Le lac Érié est un lac du Canada et des États-Unis qui fait partie des Grands Lacs. Il est situé plus au sud que les autres lacs et est bordé par la province canadienne de l’Ontario au nord, les États américains de l’Ohio, de la Pennsylvanie et de New York au sud, et l’État du Michigan à l’ouest. Il doit son nom aux Indiens Erie qui y vivaient avant d’être exterminés par les Iroquois.
Le lac fait partie du système du fleuve Saint-Laurent, du collecteur des Grands Lacs (qui serait constitué de la succession suivante de rivières et de lacs : North River → St. Louis River → Lake Superior → St. Marys River → Lake Huron → Sainte-Claire River → Lake Sainte-Claire → Detroit River → Lake Erie → Niagara River → Lake Ontario → St. Lawrence River → St. Lawrence Estuary). Le lac fait également partie de la voie navigable des Grands Lacs.
Géographie
Le lac Érié est, par sa taille, le 13e plus grand lac naturel du monde, y compris la mer Caspienne et la mer d’Aral. Il a une superficie de 25 700 km², soit environ la taille de la Macédoine du Nord. Sa profondeur moyenne est de 19 m, sa profondeur maximale de 64 m et son volume de 488 km³.
Son altitude est de 173 m au-dessus du niveau de la mer. Il mesure 388 km de long et 92 km de large. La partie occidentale du lac, qui représente 1/4 de la superficie, est la moins profonde, avec une profondeur moyenne de 13 m au minimum et de 19 m au maximum. Son temps de rétention est de 2,6 ans, le plus court de tous les Grands Lacs.
Le lac est principalement alimenté par la Detroit River, une courte rivière de 51 km qui s’écoule du lac Huron et du lac St. Clair et se jette dans le lac Ontario en passant par la rivière Niagara et les chutes du Niagara. La navigation en aval est assurée par le canal Welland, qui fait partie de la voie navigable des Grands Lacs. Parmi les autres affluents importants du lac Érié figurent les rivières Grand (266 km), Raisin, Huron (219 km), Maumee (209 km), Sandusky (241 km) et Cuyahoga (160 km).
Le lac compte de nombreuses îles, dont Big Chicken, East Sister, Gibraltar, Green, Gull, Hen, Johnson, Kelleys, Little Chicken, Lost Ballast, Middle Island, Middle Bass, Middle Sister, Mouse, North Bass, North Harbour, Pelee, Rattlesnake, South Bass, Starve, Sugar, Turtle et West Sister.
Le parc national de la Pointe-Pelée, le point le plus au sud du continent canadien, est situé sur une péninsule qui s’étend dans le lac. Plusieurs îles de la rive ouest du lac appartiennent à l’Ohio, à l’exception de l’île Pelée, qui fait partie de l’Ontario.
Les villes de Buffalo (New York), Erie (Pennsylvanie), Toledo et Cleveland (Ohio) et Monroe (Michigan) se trouvent sur les rives du lac.
Géologie
Le lac Érié a été sculpté par la glace d’un glacier et, dans sa forme actuelle, il a moins de 4 000 ans, ce qui est court en termes géologiques. Avant cela, le terrain sur lequel le lac est aujourd’hui assis a connu plusieurs étapes complexes. Il y a plus de deux millions d’années, un grand bassin de plaine s’est formé grâce à une rivière coulant vers l’est qui existait bien avant la période glaciaire du Pléistocène. Cet ancien système de drainage a été détruit par le premier grand glacier de la région, qui a creusé et agrandi les basses terres, permettant à l’eau de se déposer et de former un lac. Les glaciers ont pu creuser davantage de terrain dans les basses terres orientales parce que le substrat rocheux est constitué de schiste, qui est plus tendre que les roches carbonatées dolomitiques et calcaires des basses terres occidentales. Ainsi, les bassins oriental et central du lac moderne sont beaucoup plus profonds que le bassin occidental, dont la profondeur moyenne n’est que de 25 pieds (7,6 m) et qui est riche en nutriments et en poissons. Le lac Érié est le moins profond des Grands Lacs parce que la glace était relativement mince et manquait de pouvoir érosif lorsqu’elle atteignait cette distance vers le sud, selon un point de vue.
