Jerry Lewis (né Joseph ou Jerome Levitch, Newark, New Jersey ; 16 mars 1926-Las Vegas, Nevada ; 20 août 2017) est un humoriste, acteur, chanteur, producteur de cinéma, réalisateur et scénariste américain.
Lewis était connu pour son humour burlesque au cinéma, à la télévision, au théâtre et à la radio. De 1946 à 1956, Lewis et Dean Martin ont formé le populaire duo comique Martin et Lewis. Après ce succès, il est devenu une star solo dans des films, des émissions de télévision, des concerts, des enregistrements et des comédies musicales.
Lewis a été président national de la Muscular Dystrophy Association et a animé pendant 44 ans la retransmission en direct du Téléthon Jerry Lewis MDA pendant le week-end de la fête du travail.
Il a reçu plusieurs récompenses pour l’ensemble de sa carrière de la part des American Comedy Awards, de la Los Angeles Film Critics Association, du Festival international du film de Venise et de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences, et a été honoré de deux étoiles sur le Hollywood Walk of Fame.
Famille et jeunesse
Jerry Lewis est né le 16 mars 1926 à l’hôpital Beth Israel de Newark, dans le New Jersey, de parents juifs russes. Son père, Daniel Levitch (1902-1980), était un animateur et un artiste de vaudeville qui utilisait le nom professionnel de Danny Lewis. Sa mère, Rachel Levitch, était pianiste dans une station de radio. Jerry commence à se produire à l’âge de cinq ans et a l’habitude de se produire avec ses parents dans les montagnes Catskill (New York). Il utilise le nom professionnel Joey Lewis, mais le change rapidement en Jerry Lewis pour éviter toute confusion avec le comédien Joe E. Lewis et le champion de boxe Joe Louis : 85 Jerry abandonne ensuite l’école secondaire Irvington High School en dixième année. Il était un « personnage » dès son adolescence, jouant des tours dans son quartier, notamment en se faufilant dans les cuisines pour voler du poulet frit et des tartes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été refusé pour le service militaire en raison d’un souffle au cœur.
Carrière
Lewis se fait d’abord remarquer en faisant partie d’un duo avec le chanteur Dean Martin, qui sert d’homme de paille aux pitreries de Lewis au sein de l’équipe comique Martin et Lewis.
Les artistes se distinguent de la plupart des autres numéros comiques de l’époque, car ils s’appuient sur leur interaction plutôt que sur des sketches planifiés. Après leur formation en 1946, le duo est rapidement devenu célèbre au niveau national, d’abord grâce à leur numéro populaire dans les boîtes de nuit, puis en tant que vedettes de leur propre émission, The Martin and Lewis Show, sur NBC Red Network. Les deux hommes ont fait de nombreuses apparitions dans les premières émissions de télévision en direct, la première ayant eu lieu le 20 juin 1948 dans le premier épisode de Toast of the Town sur CBS (rebaptisé officiellement The Ed Sullivan Show le 25 septembre 1955).
Le 3 octobre 1948, ils ont fait une apparition dans la série Welcome Aboard de la NBC, puis ont été les premiers animateurs de The Colgate Comedy Hour en 1950. Juste avant d’apparaître dans The Colgate Comedy Hour, Lewis engage Norman Lear et Ed Simmons pour devenir les scénaristes réguliers de Martin et Lewis. Le duo commence sa carrière cinématographique chez Paramount Pictures en tant qu’acteurs secondaires dans My Friend Irma (1949), basé sur une série radiophonique du même nom. Ce film a été suivi d’une suite, My Friend Irma Goes West (1950).
À partir de At War with the Army (1950), Martin et Lewis jouent dans leurs propres films dans quatorze titres supplémentaires, That’s My Boy (1951), What a Pair of Sailors (1952), Air Crazy (1952 ; apparaissant également la même année dans le film de Bing Crosby et Bob Hope, Road to Bali dans des caméos), The Comedian (1952), The Cursed Castle (1953), What a Pair of Golfers ! (1953), The Mad Horseman (1953), Living Your Life (1954), The Circus King (1954), A Freshman in Distress (1955), Artists and Models (1955) et Together in Danger (1956), qui se termine par Crazy for Anita (1956). Ces seize films ont été produits par Hal B. Wallis. En réponse à la popularité du duo comique, DC Comics a publié les bandes dessinées The Adventures of Dean Martin and Jerry Lewis de 1952 à 1957. En 1954, l’équipe apparaît dans l’épisode 191 de What’s My Line ? en tant qu’invités mystérieux. Au fil du temps, les rôles de Martin dans leurs films sont devenus moins importants et le partenariat avec son collègue a été mis à rude épreuve. L’implication réduite de Martin devint embarrassante en 1954 lorsque le magazine Look publia une photo publicitaire du duo pour la couverture du magazine, mais supprima Martin. Le partenariat prit fin en juillet 1956.
