Joseph Boxhall

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Le commandant Joseph Groves Boxhall (23 mars 1884 – 25 avril 1967) était un marin britannique, quatrième officier sur le RMS Titanic, puis officier de marine lors de la Première Guerre mondiale pour son pays, le Royaume-Uni.

Les premières années

Boxhall est né à Hull, dans le Yorkshire de l’Est, en Angleterre. Il est le deuxième fils du capitaine Joseph et de Miriam Boxhall. Boxhall est né dans une famille de tradition maritime. Son grand-père était marin, son oncle était un personnage important de la politique britannique et son père était un capitaine respecté de la Wilson Line de Hull.

Boxhall suit les traces de ses ancêtres et rejoint son premier navire, un voilier de la Wilson Thomas Line de Liverpool, le 2 juin 1899. L’apprentissage de Boxhall sur cette ligne dure quatre ans au cours desquels il voyage inlassablement. Il accompagne ensuite son père sur la Wilson Line, après avoir obtenu ses brevets de capitaine et d’extra-capitaine en septembre 1907, puis rejoint la White Star Line. Il sert sur les navires Oceanic et Arabic avant d’être transféré sur le RMS Titanic en tant que quatrième lieutenant en 1912, alors qu’il n’a que 28 ans.

Le Titanic

Comme les autres officiers subalternes, Boxhall se présente aux bureaux de la White Star à Liverpool à 9 heures le matin du 26 mars 1912 et se rend à Belfast le lendemain pour embarquer sur le navire. Après le départ du RMS Titanic de Southampton le 10 avril, Boxhall a assumé ses responsabilités, notamment en prenant en charge le quart sur la passerelle, en aidant à la navigation et en assistant l’équipage et les passagers en cas de besoin.

Lorsque le Titanic est entré en collision avec l’iceberg à 23h40 le 14 avril, Boxhall n’était pas en service près de la cabine de l’officier. Après avoir entendu les cloches de la vigie, Boxhall s’est immédiatement approché de la passerelle, juste après l’impact. Le capitaine Smith, qui était arrivé juste à côté de la passerelle, ordonna à Boxhall de vérifier la partie avant du navire. Il ne constate aucune avarie mais est intercepté par le charpentier du navire qui l’informe que le navire prend l’eau. Une lettre le confirme à Boxhall et au capitaine Smith. C’est également Boxhall qui calcula la position du Titanic et put ainsi envoyer des signaux de détresse. Il aperçut également les lumières d’un navire (peut-être le SS Californian) et tenta, en vain, d’attirer l’attention du navire à l’aide de signaux en morse et de fusées éclairantes artificielles.
L’officier Boxhall est chargé de l’embarcation de sauvetage numéro 2, qui est mise à l’eau du côté bâbord à 1 h 45 avec 18 personnes à bord, alors que la capacité est de 65 personnes. Après la descente, Boxhall s’éloigne rapidement du Titanic, de peur d’être aspiré par le naufrage, jusqu’à une distance d’environ trois quarts de mille. Boxhall aperçoit le Carpathia à l’horizon à 4 heures du matin et le guide vers le bateau en lançant une fusée verte. Après avoir été recueillis par le Carpathia, Boxhall et les autres survivants arrivent à New York le 18 avril.

Toujours à New York, Boxhall a été témoin du naufrage lors de l’enquête américaine sur le naufrage. Finalement, lui et les autres survivants britanniques sont « libérés » et retournent en Grande-Bretagne le 2 mai à bord du RMS Adriatic. Après son retour en Grande-Bretagne, Boxhall a de nouveau témoigné, cette fois dans le cadre de l’enquête britannique sur le naufrage. Son témoignage comprenait des détails sur les descentes des canots de sauvetage et la navigation du Titanic, y compris les alarmes de glace. Il fut également la première personne à déclarer avoir vu un autre navire dans les environs peu après le naufrage du Titanic.

Années suivantes et décès

Après le naufrage du Titanic, Boxhall a servi comme quatrième officier sur le navire de la White Star RMS Adriatic, avant de rejoindre la Royal Naval Reserve en tant que sous-lieutenant. Il a été promu lieutenant en 1915. Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi pendant un an à bord du cuirassé Commonwealth avant d’être transféré à Gibraltar, où il a commandé un torpilleur.
Boxhall retourne à la White Star Line après la fin de la guerre en mai 1919, marié depuis deux mois à Marjory Beddells. Après la fusion entre la White Star et la Cunard Line en 1933, Boxhall a servi comme premier officier puis comme officier en chef à bord du RMS Aquitania. Boxhall n’est jamais devenu capitaine dans la marine marchande. Après 41 ans en mer, il prend sa retraite en 1940. Boxhall était un homme taciturne et tranquille, généralement réticent à parler de ses expériences sur le Titanic. Cependant, en 1958, il a été conseiller technique sur l’adaptation cinématographique de la catastrophe, A Night to Remember, d’après le livre éponyme de Walter Lord. Il a également accordé une interview à la BBC en 1962. Sa santé s’est fortement dégradée dans les années 1960 et il a été hospitalisé à plusieurs reprises. Joseph Boxhall, le dernier officier de pont survivant du Titanic, meurt d’une thrombose cérébrale le 25 avril 1967. Il avait 83 ans. Selon ses dernières volontés, il est incinéré et ses cendres sont dispersées à la latitude 41°46N 50°14W en mer : l’endroit où il avait calculé que se trouvait l’épave du Titanic, un demi-siècle après le naufrage.

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