Jusqu’à trois glaciers ont avancé et reculé sur les terres, provoquant la formation de lacs temporaires entre chacun d’eux. Comme chaque lac avait un volume d’eau différent, leurs rives se trouvaient à des altitudes différentes. Le dernier de ces lacs à se former, le lac Warren, existait il y a entre 13 000 et 12 000 ans. Il était plus profond que le lac Érié actuel et ses rives se trouvaient à environ 12,9 km de l’actuel lac Érié. Les rives de ces lacs ont laissé des crêtes de sable qui traversaient les marécages et servaient de pistes aux Indiens et, plus tard, aux pionniers. Ces sentiers sont devenus des routes primitives qui ont ensuite été pavées. La route américaine 30 à l’ouest de Delphos (Ohio) et la route américaine 20 à l’ouest de Norwalk (Ohio|Norwalk) et à l’est de Cleveland ont été formées de cette manière. D’anciennes dunes de sable sont visibles dans la région d’Oak Openings, dans le nord-ouest de l’Ohio. Là, le sol sablonneux et sec du lit du lac n’était pas suffisant pour accueillir de grands arbres, à l’exception de quelques espèces de chênes, formant une rare savane de chênes.
Histoire
C’est le dernier des Grands Lacs à être découvert par les explorateurs français, qui avaient suivi les rivières jusqu’au lac Ontario et avaient atteint le lac Huron. Le nom du lac vient de la tribu Erie, des Amérindiens qui vivaient le long de sa rive sud dans les États de l’Ohio, de la Pennsylvanie et de New York.
Dans les années 1960 et 1970, il a été fortement pollué. Une légende urbaine le décrit comme un lac mort, mais la pêche commerciale et sportive se poursuit sans interruption jusqu’à aujourd’hui. La pollution du lac n’a pas fait l’objet d’une grande attention jusqu’au grand incendie de la rivière Cuyahoga en juin 1969. La pollution de Cleveland et d’autres villes de l’Ohio a également pollué les affluents du lac avec des produits pétrochimiques qui ont ensuite été brûlés. L’incendie a compromis l’État et le Congrès américain a rapidement adopté le Clean Water Act (loi sur l’eau propre).
L’écologie
Comme les autres Grands Lacs, le lac Érié provoque des chutes de neige lorsque les premiers vents de l’hiver passent sur la surface chaude de l’eau, faisant de la ville de Buffalo l’un des endroits les plus enneigés des États-Unis. Cet effet prend fin lorsque le lac gèle, ce qui arrive fréquemment.
Le lac est également responsable de la création d’un microclimat utilisé pour l’agriculture. Sur la rive nord se trouve l’une des régions les plus riches en fruits et légumes du Canada, et le long de la côte sud-ouest, en Pennsylvanie et dans l’État de New York, se trouve une importante région viticole.
Les réglementations environnementales ont permis d’améliorer considérablement la qualité de l’eau et le retour des poissons d’eau claire et d’autres formes de vie. Cependant, des espèces envahissantes telles que les palourdes menacent l’écosystème du lac. D’autres espèces invasives, comme le gobie et l’amour blanc, se sont multipliées sans tenir compte de la fragilité de l’écosystème.
Dans les années 1970, l’avenir du lac a été compromis par une surabondance de phosphore dans l’eau, qui a entraîné une prolifération d’algues nauséabondes qui s’échouaient sur les plages. En 1972, un accord a été conclu entre les États-Unis et le Canada pour réduire de manière significative les déchets et les rejets de phosphore dans le lac. Cependant, le cycle continu du phosphore comme nourriture pour les algues et sa décomposition ultérieure ont contribué au développement de zones écologiques mortes dans le bassin central du lac pendant les étés.
La question de la poursuite de la pêche commerciale dans le lac est toujours controversée. La flotte commerciale comprend 11 communautés le long du littoral et se limite à 11 des 140 espèces présentes dans le lac.
