Deux mois après cette lettre, le lieutenant-colonel Pío Rosado a reçu, à New York, la communication officielle suivante :

« Pour que l’émancipation de l’Amérique coloniale soit complète, la mer Atlantique exige un 2 mai aussi américain et concluant que la mer Pacifique l’a été dans les eaux de Callao ». Avec cette pensée, écrite dans une de ses lettres, Leoncio Prado ne se laissa pas décourager par le refus du gouvernement cubain de mettre son projet en pratique. Il demanda et obtint une licence de corsaire afin de pouvoir continuer à ses risques et périls. Il a rassemblé une élite de jeunes Cubains courageux. Il bénéficie également du soutien total de son père, le président du Pérou, qui a toujours favorisé, en privé et officiellement, la noble cause de l’indépendance cubaine.
Leoncio Prado a sélectionné un groupe de Cubains courageux, déterminés à aller jusqu’à la mort s’il le fallait pour défendre l’idéal de liberté. Les conspirateurs étaient dix jeunes hommes, parfaitement disciplinés pour l’entreprise dont ils ignoraient les projections et l’exécution et ne faisant confiance qu’au courage, à l’audace et à l’intelligence de leur chef. Ces courageux Cubains étaient : le capitaine Manuel Morey, Domingo Vélez, Pedro Castero, Miguel Gutiérrez Pití, Eduardo Deetgan, Manuel Blanco, Leonardo Álvarez, Eugenio Carloto, Casimiro Brea et Ignacio Zaldívar.

Ils se sont tous retrouvés à Kingston, en Jamaïque, et se sont ensuite dirigés vers les différents ports, où ils devaient attendre les dernières instructions. Les derniers à partir sont Leoncio Prado, Manuel Morey et Domingo Vélez, qui se retrouvent à Puerto Plata, en République dominicaine. Ils se retrouvent tous le 3 novembre à Port-au-Prince, en Haïti.

Le 7 novembre, le navire à vapeur espagnol « Moctezuma » arrive à Puerto Plata, en provenance de Saint Thomas et à destination des ports de Cuba. Le « Moctezuma », armé de deux canons et d’un équipage de 60 hommes, était au service du gouvernement espagnol de Cuba. Prado, apprenant l’importance du navire et le fait qu’il partait le jour même, décida de s’y embarquer, sans attendre l’arrivée des conspirateurs de Saint-Thomas. Il s’empresse de mettre douze machettes dans ses bagages et ordonne à ses quelques compagnons de s’armer de revolvers, en procédant par étapes pour ne pas éveiller les soupçons.
Pour monter à bord, ils sont passés par des marchands ambulants de différentes nationalités, logés sur le pont du navire, à l’exception de Leoncio Prado, Manuel Morey et Domingo Vélez, qui ont été logés en première classe.

Le Moctezuma est parti à 14H00 de Puerto Plata et a pris la mer. C’est à ce moment-là que Leoncio Prado fait connaître à ses compagnons le plan qui consiste à s’emparer du navire, en livrant l’équipage lorsqu’il sera en mer. Il fit poster ses hommes, armés de revolvers, car les machettes ne pouvaient pas être sorties des bagages puisqu’elles se trouvaient sur le pont, à la vue des marins espagnols. Quatre des conspirateurs se placent à la proue du navire, afin de les submerger en les poussant vers la poupe ; quatre autres se placent sur les échelles menant aux compartiments inférieurs, afin d’empêcher ceux qui s’y trouvent de monter ; Prado, Morey et Vélez se chargent de livrer le commandant du navire et ses officiers à l’heure du repas, lorsqu’ils sont réunis dans la salle à manger, qui se trouve sur le pont arrière.
Il est 18 heures lorsque l’alarme sonne pour le déjeuner ; chacun se rend à sa place, tandis que le passage, le capitaine et les officiers se dirigent vers le réfectoire. Morey s’installe à la table des officiers. Prado et Vélez s’étaient expressément attardés, attendant que tout le monde soit assis à sa table. Au moment opportun, Leoncio Prado, suivi de Vélez, se présenta à la porte de la salle à manger et dit d’une voix forte : « Capitaine Cacho Leonardo José Cacho Ceballos, Suances 1828-1876), au nom de la République de Cuba, qui est en guerre avec l’Espagne, je vous fais prisonnier et j’exige que vous me remettiez le navire.

Tout l’équipage écoute avec étonnement les paroles de Leoncio Prado. Le capitaine réagit en disant : « Il me semble que vous plaisantez », ce à quoi Prado répondit : « Je le pense vraiment, ne résistez pas et je vous débarquerai tous dans un endroit sûr ».

