John Lee Hooker (Clarksdale, Mississippi ; 22 août 1912-Los Altos, Californie ; 21 juin 2001) était un guitariste et chanteur de blues américain.
Biographie
Il est né dans une ferme près de Clarksdale, dans le Mississippi, de William Hooker et Minnie Ramsey. Son père était métayer et pasteur de l’église baptiste. Il avait six frères et quatre sœurs.
Lorsqu’il était enfant, sa famille a déménagé dans une autre ferme, dans une bananeraie voisine, où il a rencontré les bluesmen Snooky Pryor et Jimmy Rogers. En 1928, ses parents se séparent et John est le seul enfant de la fratrie à rester à la charge de sa mère.
Sa mère se remarie, cette fois avec un musicien de blues local, William Moore, qui apprend à John à jouer de la guitare à l’âge de treize ans. Hooker racontera plus tard que c’est grâce à lui qu’il a rencontré des légendes comme Blind Lemon Jefferson et Charlie Patton lorsqu’il était enfant, qui venaient lui rendre visite à la maison.
En 1931, il décide d’émigrer vers le nord industriel, comme beaucoup d’autres Noirs du Sud à l’époque. Il s’installe d’abord à Memphis, où il vit avec une tante, travaille dans les cinémas locaux et joue avec Robert Lockwood. En 1935, il s’installe à Cincinnati, où il alterne les emplois de cireur de chaussures ou d’ouvreur de théâtre avec des prestations dans des groupes de gospel. Après un passage dans l’armée, il s’installe à Détroit en 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, où il travaille dans l’industrie automobile et gagne sa vie en chantant dans des bars de banlieue. Il s’y est marié deux fois. Avec sa seconde épouse, Maude Mathis, il a eu six enfants.
La carrière musicale de Hooker a débuté en 1948 lorsqu’il a connu le succès avec le single « Boogie Chillen », chanté dans un style à demi parlé qui allait devenir caractéristique. Sa musique était très libre sur le plan rythmique, une caractéristique commune aux premiers musiciens de blues acoustique du Delta. Son phrasé n’est pas lié aux standards de la plupart des chanteurs de blues. Ce style informel et incohérent s’est estompé avec l’émergence des groupes de blues électrique de Chicago, mais même lorsqu’il ne jouait pas en solo, Hooker conservait son propre son.
En 1955, son contrat avec Modern Records prend fin et il est signé par le label Vee Jay de Chicago, qui publie les classiques Dimples et Boom Boom.
Il poursuit cependant sa carrière en solo et reste populaire auprès des amateurs de blues et de folk du début des années 1960, ce qui lui permet d’atteindre également le public blanc.
Des disques tels que Black Snake (1959), Wednesday Evening Blues (1960) et Birmingham Blues (1963) établissent son prestige des deux côtés de l’Atlantique. En 1970, il revient sur le devant de la scène en enregistrant l’album Hooker ‘n’ Heat avec le groupe Canned Heat.
En 1977, John Lee est invité à jouer avec Foghat et Paul Butterfield.
En 1980, il apparaît dans le film Blues Brothers, interprétant la chanson Boom Boom dans une banlieue.
Un autre succès, parmi tant d’autres dans sa carrière, survient en 1989 lorsque, avec plusieurs invités, dont Carlos Santana et son groupe, Bonnie Raitt, Los Lobos, entre autres, il enregistre The Healer, qui remporte un Grammy Award.
Hooker a enregistré plus de 100 disques et a vécu les dernières années de sa vie à San Francisco, en Californie, où il avait un club appelé « Boom Boom Room », en référence à l’un de ses succès musicaux.