Martin et Lewis ont tous deux poursuivi une carrière solo couronnée de succès et n’ont ni commenté la séparation ni envisagé de reconstituer le duo (même si Martin appelait gentiment Jerry pour lui souhaiter de réussir dans les projets qu’il entreprenait). Ils ont ensuite fait une apparition publique commune en 1961, mais ne se sont plus produits ensemble sur scène jusqu’à un mini-spectacle de bienfaisance lors du Téléthon contre les dystrophies musculaires de 1976. À cette occasion, leur ami commun Frank Sinatra fait venir Martin en tant qu’invité surprise. Euphorique, Lewis a marmonné : « Je ne savais même pas pourquoi nous nous étions séparés », ce à quoi Martin a répondu en souriant : « Pour que nous puissions grandir ». En effet, en tant que duo, ils seraient peut-être tombés dans le déclin alors qu’ils ont bouclé la boucle. Le couple a finalement renoué avec sa complicité à la fin des années 1980, après la mort du fils de Martin, Dean Paul Martin, en 1987. Les deux talents ont été vus pour la dernière fois ensemble sur scène lorsque Martin a donné ce qui allait être son dernier concert au Bally’s Hotel and Casino de Las Vegas en 1989. Lewis a apporté un gâteau pour le 72e anniversaire de Martin, a chanté « Happy Birthday » et a plaisanté : « Pourquoi nous nous sommes séparés, je ne le saurai jamais », ce à quoi Martin a répondu en souriant : « Pour grandir ».
Après la fin de son partenariat avec Martin, lui et sa femme Patty ont pris des vacances à Las Vegas pour réfléchir à l’orientation de sa carrière. Il sentait que sa vie était en crise : « Je n’arrivais pas à mettre un pied devant l’autre avec confiance, j’étais totalement nerveux à l’idée de me retrouver seul ».
Il reçoit alors une demande urgente de son ami Sidney Luft, mari et manager de Judy Garland, l’informant qu’elle ne pourra pas se produire ce soir-là à Las Vegas en raison d’une angine à streptocoques et lui demandant de la remplacer. Or, Lewis n’a pas chanté sur scène depuis l’âge de cinq ans, soit vingt-cinq ans plus tôt. Mais il se présente devant le public en faisant des blagues, tandis que Garland reste assise à l’écart, observant la scène. Il a ensuite interprété une chanson qu’il avait apprise enfant, « Rock-A-Bye Baby », ainsi que « Come Rain or Come Shine ». Lewis se souvient : « Quand j’ai fini, la salle a explosé, je suis sorti de scène en sachant que je pouvais le faire tout seul ».
Capitol Records l’a écouté et a insisté pour enregistrer un album. L’album, Jerry Lewis Just Sings, s’est hissé à la troisième place du Billboard, restant près du sommet pendant quatre mois et se vendant à un demi-million d’exemplaires. Après avoir été capable de chanter en direct, il s’est produit régulièrement à l’hôtel Sands de Las Vegas à partir de la fin de l’année 1956, ce qui a marqué un tournant dans sa vie et dans sa carrière. Les Sands le signent pour cinq ans, pour six semaines par an, et lui versent le même montant qu’à Martin et Lewis en tant qu’équipe. Il apparaît dans sa première émission télévisée en solo pour NBC en janvier 1957, puis se produit dans des clubs à Miami, New York, Chicago et Washington. En février, il suit Judy Garland au Palace Theatre de New York ; son ancien partenaire Martin l’appelle pendant cette période pour lui souhaiter bonne chance : « Je n’ai jamais été aussi heureux », dit Lewis. « J’ai l’esprit tranquille pour la première fois.