Après ces paroles, il y eut un moment de confusion parmi les officiers du navire, mais lorsqu’ils se calmèrent, ils affrontèrent les conspirateurs. La vaisselle sert d’arme. Prado reçoit un coup à la tête qui lui fait perdre connaissance. Vélez tire sur le commandant du navire et le tue. Pendant ce temps, Prado réagit et combat l’officier avec un poignard. Finalement, après les moments de confusion et de lutte, les officiers et l’équipage sont maîtrisés. Leoncio Prado a lui-même hissé le drapeau cubain sur le mât du Moctezuma.
La première tâche de Leoncio Prado, en tant que commandant du navire, est de soigner les blessés et d’enterrer en mer ceux qui ont été tués au cours de la bataille. Il est 19h00 et tout est terminé. L’équipage du navire est enfermé dans les cales et les officiers dans la chambre arrière. Ils ordonnent que le nom du navire soit changé de Moctezuma à Céspedes, en hommage au champion de la liberté cubaine.

Le lendemain, le Céspedes se trouve à quatre milles de Puerto Paix, au nord de l’île de Fortuna. Leoncio Prado ordonne le débarquement des passagers, des officiers et de l’équipage, à l’exception de 6 marins et des machinistes nécessaires aux manœuvres du navire. Ils sont autorisés à prendre leurs effets personnels et ceux qui n’ont pas de ressources reçoivent l’argent nécessaire, après avoir signé des reçus ; 500 pesos des 2000 pesos trouvés à bord sont investis dans ce secours.

La nouvelle de la capture du Moctezuma fait sensation sur tout le continent et en Espagne. Le Sénat espagnol se réunit et demande aux nations d’Amérique de traiter les conspirateurs comme des pirates. Le Brésil et toutes les nations d’Amérique rejettent cette demande.
Leoncio Prado dut trouver des ressources pour pouvoir faire fonctionner le navire et chargea Domingo Vélez, qui débarqua du Céspedes, de mener à bien sa nouvelle mission. Aussitôt, Leoncio Prado et son navire mirent le cap sur la Laguna Catarazca, échappant ainsi aux Espagnols, où il décida d’attendre les événements. La faible profondeur de la baie empêche le navire de jeter l’ancre et il met le cap sur le cap Gracias a Dios, où il arrive le 27 novembre 1876. Il débarque et se présente aux autorités avec les papiers du commandant Cacho, sans éveiller de soupçons.

La première préoccupation de Leoncio Prado au cap Gracias a Dios – sur les rives de la mer des Caraïbes, entre le Honduras et le Nicaragua – est de trouver un mouillage sûr pour les Céspedes et, à cette fin, il charge Morey de parcourir la côte du cap à bord d’une embarcation. Morey part avec deux des trois marins espagnols restés sur le navire. Le bateau de Morey chavire et les marins espagnols s’échappent. Leoncio Prado comprend le danger qu’ils courent et décide de partir immédiatement. Il tente de se procurer du charbon, mais n’en trouve que 18 tonnes, ce qui est insuffisant. Toutes ces contingences retiennent le Céspedes pendant 21 jours à Cabo Gracia de Dios, après quoi il repart vers une route inconnue. Au départ du Céspedes, les marins espagnols se sont présentés à l’autorité consulaire espagnole, qui a décidé d’affréter le navire Maud Borbón, à bord duquel les marins susmentionnés ont été envoyés à Cuba, munis des feuilles réservées au récit des événements, depuis la capture du Moctezuma jusqu’au départ du Céspedes du cap Gracia de Dios.
En apprenant ces événements, le gouvernement espagnol à Cuba a ordonné à la frégate Jorge Juan et aux transports Bazán et Fernando el Católico, sous le commandement du capitaine de frégate J. Rada, de se lancer à la poursuite des Céspedes, tout en ordonnant l’emprisonnement de tout l’équipage du Moctezuma à Santiago de Cuba, à bord du croiseur Churruca, dont les officiers se mordaient les lèvres… ne comprenant pas comment 60 hommes avaient pu rendre le navire, en faisant 10 Cubains prisonniers. Même le passage du navire est poursuivi par les autorités espagnoles, et dans un cas, le consul français à Santiago de Cuba doit intervenir pour libérer Mme Hurtado et ses filles de leur emprisonnement sur le Churruca, alors qu’elles sont passagères du vapeur français Columbia, d’où elles ont été débarquées.