Économie
Le lac Érié abrite l’une des plus grandes pêcheries commerciales d’eau douce au monde. Les populations de poissons du lac Érié sont les plus abondantes des Grands Lacs, en partie grâce aux températures relativement douces du lac et à l’abondance de plancton, qui est l’élément de base de la chaîne alimentaire. Le lac contient des steelheads, des dorés (connus au Canada sous le nom de pickerel), des achigans à grande bouche, des perches, des truites de lac, des saumons royaux, des corégones, des éperlans et bien d’autres espèces. Le lac possède une longue liste d’espèces introduites bien établies. Parmi les espèces de poissons non indigènes les plus courantes figurent l’éperlan arc-en-ciel, le gaspareau, la perche blanche et la carpe commune. Les poissons de sport non indigènes, tels que la truite arc-en-ciel et la truite fardée, sont plantés spécifiquement pour la pêche. Les tentatives d’ensemencement de saumons coho ont échoué et leur nombre est en baisse. Les débarquements commerciaux sont dominés par la perche jaune et le sandre, bien qu’un nombre considérable d’éperlans arc-en-ciel et de bars blancs soient également capturés. Les pêcheurs se concentrent sur le sandre et la perche jaune, bien que la truite arc-en-ciel soit également capturée.
Jusqu’à la fin des années 1950, le poisson commercial le plus couramment pêché (plus de 50 % des prises commerciales) était une sous-espèce de sandre appelée brochet bleu (Sander vitreus glaucus), parfois appelée à tort « brochet bleu ». Dans les années 1970 et 1980, alors que la pollution du lac diminuait, le nombre de prises de dorés est passé de 112 000 en 1975 à 4,1 millions en 1985, ce qui a permis d’estimer le nombre de morses dans le lac à environ 33 millions dans le bassin, dont beaucoup pesaient 8 livres (3,6 kg) ou plus. Tous les morses n’ont pas prospéré. La combinaison de la surpêche et de l’eutrophisation du lac due à la pollution a provoqué l’effondrement de la population et, au milieu des années 1980, les morses ont été déclarés éteints. Toutefois, selon un rapport, la population de crapauds du lac Érié a atteint des chiffres records en 1989.
L’augmentation des niveaux de mercure dans le doré jaune a suscité des inquiétudes ; une étude d’Environnement Canada a constaté une « tendance à l’augmentation des concentrations », mais les concentrations se situaient dans les limites acceptables fixées par les autorités de Pennsylvanie. En raison de la menace que représentent les PCB, il a été recommandé de ne pas consommer plus d’un repas de doré par mois. À cause de ces préoccupations et d’autres, en 1990, la National Wildlife Federation a failli émettre un « avis négatif de consommation de poisson » pour le doré et l’achigan à petite bouche, qui étaient les principales prises d’une industrie de la pêche commerciale d’une valeur de 800 millions de dollars.
Le poisson le plus long du lac Érié serait l’esturgeon, qui peut atteindre 3 m et peser 136,1 kg, mais il s’agit d’une espèce en voie de disparition qui vit principalement au fond du lac. En 2009, il a été confirmé qu’un esturgeon avait été capturé et remis vivant dans le lac, ce qui laisse espérer une reprise de la population d’esturgeons.
Les estimations du marché du poisson dans la région des Grands Lacs varient. En 2007, une estimation du marché total de la pêche dans les Grands Lacs, y compris la pêche commerciale et récréative, s’élevait à 4 milliards de dollars par an. Mais depuis la découverte de niveaux élevés de pollution dans les années 1960 et 1970, l’intensité souhaitée de la pêche commerciale fait l’objet d’un débat permanent. La pêche commerciale dans le lac Érié a souffert de la pollution ainsi que des réglementations gouvernementales limitant la taille des prises ; un rapport suggère que le nombre de bateaux de pêche et d’employés a diminué de deux tiers au cours des dernières décennies. Une autre préoccupation était que la pollution du lac, ainsi que les toxines trouvées à l’intérieur des poissons, allaient à l’encontre des intérêts de la pêche commerciale.
