Julio César Ponce Lerou (La Calera, région de Valparaíso, 13 novembre 1945) est un ingénieur forestier et homme d’affaires chilien, connu dans la vie publique pour avoir été le gendre d’Augusto Pinochet et l’une des principales personnes impliquées dans le scandale financier connu sous le nom d’affaire des Cascadas.
Pendant plus de vingt ans, il a été l’actionnaire majoritaire et le président du conseil d’administration de la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM ou Soquimich), l’un des plus grands producteurs d’engrais, d’iode et de lithium au monde. À ce titre, il a été impliqué dans des affaires de délits fiscaux et de corruption. Il est l’un des principaux millionnaires du classement du magazine Forbes dans son pays et l’un des principaux financiers d’hommes politiques de différentes couleurs. Il a dirigé le conseil d’administration de sociétés d’investissement liées à la propriété de la SQM, connues sous le nom de « sociétés en cascade », telles que Norte Grande, Oro Blanco et Pampa Calichera.
Famille
Fils du médecin généraliste Julio Ponce Zamora et de l’infirmière Alicia Lerou, d’origine française, il a trois frères et sœurs : Gustavo, qui a notamment travaillé comme diplomate, Eugenio, ingénieur en mécanique et cadre de SQM, et Lucía, médecin spécialisée en rhumatologie.
À Maitencillo, ville de la côte centrale du pays où il passait ses vacances avec sa famille, il a rencontré, alors qu’il était adolescent, Verónica Pinochet Hiriart, fille d’Augusto Pinochet et de Lucía Hiriart, avec laquelle il s’est marié de 1969 à 1991, date à laquelle ils ont obtenu l’annulation de leur mariage. Quatre enfants sont nés de cette union : Julio César, Alejandro, Francisca Lucía et Daniela Verónica.
Studios
Il a fait ses études au Colegio de los Hermanos Maristas de Quillota, au Liceo de Hombres de Quillota et à l’Internado Nacional Barros Arana de Santiago, où il était camarade de classe de Genaro Arriagada.
Après le lycée, il étudie la médecine pendant un an à l’université de Concepción, dans le centre-sud du pays, puis s’inscrit à l’université du Chili à Santiago, où il obtient son diplôme d’ingénieur forestier et où il rencontre Daniel Contesse González, le frère de Patricio, qui l’accompagnera plus tard dans de nombreuses entreprises.
Dans ce contexte, il a eu l’occasion d’effectuer un stage professionnel dans l’Ontario, au Canada, où il a travaillé comme ouvrier dans une scierie.
Activité professionnelle
De retour au Chili à la fin des années 1960, il a travaillé chez Industrias Forestales SA (Inforsa), où il est devenu directeur général à l’âge de 23 ans, puis chez Empresas CMPC à Concepción.
En 1972, il s’est installé à Panama City pour prendre la direction d’une scierie, où il se trouvait lorsque le coup d’État du 11 septembre 1973 a renversé le président Salvador Allende.
Après le coup d’État de 1973 au Chili, qui a inauguré la dictature militaire d’Augusto Pinochet, Ponce Lerou a été nommé par son beau-père à divers postes de haut niveau dans des organisations qui, jusqu’au renversement du gouvernement de Salvador Allende, appartenaient à l’État, mais qui ont été privatisées pendant la dictature. Ainsi, en 1974, Pinochet le nomme directeur de la Corporation nationale des forêts (Conaf), chargée des terres expropriées par la Corporation de la réforme agraire (Cora).
Il y reste jusqu’en 1980, date à laquelle il prend la direction des entreprises de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), poste qui l’amène à occuper de nombreuses présidences d’entreprises publiques telles que Inforsa, Industria Azucarera Nacional (Iansa), Compañía de Teléfonos de Chile (CTC), Empresa Nacional de Minería (Enami), Empresa Nacional de Electricidad (Endesa) et Sociedad Química y Minera de Chile (SQM).
Il est ensuite promu à la direction générale de Corfo, poste qu’il est contraint de quitter en 1983, à la suite d’un document anonyme circulant dans les hautes sphères du pays et faisant état de ses liens avec des actes de corruption.
Sa fortune a fait l’objet d’un article dans El Desconcierto :
Après avoir quitté le gouvernement, il a dirigé sa propre société, Sociedad Monasterio, dont l’objectif était d’exploiter des actifs agricoles et forestiers. Entre 1984 et 1985, elle a sollicité un prêt de la Banque interaméricaine de développement (BID), négocié par Corfo, d’un montant de 145 000 UF pour acheter 50 génisses fines, deux animaux reproducteurs, 600 génisses gestantes et 25 reproducteurs de masse, dont elle n’a payé que 50 000 UF à la suite de la faillite de l’entreprise en 1987.
À la fin des années 1980, en plein processus de privatisation, il revient au conseil d’administration de la SQM en tant que représentant d’American Express, qui a échangé des obligations d’État contre des actions de la société. En 1987, il est nommé président du conseil d’administration pour la deuxième fois. Au cours des années suivantes, il consolide sa présence dans l’entreprise minière non métallique – de plus en plus productive et dominante – jusqu’à en devenir le contrôleur à travers une série de sociétés connues sous le nom de « cascades », en raison de leur structure verticale, où chacune contrôle la suivante. Ces sociétés, dont il devient officiellement président en 2002, sont, par ordre croissant, Pampa Calichera, Oro Blanco et Norte Grande. Il démissionne de la présidence de ces sociétés « cascades » en septembre 2015.
Début 2014, il apparaît pour la première fois dans le classement des personnes les plus riches du monde établi par le magazine Forbes.
Disputes
En 2013, en plein milieu des questions soulevées par les actionnaires minoritaires (qui ont généré une bataille judiciaire), la Surintendance chilienne des valeurs mobilières et des assurances (SVS) l’a inculpé pour sa responsabilité dans diverses opérations réalisées « de manière récurrente et coïncidente » entre 2009 et 2011, ce qui a permis, selon elle, de présumer l’existence d’un schéma consistant principalement « en des transactions boursières avec les titres Calichera A, Oro Blanco et SQM ».
En septembre 2014, l’autorité, après avoir ratifié cette accusation, l’a condamné à une amende de 1,7 million d’UF, soit 70 millions de dollars américains. Les autres dirigeants du groupe mis en cause dans cette affaire sont Aldo Motta Camp, Patricio Contesse Fica et Roberto Guzmán Lyon. Cependant, en 2019, la sanction de Ponce Lerou a été réduite à 75 000 UF (près de 3 millions de dollars américains) par la Cour d’appel de Santiago, une décision confirmée par la Cour suprême en 2020.