Le Jorge Juan fait son apparition à Cabo Gracias a Dios. Faute de charbon, le Céspedes est contraint de faire escale à Troappe où, le 3 janvier 1877, il est aperçu par le « Jorge Juan ». Tôt dans la journée, le « Jorge Juan » est repéré par un marin espagnol qui garde le silence sur sa découverte et ce n’est qu’à 10 heures que Leoncio Prado et son équipage se rendent compte qu’ils sont bloqués.
Sans carburant, à plus de 500 m de la plage, la fuite est impossible ; Leoncio Prado ordonne calmement aux bateaux de se mettre à l’eau et à l’équipage de monter à bord. Il reste sur le « Céspedes » avec le capitaine Morey. Pendant ce temps, le « Jorge Juan » se rapproche prudemment pour éviter toute mauvaise surprise. Arrivé à portée de canon, le « Jorge Juan » décharge son artillerie de bord. Prado et Morey font sauter le « Céspedes » en mettant le feu à la poupe du navire, ce qui provoque une terrible explosion. Le « Jorge Juan », qui s’approche prudemment du navire en flammes, assiste à la « destruction complète du corsaire et de son peuple ».

Prado et Morey avaient quitté le navire avant l’explosion et attendu la nuit pour nager jusqu’à la plage, guidés par la lueur de l’incendie ; le « Jorge Juan », après avoir vérifié la destruction du « Céspedes » et recueilli les marins sur la plage, se retira. Leoncio Prado et Morey furent rejoints par quelques marins sur la plage. Ils y passèrent plusieurs jours, souffrant de la faim, du froid, de la chaleur et des privations les plus diverses. L’historien cubain Eladio Aguilera raconte cette odyssée dans l’un de ses ouvrages :

Les pieds douloureux, épuisés de fatigue, parfois sans eau ni nourriture, sans route, perdus dans cette solitude, sans autre refuge que la divine Providence, ils sont contraints d’avancer.

Finalement, ils trouvèrent la hutte d’un Indien, qui leur apporta l’aide que leur état misérable lui permettait, et là, ils récupérèrent un peu, puis continuèrent leur marche difficile.
Entre-temps, le 19 janvier 1877, sans savoir ce qui était arrivé aux « Céspedes », le général cubain Rafael Quezada quitta le port de Colón pour le Nicaragua à bord de la goélette Luisa, transportant du charbon et des fournitures de guerre pour les Céspedes. Le navire arrive à San Juan del Norte et de là, par bateau, il atteint Troappe, où il apprend la tragédie des Céspedes. Le 25, il retourne au mouillage de la « Luisa » et met le cap sur Gracia de Dios. Au cap Gracia de Dios, Quezada part à la recherche des marins naufragés et fournit les fonds nécessaires à l’expédition, qui remonte immédiatement le fleuve Wankez, également appelé Segobia, dans le but de traverser la région jusqu’au Honduras. Le 13 février, le général Quezada rentre à Colón, incertain du sort des naufragés de Céspedes.

Pendant ce temps, Leoncio Prado, du port de Corinto, se rend aux États-Unis, où il rencontre l’agent général cubain, M. Aldana, à qui il donne des détails sur tous les événements de la capture et des raids du Moctezuma.
Le gouvernement cubain a récompensé Leoncio Prado, héros du « Moctezuma », en lui donnant le grade élevé de colonel dans son armée. Aujourd’hui, son portrait figure parmi les patriotes de la galerie de l’hôtel de ville de La Havane et est considéré comme l’un des héros de l’indépendance de la République de Cuba.

Depuis les États-Unis, Leoncio Prado s’est mis en route pour le Pérou afin de reconstituer son corps, usé par la campagne de libération de Cuba. Le 11 avril 1877, il s’embarque pour Callao et, le même jour, un journal d’Albany parle de lui :

Le 1er mai 1877, il arrive à Lima, honoré par ses exploits à Cuba. Il se repose à Lima pendant une courte période et retourne aux États-Unis, où il a l’idée d’intervenir dans l’indépendance des Philippines. Selon lui, l’indépendance des Philippines faciliterait le triomphe de la révolution d’émancipation à Cuba. Avec le soutien des patriotes cubains, l’expédition est prête. L’entreprise échoue, car le navire transportant les expéditionnaires chavire dans une terrible tempête au large des côtes chinoises. Sauvé du naufrage, il voyagea à travers l’Europe en cachant son nom, car il était alors impitoyablement persécuté, notamment en Espagne, pour ses idées libertaires.

En janvier 1878, il quitte l’Europe pour les États-Unis. Il prépare à nouveau une expédition pour l’indépendance des Philippines, lorsqu’il apprend l’existence d’un conflit possible entre le Pérou et le Chili. En 1879, face à la gravité de la situation au Chili, Leoncio Prado décide de retourner au Pérou.