Lewis accède à la célébrité en tant qu’acteur solo à la télévision et au cinéma en commençant par la première de ses six apparitions dans l’émission What’s My Line ? de 1956 à 1966, puis en jouant dans un épisode de Startime. Lewis reste à la Paramount et devient une star de la comédie avec son premier film en solo, The Delicate Delinquent (1957). Entre-temps, DC Comics publie une nouvelle série de bandes dessinées intitulée The Adventures of Jerry Lewis, qui dure de 1957 à 1971. En collaboration avec le réalisateur Frank Tashlin, dont le passé de réalisateur de la série de dessins animés Looney Tunes de la Warner Bros. convient à l’humour de Lewis, il joue dans cinq autres films : The Sad Sack (1957), Rock-A-Bye Baby (1958), The Geisha Boy (1958), Don’t Give Up the Ship (1959) et apparaît même sans crédit dans Li’l Abner (1959). À la fin de son contrat avec le producteur Hal B. Wallis, Lewis a déjà plusieurs productions à son actif. En 1959, un contrat est signé entre Paramount Pictures et Jerry Lewis Productions, spécifiant un paiement de 10 millions de dollars plus 60 % des bénéfices de 14 films sur une période de sept ans. En 1960, Lewis met fin à son contrat avec Wallis avec Visit to a Small Planet (1960) et termine de travailler sur sa propre production Cinderfella, dont la sortie est reportée à Noël 1960 et Paramount, qui a rapidement besoin d’un film pour son programme de l’été 1960, oblige Lewis à respecter son contrat pour la production d’un film.
Lewis a suivi avec The Bellboy (1960). Utilisant l’hôtel Fontainebleau Miami Beach à Miami comme décor, avec un petit budget, un calendrier de tournage serré et sans scénario, Lewis a tourné le film le jour et s’est produit à l’hôtel le soir. Bill Richmond a collaboré avec lui sur les nombreux gags visuels. Lewis a révélé plus tard que la Paramount n’était pas satisfaite de financer ce pseudo « film muet » et a retiré son soutien. Lewis utilise ses propres fonds pour couvrir le budget de 950 000 dollars. Pendant la production, Lewis a été le premier à utiliser des caméras vidéo et de multiples moniteurs en circuit fermé, qui lui permettaient de revoir sa performance. Ses techniques et méthodes d’assistance vidéo, documentées dans son livre et dans son cours à l’USC, lui ont permis de terminer la plupart de ses films dans les délais et en dessous du budget. Il a popularisé cette pratique, bien qu’il ne l’ait pas explicitement inventée. Lewis a suivi The Bellboy en réalisant plusieurs autres films qu’il avait coécrits avec Tashlin, dont The Ladies Man (1961), The Errand Boy (1961), It’s Only Money (1962) et The Nutty Professor (1963). Lewis fait une apparition dans The World Is Mad, Mad, Mad (1963). D’autres films de Lewis sont Who’s Minding the Store (1963), The Patsy (1964) et The Disorderly Orderly (1964). Toujours en 1961, Lewis a joué dans un épisode du Garry Moore Show. Lewis a animé deux versions différentes du Jerry Lewis Show (une émission à gros budget de 13 semaines pour ABC en 1963 et une émission de variétés d’une heure pour NBC en 1967).
Lewis a réalisé et coécrit The Family Jewels (1965), qui raconte l’histoire d’une jeune héritière qui doit choisir entre six oncles, dont l’un est mal intentionné et menace de blesser son garde du corps bien-aimé, qui l’a pratiquement élevée. Lewis joue les six oncles et le garde du corps. Il apparaîtra plus tard dans Boeing Boeing (1965) et fera également des apparitions à la télévision en 1965 dans Ben Casey et The Andy Williams Show.
En 1966, Lewis, âgé de 40 ans, n’est plus un jeune homme anguleux, ses routines semblent plus laborieuses et son attrait pour le box-office diminue au point que les nouveaux dirigeants de Paramount Pictures n’ont plus besoin des comédies de Lewis et ne sont pas disposés à renouveler son contrat de 1959. Sans se décourager, Lewis passe chez Columbia Pictures, où il tourne Three on a Couch (1966) ; il apparaît ensuite dans Way…Way Out (1966) pour la 20th Century Fox. Au cours de l’année 1966, Lewis joue en tant qu’invité dans Batman, Password et dans un pilote intitulé Sheriff Who. Lewis continue à tourner dans d’autres films, dont The Big Mouth (1967) et Don’t Raise the Bridge, Lower the River (1968).
