fédérales et contraint le major général George H. Thomas, dernier commandant de l’Union encore en lice, à battre en retraite, ce qui constitue la plus grande victoire confédérée sur le théâtre occidental.

Peu après, Longstreet se brouille avec le commandant détesté de l’armée du Tennessee, le général Braxton Bragg, lorsque ce dernier ne parvient pas à tirer parti de la victoire et aurait pu achever l’armée de l’Union et reprendre la ville de Chattanooga, dans le Tennessee. Longstreet devient alors le chef d’un groupe d’officiers de haut rang qui conspire pour destituer Bragg. La situation devient si grave que le président confédéré Jefferson Davis est contraint d’intervenir en personne. Ce qui s’ensuivit fut l’une des scènes les plus frappantes de la guerre, Bragg se tenant à l’écart et embarrassé de voir un cortège de ses commandants le déclarer incompétent. Davis soutint son vieil ami Bragg et ne fit rien pour résoudre le conflit. Non seulement Bragg reste aux commandes, mais il envoie Longstreet et ses hommes dans une campagne désastreuse dans l’est du Tennessee où, en décembre, ils sont défaits lors d’une tentative de reprise de la ville de Knoxville. Une fois Bragg rentré en Géorgie, Longstreet et ses hommes retournent aux côtés de Lee.
Longstreet contribue à sauver l’armée confédérée de la défaite lors de la première action de combat qu’il mène à son retour dans l’armée de Lee, la bataille de Wilderness en mai 1864, où il lance une puissante attaque de flanc contre le deuxième corps d’armée de l’Union, le forçant pratiquement à battre en retraite. Au cours de cet engagement, Longstreet est accidentellement blessé par ses propres hommes, non loin de l’endroit où Jackson avait subi le même sort un an plus tôt. Il manque donc le reste de la campagne du printemps 1864, une période au cours de laquelle Lee doit déplorer son absence car il ne peut pas compter sur ses compétences pour diriger l’armée. Longstreet rejoint Lee et reste avec lui d’octobre 1864 à mars 1865 pendant le siège de Petersburg, puis commande les défenses de la ville de Richmond, la capitale sudiste. Il se rendit avec Lee à Appomattox le 9 avril 1865.

La vie d’après-guerre

Après la fin de la guerre, Longstreet renoue son amitié avec son ancien camarade de West Point, Ulysses S. Grant. Avant la guerre, Longstreet avait présenté Grant à sa cousine Julia Dent, qu’il finit par épouser. Longstreet devient le seul officier confédéré de haut rang à se lancer avec succès dans la politique en rejoignant le Parti républicain. Cela lui fait perdre la sympathie de nombreux Sudistes, mais il mène néanmoins une brillante carrière d’inspecteur des douanes à la Nouvelle-Orléans. Il se convertit au catholicisme lorsqu’il épouse sa seconde femme, ce qui le rend encore moins populaire dans le Sud, plus protestant. Le président Rutherford B. Hayes nomme Longstreet ambassadeur auprès de l’Empire ottoman, puis, de 1897 à 1904, sous les présidents William McKinley et Theodore Roosevelt, commissaire des chemins de fer américains.

Sa mémoire

Le souvenir de Longstreet est perpétué par de nombreux lieux portant son nom à Gainesville, en Géorgie, et dans ses environs, notamment le Longstreet Bridge, une portion de la route américaine 129 qui traverse la rivière Chattahoochee (plus tard endiguée pour former le lac Sidney Lanier), le Longstreet Chapter des United Daughters of the Confederacy (Filles unies de la Confédération), entre autres.
En 1998, l’un des derniers monuments érigés dans le parc militaire national de Gettysburg a été inauguré en hommage tardif à Longstreet : une statue équestre réalisée par le sculpteur Gary Casteel. On le voit monter une représentation de son cheval favori, Hero, au niveau du sol dans un bosquet d’arbres dans les bois de Pitzer, contrairement à la plupart des généraux, qui sont élevés sur de hauts socles surplombant le champ de bataille.

La Longstreet Society est une organisation et un musée à Gainesville qui se consacre à la célébration et à l’étude de sa vie et de sa carrière. Le projet de reconnaissance générale de Longstreet est un projet éducatif du comité de préservation du patrimoine du Conseil de l’agro-industrie, qui vise à sensibiliser le public au service militaire et public de Longstreet.



Longstreet’s Billet, la maison de Russellville (Tennessee) occupée par Longstreet pendant l’hiver 1863-1864, a été transformée en musée Longstreet, ouvert au public.

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