La guerre du Pacifique

À son arrivée, le gouvernement le charge de se rendre aux États-Unis pour y acheter des armes. Le 9 août, il rentre au Pérou et le 15 du même mois, il s’embarque pour Arica, où se trouve son père, le président Mariano Ignacio Prado, à qui il demande un poste dans la guerre. Leoncio Prado retourna à Callao pour accueillir ses frères Justo et Grocio, qui revenaient des champs de bataille cubains.
À ce sujet, Leoncio Prado a écrit : « Mes frères devraient arriver ici le 12 de ce mois (septembre) et comme il est naturel, c’est à moi de définir leurs situations respectives, en les plaçant de la meilleure façon possible… Ils sont arrivés sans aucune nouvelle, Antonio (Manuel Antonio Prado) a sorti les dépêches des capitaines pour eux et ils marchent vers le front ». Justo et Grocio Prado obtiennent des grades similaires à ceux qu’ils détenaient dans l’armée cubaine. Leoncio Prado repart pour Arica, où il attend ses ordres. « Fatigué d’attendre toute résolution me concernant, j’ai décidé de venir dans ce port, dans le but de clarifier définitivement ma situation, qui, lorsqu’elle est incertaine, est désespérée ».

Le gouvernement lui confie l’organisation d’un corps de torpilleurs qui doit opérer sur l’île d’Alacrán, dans le port d’Arica. Il s’installe sur un îlot et, à partir de là, il rend d’importants services au Pérou, soit en surveillant les côtes péruviennes, soit en repoussant l’ennemi lorsqu’il tente ses attaques surprises, soit en combattant en coopération avec le Manco Capac, comme l’indiquent les rapports de guerre de la bataille navale qui a eu lieu le 24 février 1880.

Lorsque le civil Nicolás de Piérola Villena accède au pouvoir, l’armée est réorganisée et Leoncio Prado reçoit l’ordre de former et de commander un corps de guérilla qui agira de manière indépendante mais en relation avec le commandement suprême, exercé par le contre-amiral Lizardo Montero, commandant en chef de l’armée du Sud.
À ce titre, il a assisté à la bataille de l’Alto de la Alianza, « où il s’est battu avec un courage singulier » et, plus tard, il a couvert la retraite lorsque l’armée alliée a été désastreuse. Les « Guerrilleros de Vanguardia » du colonel Leoncio Prado ont donné du fil à retordre à l’armée chilienne lors de la campagne du sud, en attaquant ses avant-postes ou en filtrant ses lignes pour se replier et l’attaquer par l’arrière, avant de disparaître immédiatement, laissant les Chiliens désorientés. L’action de Leoncio Prado fut si efficace que le commandement de l’armée chilienne envoya le colonel Orozimbo Barbosa Puga à la poursuite des « guérilleros de l’avant-garde » avec des forces bien supérieures.

Prisonnier au Chili

La situation de Leoncio Prado et de ses guérilleros devient de plus en plus dangereuse. La poursuite du colonel Orozimbo Barbosa se termina le 21 juillet 1880 à Tarata, où se déroula un combat unique avec la petite force de Prado. Après un combat acharné, les guérilleros tombèrent les uns après les autres, résistant fermement aux attaques de l’ennemi. Le combat ne pouvait pas durer longtemps, et il ne dura pas. La supériorité des forces chiliennes fait tomber les guérilleros, dont la plupart sont tués. À la fin de la bataille, Leoncio Prado se retrouve au milieu d’un amoncellement de cadavres et de blessés. Un officier chilien, le voyant se battre courageusement avec ses vêtements en lambeaux, empêche ses soldats de tirer sur lui. Il le conduit prisonnier au colonel Orozimbo Barbosa qui, après avoir entendu son récit de la bataille, lui dit : « Je veux que mes officiers le fusillent ». Il lui dit : « Je veux que mes officiers soient honorés par votre compagnie ».
Il est transféré au Chili, où il est détenu dans la prison de San Bernardo, rejetant à plusieurs reprises l’offre de liberté à condition qu’il « s’engage à ne pas reprendre les armes ». Mais, finalement, considérant que sa contribution à la cause de la résistance était nulle et non avenue en tant que prisonnier, il fait semblant d’accepter la proposition et est libéré. Peu après, montrant qu’il ne respecterait pas la condition imposée, il écrit : « Quand la patrie est soumise, il n’y a pas un mot qui vaille sur le devoir de la libérer ».

Arrivé à Callao en février 1882, il est immédiatement informé de la lutte que mène l’Armée de la Breña dans les campagnes péruviennes, sous le commandement du général Andrés Avelino Cáceres. Il cherche à motiver l’idéal de résistance dans le cercle de la capitale qu’il fréquente, mais ses exhortations restent lettre morte et il écrit avec déception : « Ce qui m’attriste, c’est de voir qu’en ce moment où se joue le dernier espoir de la patrie, il y a encore des hommes égoïstes qui rechignent à contribuer d’une manière ou d’une autre à la défense de la patrie ».