Lewis apparaît dans un épisode de Playboy After Dark. Il joue ensuite dans Hook, Line & Sinker (1969). Lewis a enseigné la réalisation de films à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles pendant plusieurs années, avec des étudiants tels que George Lucas, dont l’ami Steven Spielberg assistait parfois aux cours. En 1968, il a projeté le premier film de Spielberg, Amblin’, et a dit à ses étudiants : « Voilà ce qu’est la réalisation d’un film ». En 1970, Lewis est apparu dans The Red Skelton Show, puis a réalisé un épisode de The Bold Ones. Il a joué dans un épisode du Engelbert Humperdinck Show.
Il a ensuite réalisé et interprété sa première performance vocale hors écran en tant que chef d’orchestre dans One More Time (1970), avec Sammy Davis Jr. (un ami de Lewis), et a également produit, réalisé et joué dans Which Way to the Front ? (1970). Lewis a ensuite tourné et joué dans le film inédit The Day the Clown Cried (1972), un drame qui se déroule dans un camp de concentration nazi. Lewis ne parle que rarement de ce film, mais il a laissé entendre une fois que des différends financiers liés à la post-production avaient empêché l’achèvement et la sortie du film. Cependant, il a également admis, lors de sa tournée de promotion du livre Dean and Me, que l’un des principaux facteurs de l’enterrement du film était le fait qu’il n’était pas fier de l’effort fourni. En 1973, Lewis est invité au Dick Cavett Show, puis à Celebrity Sportsman en 1974. En 1976, il participe à la reprise de la comédie musicale Hellzapoppin’ aux côtés de Lynn Redgrave, mais le spectacle se termine avant d’entrer dans le circuit de Broadway. En 1979, Lewis est invité à animer Circus of the Stars (Cirque des étoiles).
Après une absence de 11 ans, Lewis revient au cinéma dans Hardly Working (1981), un film qu’il réalise et dans lequel il joue. Bien qu’il ait été rejeté par la critique, le film a finalement rapporté 50 millions de dollars. Lewis est ensuite apparu dans The King of Comedy (1983) de Martin Scorsese, dans lequel il jouait le rôle de l’animateur d’une émission de fin de soirée en proie à deux fans obsessionnels, interprétés par Robert De Niro et Sandra Bernhard.
Il est apparu en tant qu’animateur invité dans Saturday Night Live et a également joué dans Cracking Up (1983) et Slapstick of Another Kind (1984). En France, Lewis a joué dans Retenez-moi…ou je fais un malheur (1984) et How Did You Get In ? We Didn’t See You Leave (1984). Lewis a déclaré que tant qu’il contrôlerait la distribution de ces deux derniers films, ils ne sortiraient jamais aux États-Unis. Entre-temps, un talk-show syndiqué animé par Lewis en 1984 n’a pas été poursuivi au-delà des cinq programmes prévus.
Lewis a joué dans le téléfilm d’ABC Fight for Life (1987) avec Patty Duke. Il a joué dans cinq épisodes de Wiseguy, puis est apparu dans Cookie (1989). Lewis a fait un caméo dans Mr. Saturday Night (1992) et, en 1993, il a joué le rôle d’un milliardaire excentrique dans un épisode de Mad About You. Lewis a fait ses débuts à Broadway, en tant que remplaçant du diable dans la reprise de Damn Yankees, chorégraphiée par Rob Marshall, tout en jouant dans le film The Arizona Dream (1994), dans le rôle d’un vendeur de voitures. Lewis a ensuite joué le rôle du père d’un jeune comédien dans Funny Bones (1995). En 2003, il a interprété le père du professeur Frink dans un épisode des Simpsons ; puis, en 2006, il a fait une apparition dans un épisode de Law & Order : Special Victims Unit, dans le rôle de l’oncle de John Munch.
En 2012, Lewis a mis en scène une version musicale de The Nutty Professor au Tennessee Performing Arts Center de Nashville, du 31 juillet au 19 août, pendant l’été.
Au Brésil, Lewis est apparu dans Até que a Sorte nos Separe 2 (2013). Il a ensuite tenu un petit rôle dans le drame policier The Trust (2016). Lewis a fait son retour dans un rôle principal dans Max Rose (2016).
Lewis est resté populaire en France, comme en témoignent les éloges constants des critiques français du magazine Cahiers du Cinéma pour ses comédies absurdes, en partie parce qu’il a acquis une réputation d’auteur ayant un contrôle total sur tous les aspects de ses films, comparable à celle d’Howard Hawks et d’Alfred Hitchcock.
Le personnage de Lewis est depuis longtemps un stéréotype courant sur les Français dans l’esprit de nombreux anglophones, et il est souvent la cible de plaisanteries dans la culture populaire anglophone.