Les pêcheurs américains installés le long du lac Érié ont perdu leur gagne-pain au cours des dernières décennies et ne pêchent plus de poissons tels que le corégone pour les marchés de New York. La Pennsylvanie avait mis en place un timbre spécial de 3 dollars sur les licences de pêche pour aider à « compenser les pertes subies par les pêcheurs commerciaux », mais ce programme a pris fin au bout de cinq ans.L’un d’entre eux a attribué l’interdiction de la pêche commerciale à une « épreuve de force » entre les pêcheurs commerciaux et les pêcheurs récréatifs : « Les uns avaient besoin de grosses prises. L’autre craignait que le lac ne se vide.
Aujourd’hui, la pêche commerciale est principalement concentrée dans les communautés canadiennes, avec une pêche beaucoup plus petite – largement limitée à la perche jaune – dans l’Ohio. La pêche en Ontario est l’une des plus intensément gérées au monde. Toutefois, certains pêcheurs commerciaux canadiens ne seraient pas satisfaits des quotas et auraient intenté un procès au gouvernement à ce sujet. Des plaintes ont également été déposées selon lesquelles l’organe législatif chargé d’élaborer les quotas serait dominé par les États-Unis et que les intérêts de la pêche sportive seraient favorisés au détriment de ceux de la pêche commerciale.
La pêche dans le lac Érié a été l’une des premières pêcheries au monde à être gérée au moyen de quotas individuels transférables ; elle est soumise à un système obligatoire de déclaration quotidienne des captures et à un audit intensif du système de déclaration des captures. Malgré cela, la pêche commerciale est la cible des critiques qui voudraient que le lac soit géré au bénéfice exclusif de la pêche sportive et des diverses industries qui servent la pêche sportive. Selon un rapport, la ville canadienne de Port Dover, dans l’Ontario, abrite la plus grande flotte de pêche du lac.
Le lac est le siège d’une importante pêche sportive. Bien que la pêche commerciale ait diminué, la pêche sportive s’est maintenue. Les eaux froides et profondes qui permettent la meilleure pêche se trouvent du côté canadien du lac. Par conséquent, un bateau de pêche qui traverse la frontière internationale pose des problèmes de sécurité au passage de la frontière et il est conseillé aux pêcheurs d’avoir leur passeport sur eux. Si leur bateau traverse la ligne de démarcation invisible sur le lac, à leur retour sur la rive américaine, les passagers sont tenus de se présenter à un bureau local de protection de la frontière.
En 2008, la Pennsylvania Fish and Boat Commission a tenté d’ensemencer le lac avec des truites fardées afin de créer ce que l’on appelle une pêcherie « grow-and-take ». Selon un rapport, la pêche en bateau charter a considérablement augmenté du côté américain, passant de 46 à 638 bateaux charter dans le seul Ohio, au cours d’une période allant de 1975 à 1985, alors que les niveaux de pollution diminuaient et que les populations de brochets et de sandres augmentaient de manière significative dans le lac. En 1984, l’Ohio a vendu 27 000 permis de pêche pour non-résidents, et la pêche sportive a été qualifiée de « big business ». En 1992, les pêcheurs à la ligne attrapaient régulièrement des dorés jaunes pesant jusqu’à 12 livres. Il est possible de pêcher le doré jaune sur les quais en hiver ; le doré jaune fraye au milieu de l’hiver et constitue l’une des reliques glaciaires de l’Érié.
En hiver, lorsque le lac gèle, de nombreux pêcheurs vont sur la glace, creusent des trous et pêchent, et il est même possible de faire du feu sur la glace. Mais s’aventurer sur la glace du lac Érié peut s’avérer dangereux. Lors d’un incident survenu en 2009, la hausse des températures, des vents de 35 mph et des courants poussant vers l’est ont délogé une banquise d’un kilomètre de large qui s’est détachée du rivage, piégeant plus de 130 pêcheurs au large ; un homme est mort et les autres ont été secourus par hélicoptère ou par bateau.