Leoncio Prado et son esprit étaient accablés de chagrin et d’amertume lorsqu’il contemplait la situation affligeante de la capitale sous la domination chilienne. Son âme altière ne pouvait supporter l’humiliation et il résolut de mener une campagne contre l’armée d’invasion.
Se soustrayant à la surveillance de l’ennemi, Leoncio Prado se rend à Huánuco avec l’intention de rejoindre la guérilla dirigée par son frère, le capitaine Justo Prado. Mais peu après son arrivée, il le voit mourir d’une pneumonie, un malheur qui ne fait que raviver son esprit. Il prend le commandement du petit groupe de guérilleros de Huanuco.

Il réussit à rassembler quatre-vingts jeunes gens dirigés par le major Heraclio Fernández et le docteur Enrique Rubín, avec lesquels il se rendit à Cerro de Pasco, et de cette province, au nombre de cent cinquante, ils se dirigèrent vers les hauteurs de Canta et de Chancay. Au début, cette force n’était armée que de poignards et de coups et de quelques armes à feu. Ils descendirent jusqu’à Palpa et de là, à travers les hauteurs, jusqu’à Sayán, d’où ils assiégèrent Huacho, qui était occupé par un détachement ennemi. Ils établirent finalement leur quartier général à Vista Alegre, une magnifique position stratégique.
Les guérilleros de Leoncio Prado ne portaient pas de vêtements militaires, mais des vêtements civils, et la plupart d’entre eux possédaient des chevaux, ce qui facilitait leurs incursions près de la côte. Soutenus par le village indien d’Ihuarí, à 20 lieues de Chancay, les patriotes avaient installé leurs avant-postes au lieu-dit Piedra Parada, sur la route menant à Sayán. Plusieurs propriétaires terriens de la région soutiennent les efforts de Prado en lui fournissant toutes sortes d’approvisionnements. Et tous les paysans l’appuient avec détermination, formant les escouades de combat et servant aux tâches de surveillance et d’espionnage. Investi du grade de colonel, Prado dirigea personnellement la formation militaire de ces contingents, leur insufflant sa ferveur patriotique par des harangues comme celle qu’il adressa à ses compatriotes : « Frères de mon âme, fils de mon peuple : sachez que les balles de l’ennemi ne tuent pas et que mourir pour la patrie, c’est vivre dans l’immortalité de la gloire ».

Dès que le commandement chilien a eu connaissance de la formation du corps de guérilla sous le commandement de Leoncio Prado et de sa proximité avec la côte, il a envoyé d’importantes forces pour le poursuivre et l’exterminer. La poursuite commence, mais Leoncio Prado, appliquant une « stratégie d’attrition et d’attraction de terrains favorables pour frapper avec précision », se retire dans les hautes montagnes de la province de Chancay. Avant de quitter Vista Alegre, il laisse derrière lui un groupe de guérilleros, « dans le but de couvrir sa retraite ». Le chef chilien du détachement précurseur, découvrant cette position, ordonne l’attaque.
Après une courte échauffourée, à laquelle les défenseurs résistent, ils passent à l’assaut, et déjà près du sommet, on voit rouler un, deux, trois soldats. Il ne fait aucun doute qu’ils résistent. Les tirs se poursuivent et les troupes chiliennes prennent la position où les attendent, imperturbables, un peloton de mannequins transpercés par les balles chiliennes… Les échos qui répondaient au cliquetis des fusils chiliens, les nuages de poussière et le roulement des pierres, avaient donné l’illusion parfaite du combat.

La retraite est couverte. La guérilla de Leoncio Prado s’installe définitivement dans les montagnes escarpées du Chancay. Le quartier général fut établi à Jucul, une position bien abritée, profitant de sa situation avantageuse. De là, il tint en échec pendant cinq mois, jusqu’en avril 1883, les forces chiliennes commandées par les chefs chiliens Castillo et Marchand, qui non seulement ne purent le traquer mais furent toujours empêchées de s’approcher du quartier général de Jucul. Les Indiens des hauts plateaux de Santa Cruz, de Paccho et d’autres villages parcouraient de grandes distances pour apporter au quartier général de Leoncio Prado, que ce soit un fusil, des cartouches ou de la nourriture pour les combattants. Prado a considérablement augmenté sa force de guérilla. Il écrit : « Malgré de nombreux revers, je m’améliore de jour en jour ; j’ai déjà trois cents hommes bien armés. À ce rythme, je pense que j’en aurai bientôt mille, et les Chiliens auront alors fort à faire avec moi. La colonne commandée par Fernandez est magnifique, ainsi que l’escadron du docteur Rubin. Le colonel Alcázar est à mes côtés à la tête du Detall ».
Face à cette situation et fort de ses troupes équipées d’armes capables de contrer celles des Chiliens, il descend à Sayán, où il rencontre le colonel Isaac Recavarren, chargé par le général Andrés Avelino Cáceres de former l’armée du Nord. À ce titre, il demande à Prado les forces qu’il commande, en invoquant des raisons disciplinaires. Mécontent, Prado cède les troupes et son poste au colonel Recavarren, tout en conservant son escorte composée exclusivement de jeunes hommes de Huanuque. Avec cette escorte, il se rend à Aguamiro où il rencontre le général Cáceres qui le nomme chef d’état-major de la première division de l’armée du Nord sous le commandement immédiat du colonel Isaac Recavarren. Les guérilleros de Leoncio Prado ressentent le changement de commandement, et c’est peut-être la cause des nombreuses désertions des troupes du colonel Isaac Recavarren avant d’atteindre Huamachuco.