« Que les Américains ne puissent pas voir le génie de Jerry Lewis est déconcertant », déclare N. T. Binh, critique pour le magazine français du cinéma. Cette perplexité est à l’origine du livre Why the French Love Jerry Lewis.
Activisme
Tout au long de sa vie d’adulte et de sa carrière, Jerry Lewis a été un humaniste de renommée mondiale qui a soutenu la collecte de fonds pour la recherche sur la dystrophie musculaire. Jusqu’en 2011, il a été président national et porte-parole de la Muscular Dystrophy Association (MDA).
Lewis a commencé à organiser des téléthons au profit de l’association de 1952 à 1959, puis chaque week-end de la fête du travail, de 1966 à 2010, il a animé le Jerry Lewis MDA Labor Day Telethon (également appelé Jerry Lewis Extra Special Special, Jerry Lewis Super Show et Jerry Lewis Stars Across America). En près d’un demi-siècle, il a recueilli plus de 2,6 milliards de dollars de dons pour la cause.
Le 3 août 2011, il a été annoncé que Lewis n’animerait plus les téléthons de la MDA et ne serait plus associé à la Muscular Dystrophy Association. Le 1er mai 2015, il a été annoncé qu’à la lumière des « nouvelles réalités de l’écoute de la télévision et des dons philanthropiques », le téléthon était interrompu.
Autres projets
En 1969, Lewis accepte de prêter son nom aux « Jerry Lewis Cinemas », proposés par la National Cinema Corporation en tant que franchise pour les personnes intéressées par la projection de films. Jerry Lewis Cinemas affirme que ses cinémas peuvent être exploités par une équipe de deux personnes seulement, avec l’aide de l’automatisation et du soutien fourni par le franchiseur pour la réservation des films et d’autres aspects de l’exploitation cinématographique.
Précurseur des petites salles typiques des complexes que l’on verra plus tard, le Jerry Lewis Cinema était présenté dans les publicités des franchises comme un « mini théâtre » d’une capacité de 200 à 350 places. Outre le nom Lewis, chaque Jerry Lewis Cinema arborait une enseigne avec le logo du dessin animé Lewis de profil.
Au départ, 158 territoires étaient franchisés, avec un droit d’achat initial de 10 000 ou 15 000 dollars selon le territoire, pour ce que l’on appelait un « exploitant individuel ». Pour 50 000 dollars, les cinémas Jerry Lewis offraient une possibilité connue sous le nom de « gestion de zone », dans laquelle les investisseurs contrôlaient les opportunités de franchise sur un territoire ainsi que leurs propres cinémas. Le succès de la chaîne a été entravé par une politique qui consistait à ne réserver que des films familiaux déjà diffusés. Finalement, cette politique a été modifiée et les Jerry Lewis Cinemas ont été autorisés à projeter des films plus compétitifs, mais après une décennie, la chaîne a échoué et Lewis ainsi que la National Cinema Corporation ont déclaré faillite en 1980.
En 2010, Lewis a rencontré Lochie Graham, un enfant de sept ans, qui lui a fait part de son idée de créer la Jerry’s House, un lieu d’accueil pour les enfants vulnérables et traumatisés. Lewis et Graham ont conclu un partenariat pour une association caritative américano-australienne et ont commencé à collecter des fonds pour construire l’établissement à Melbourne, en Australie.
Vie privée
Lewis a été marié deux fois :
Il a eu six fils (dont un adopté) et une fille (adoptée) :
Lewis a gardé un profil politique bas pendant de nombreuses années, ayant suivi le conseil qu’il dit avoir reçu du président John F. Kennedy, qui lui a dit : « Ne fais rien de politique, ne fais pas ça parce qu’ils vont usurper ton énergie ».
Lors d’une interview en 2004, on lui a demandé de quoi il était le moins fier, ce à quoi il a répondu : la politique, pas la sienne, mais celle du monde entier. Il a déploré le manque de fierté de son pays à l’égard de ses citoyens, déclarant : « Le président Bush est mon président, je ne vais pas dire quoi que ce soit de négatif sur le président des États-Unis, je ne le fais pas et je ne permets pas à mes enfants de le faire. De la même manière, lorsque je viendrai en Angleterre, ne me faites pas de blagues sur ‘Maman’. C’est la reine d’Angleterre, espèce d’idiot ».