Le général Andrés Avelino Cáceres s’est retiré dans le nord du Pérou, où il espère que la campagne sera plus favorable. Le commandement chilien, qui attend dans le département de La Libertad, envoie la division du colonel Alejandro Gorostiaga Orrego pour fermer la voie et empêcher le colonel Isaac Recavarren, qui opère dans le département d’Ancash, de le rejoindre. La division du colonel Arriagada se trouve à l’arrière de l’armée de Cáceres.
Cáceres, par une habile manœuvre, fait contremarcher le colonel Arriagada, se débarrassant ainsi de cet ennemi, en même temps qu’il rejoint les troupes du colonel Isaac Recavarren. Apprenant cela, le colonel Gorostiaga se retire à Huamachuco, demandant d’urgence des renforts.

Compte tenu des marches incessantes depuis Tarma, à travers les rudes chaînes de montagnes andines, les troupes de Cáceres sont malades, à moitié nues et affamées ; elles sont si épuisées que lorsqu’elles se retrouvent au col de Tres Ríos, avec les renforts demandés par Gorostiaga, elles ne parviennent pas à les atteindre. Cáceres, faisant appel au patriotisme de ses troupes et au prix d’un grand effort, réussit alors à les conduire par des chemins perdus et infernaux jusqu’aux hauteurs de Huamachuco, et à 15 heures, le 8 juillet 1883, il tira les premiers coups de canon sur la place occupée par l’envahisseur chilien. Les Chiliens, surpris, ont à peine le temps de se retirer de la colline du Sazón, une position imprenable qu’ils avaient préparée à l’avance. Après la prise de la ville de Huamachuco par l’armée péruvienne, des escarmouches ont lieu le lendemain jusqu’au 10.
A la fin du deuxième jour de l’occupation de Huamachuco (9 juillet 1883) par les forces péruviennes, le plan de bataille est arrêté. Tout est prêt, mais le sort veut que la division du colonel Recavarren ne puisse pas occuper le site indiqué pendant la nuit, ce qui ruine tout le plan élaboré par le général Andrés A. Cáceres Dorregaray. Face à cet échec, le haut commandement péruvien décide de reporter la réunion. Mais à l’aube du 10, un secteur, auquel l’ordre de report n’était pas parvenu, éclate au combat, engageant toutes les lignes. Ainsi, la bataille prend intempestivement toute son intensité.

L’audace des forces péruviennes succède à la contre-attaque chilienne ; des combats acharnés se déroulent dans la pampa. Soudain, les troupes chiliennes se replient sur leurs premiers parapets ; la poussée péruvienne est désespérée ; les combattants montent sur la colline du Sazón, l’imprenable position chilienne ; les fanfares de l’armée péruvienne jouent le réveil triomphal et au sommet de la colline, la victoire est en vue. Mais à ce moment précis, l’un des corps péruviens épuise ses munitions ; un cri funeste et glaçant parcourt les rangs péruviens : « Munitions !… munitions !… » Les troupes chiliennes, conscientes de cette éventualité inattendue, sautent par-dessus les tranchées péruviennes et avancent, provoquant la défaite des forces de Cáceres.
Dans le feu de l’action, Leoncio Prado tombe à terre après l’explosion d’une grenade et tente de se relever. Ses infirmiers soulèvent son corps, tandis que le blessé ne parvient qu’à dire : « Mon cheval…, mon cheval… ! Malgré ses efforts, il n’a pas pu continuer à se battre en raison de la gravité de sa blessure. Les éclats de la grenade chilienne lui ont brisé la jambe….. Ses assistants le remontent et le conduisent lentement hors du champ de bataille. Derrière lui, il ne reste sur le champ de bataille que l’abattement, précurseur de la défaite.

L’armée péruvienne de La Breña est alors détruite.

À la tombée de la nuit, Prado et ses assistants se retirent du champ de bataille et sont rattrapés par le général Andrés A. Cáceres, accompagné de ses assistants et de quelques commandants. Lorsqu’il lui demanda qui était le blessé, Leoncio Prado, il le rejoignit et lui dit : « Mon général, je suis le colonel Leoncio Prado. J’ai fait mon devoir », puis il se tait.

Le cortège continue. « Elle bougeait comme le battant d’une cloche au rythme du balancement de la bête », a déclaré dans un témoignage le colonel Samuel del Alcázar, témoin oculaire de l’événement.

À la tombée de la nuit, il n’est plus possible de continuer à s’occuper du blessé, et ses soldats le déposent dans une grotte près de la lagune de Cushuro. Le lendemain matin, un prêtre envoyé par le général Cáceres est venu à l’abri et lui a donné une bénédiction et les huiles saintes, puis il est parti. À proximité vivait l’Indien Julián Carrión, chargé d’aller chercher de l’aide dans le village. Carrión s’est non seulement prêté à cette mission, mais il a également hébergé le blessé dans sa maison.

La mort

Selon cette version, Carrión est arrivé en ville et a transmis le message à des personnes qui n’étaient pas discrètes sur l’affaire, révélant le nom de l’officier blessé. La nouvelle se répand et parvient au quartier général chilien, où Carrión est fait prisonnier et contraint d’avouer où se trouve l’officier. Un groupe de vingt-cinq soldats, sous le commandement du lieutenant Aníbal Fuenzalida, se rendit à Cushuro en prenant l’Indien Carrión comme guide.

L’historien chilien Nicanor Molinare, dans son livre sur la « Bataille de Huamachuco », dit à propos de ce moment : « La mort de cet homme extraordinaire a eu un impact considérable sur l’histoire de l’humanité :

La mort de cet homme extraordinaire a des accents si grandioses, il a été si admirablement stoïque pour mourir, qu’en hommage à la mémoire d’un chef péruvien si courageux, nous publions cet épisode émouvant de sa vie, qui est sans doute la plus belle page de l’histoire du Pérou dans la dernière campagne, en l’extrayant de notre Histoire de la bataille de Huamachuco, qui verra la lumière publique dans quelques jours ».

Ce soldat chilien, qui commandait le peloton qui a capturé Leoncio Prado, a ajouté, en racontant à Molinare la tragédie de Huamachuco :
Sur l’ordre de mon commandant supérieur, l’intelligent major Fuentecilla, je suis parti de bonne heure le 13 juillet pour collecter des armes et surtout pour chercher deux canons qui manquaient sur les douze que possédait l’artillerie ennemie.
En haut de la colline, nous nous sommes dirigés vers le Morro de Flores, une hauteur qui se trouve pour ainsi dire au sud de Huamachuco ; nous avons atteint le sommet et une fois là, je suis descendu avec mes troupes sur l’autre versant, comme à Entre Rios ou Silacochas, et avec patience, nous avons commencé à fouiller tous les ravins, les petites vallées et les creux qui composent ces montagnes accidentées.
Ces collines, qui paraissent nues, sans un seul buisson du côté nord pour ceux qui regardent la ville, une fois qu’elles descendent vers Silacochas, commencent à se couvrir de végétation ; dans leurs ravins, il y a de l’eau, ainsi que des arbres et des bosquets.
Ma troupe était dispersée, avec l’ordre de ne pas trop s’éloigner et de fouiller chaque recoin avec beaucoup de soin ; j’avais 30 hommes et mon clairon, Vílchez.
Quinze des « garçons » étaient à cheval, les autres à pied. Comme je vous le disais, les soldats parcouraient les collines par petits groupes.
Soudain, un artilleur, dont j’ai oublié le nom, entendit quelqu’un se plaindre, ou plutôt il crut entendre le murmure d’une conversation ; l’homme prépara sa carabine pour ce qui pouvait arriver et, prudemment, accroupi, il s’approcha de l’endroit d’où il pensait que les voix venaient.
Quelques instants plus tard, elles s’adressèrent à lui d’une voix pleine, en ces termes : « Avancez sans vous inquiéter, je suis blessé, je suis le colonel Leoncio Prado.
Et, en effet, mon artilleur avait devant lui, sous une brindille, ce que les soldats appellent un petit taureau, couché à terre, sur une peau de mouton et une couverture, un homme sombre, le nez épaté, les cheveux noirs et très crépus, portant la moustache et une insignifiante poire militaire.
Le blessé, en tout cas, était le colonel Leoncio Prado, fils naturel du président du Pérou, Don Mariano Ignacio Prado, et chef d’état-major de l’armée du Centre, c’est-à-dire de la première armée de Cáceres.
Lorsque mon artilleur vit Prado, ou Pradito, comme tout le monde l’appelait au Pérou, blessé, il le regarda fixement en entendant le calme avec lequel je lui parlais.
Et Pradito, en toute sérénité, lui dit : « Rends-moi service, tire-moi une balle ici, dans le front.
Demandez ce service à mon lieutenant Fuenzalida », a répondu le soldat, et il a couru se présenter à moi.
Il ne fallut pas longtemps pour que je me retrouve, avec d’autres soldats, à côté de mon pauvre ami le colonel Prado, quel homme sympathique, éclairé et attirant, camarade ; regardez, c’était un plaisir de parler avec lui, il savait tout, il parlait aussi bien l’anglais et le français que l’espagnol ; et avec lui, on pouvait parler d’artillerie et discuter en profondeur de sujets guerriers, car c’était un homme bien éduqué, studieux et très cultivé.
Dès que je fus à ses côtés, et après lui avoir serré affectueusement la main, il me pria de l’envoyer dans l’autre monde, parce qu’il souffrait atrocement de sa blessure, et parce que, supposait-il, il allait être fusillé. « Naturellement, je lui fis écarter une idée aussi noire, parce que j’imaginais que, étant si grièvement blessé, le colonel Gorostiaga ne l’exécuterait pas. « Camarade, me dit-il à propos de sa blessure, ce pauvre Chinois est si bon que, malgré tout ce que j’ai fait, il n’a pas voulu me couper la jambe blessée », et il montrait sa cuisse gauche horriblement fracturée au-dessus du genou.
Notre conversation dura le temps qu’il fallut pour assembler une civière et nous fûmes bientôt tous de retour à Huamachuco.