Dans une interview de décembre 2015 sur EWTN’s World Over avec Raymond Arroyo, Lewis a exprimé son opposition à ce que les États-Unis accueillent des réfugiés syriens, en disant : « Personne n’a travaillé plus dur que moi pour la condition humaine, mais cela ne fait pas partie de la condition humaine si 11 enfants sur ce groupe de 10 000 sont de l’État islamique. Dans la même interview, il a critiqué le président Barack Obama pour son manque de préparation face à l’État islamique, tout en exprimant son soutien à Donald Trump, affirmant qu’il ferait un bon président parce qu’il était un bon « showman ». Il a également ajouté qu’il admirait la présidence de Ronald Reagan.
Lewis souffre d’une série de maladies et de dépendances liées au vieillissement et à une blessure au dos causée par une chute comique d’un piano lors d’un concert au Sands Hotel sur le Strip de Las Vegas le 20 mars 1965. L’accident l’a presque laissé paralysé. En conséquence, Lewis est devenu dépendant de l’analgésique Percodan pendant treize ans. Il a déclaré qu’il n’en prenait plus depuis 1978. En avril 2002, Lewis s’est fait implanter un neurostimulateur Medtronic dans le dos, ce qui a permis de réduire l’inconfort. Il a été l’un des principaux porte-parole de la société.
Dans le documentaire Method to the Madness of Jerry Lewis (2011), Lewis a déclaré avoir eu sa première crise cardiaque lors du tournage de Cinderfella en 1960. En décembre 1982, il a eu une autre crise cardiaque. Le 11 juin 2006, alors qu’il se rendait de New York à San Diego à bord d’un avion de ligne, il a eu une nouvelle crise cardiaque. On a découvert qu’il souffrait d’une pneumonie et que son cœur était gravement endommagé. Il a subi un cathétérisme cardiaque et deux stents ont été insérés dans l’une de ses artères coronaires, qui était obstruée à 90 %. L’opération a permis d’augmenter le flux sanguin vers son cœur et de poursuivre son rétablissement après des problèmes pulmonaires antérieurs. Le cathétérisme cardiaque a entraîné l’annulation de plusieurs événements importants dans son emploi du temps, mais Lewis s’est complètement rétabli en l’espace de quelques semaines.
En 1999, la tournée australienne de Lewis a été écourtée lorsqu’il a été hospitalisé à Darwin pour une méningite virale. Il est resté malade pendant plus de cinq mois. La presse australienne a rapporté qu’il n’avait pas payé ses factures médicales. Cependant, Lewis a maintenu que la confusion des paiements était la faute de son assureur maladie. La publicité négative qui en a résulté l’a conduit à poursuivre son assureur pour 100 millions de dollars. Lewis souffrait d’un cancer de la prostate, de diabète, de fibrose pulmonaire et de maladies cardiovasculaires depuis plusieurs dizaines d’années. Un traitement à la prednisone (à la fin des années 1990) contre la fibrose pulmonaire a entraîné une prise de poids et un changement notable de son apparence.
En septembre 2001, Lewis n’a pas pu se produire lors d’un événement caritatif prévu à Londres, au London Palladium. Il s’agissait de l’événement principal, et il a été présenté, mais n’est pas apparu. Il est tombé subitement malade, apparemment pour des problèmes cardiaques. Il a ensuite été transporté à l’hôpital. Quelques mois plus tard, Lewis a entamé une thérapie ardue de plusieurs mois qui l’a débarrassé de la prednisone et lui a permis de reprendre le travail. Le 12 juin 2012, il a été soigné et a quitté l’hôpital après s’être effondré à cause d’une hypoglycémie lors d’un événement organisé par le New York Friars Club à New York. Ce dernier problème de santé l’a contraint à annuler un spectacle à Sydney.
Dans une interview accordée à Inside Edition en octobre 2016, Lewis a reconnu qu’il pourrait ne pas jouer dans un autre film en raison de son âge avancé, admettant à travers les larmes qu’il avait peur de mourir, car cela laisserait sa femme et sa fille seules. En juin 2017, Lewis a été hospitalisé dans un hôpital de Las Vegas pour une infection des voies urinaires.
La mort
Lewis meurt à son domicile de Las Vegas, au Nevada, à 9 h 15 (PDT) le 20 août 2017, à l’âge de 91 ans, des suites d’une cardiopathie terminale et d’une maladie vasculaire périphérique.
Dans son testament, Lewis a laissé ses biens à sa seconde épouse, SanDee Pitnick, et a intentionnellement exclu ses six enfants issus de son premier mariage, ainsi que ses descendants.