Il fut emprisonné et soupçonné d’être condamné à mort lorsque le chirurgien militaire refusa d’amputer la jambe blessée. Il s’attire la sympathie de l’armée ennemie et commente l’efficacité des canons chiliens tout en louant le courage de ses soldats.

Selon la version chilienne, le colonel Leoncio Prado, dit « Pradito », a été condamné à mort pour avoir manqué à sa parole d’officier. Prisonnier de guerre, il a été libéré sur sa parole d’honneur de ne pas poursuivre la guerre contre le Chili. C’était la seule peine possible pour quelqu’un qui, bien qu’ayant donné sa parole, avait été capturé à la suite d’une bataille sanglante à laquelle il s’était engagé à ne pas participer. Il convient toutefois de noter que des officiers de l’armée péruvienne qui n’étaient pas dans la situation de Prado ont également été fusillés, comme le colonel Miguel Emilio Luna et le capitaine Florencio Portugal, entre autres.
En 1912, le major chilien Aníbal Fuenzalida a raconté à l’historien Nicanor Molinare comment, selon sa version, Leoncio Prado était mort, notant que lorsqu’il avait été interrogé sur les raisons pour lesquelles il avait rompu sa promesse de retourner au combat, Prado avait déclaré « que dans une guerre d’invasion et de conquête comme celle que menait le Chili et pour la défense de la patrie, on pouvait et on devait s’engager et revenir sur sa parole ».

Selon l’officier Fuenzalida, Leoncio Prado a déclaré qu’il avait effectivement donné sa parole lorsqu’il a été fait prisonnier en juin 1880 à Tarata, mais « j’ai combattu de nombreuses fois par la suite ; j’ai défendu le Pérou et j’en ai simplement supporté les conséquences. À ma place, avec l’ennemi à la maison, vous feriez la même chose. Si je suis en bonne santé, qu’ils me libèrent et que je doive me battre à nouveau, je le ferai parce que c’est mon devoir en tant que soldat et en tant que Péruvien ».

Le capitaine Rafael Benavente, quant à lui, a raconté les moments qui ont précédé le peloton d’exécution ainsi que cette scène. Lorsqu’on lui a annoncé son sort, Leoncio Prado a déclaré qu’il avait le droit de mourir sur la place et avec les honneurs dus à son rang parce qu’il était colonel et appartenait à l’armée régulière péruvienne, mais sa demande n’a pas été acceptée et on lui a dit qu’il serait fusillé dans sa propre chambre.

Il demanda alors un crayon et écrivit la lettre suivante :
« Huamachuco, 15 juillet 1883.
M. Mariano Ignacio Prado. Colombie.
Très cher père : je suis blessé et prisonnier ; aujourd’hui, à …. (quelle heure est-il ? demanda-t-il. (quelle heure est-il ? demanda-t-il. 8h25, répondit Fuenzalida) à 8h30 je serai fusillé pour avoir défendu mon pays. Votre fils, qui ne vous oublie pas, vous salue, Leoncio Prado ».

Avant son exécution, Leoncio Prado a demandé une tasse de café.

Immédiatement, lorsque deux soldats sont entrés, il a demandé que leur nombre soit augmenté afin que deux soldats lui tirent une balle dans la tête et deux dans le cœur. Lorsque cette demande a été satisfaite, il a donné de brèves instructions aux soldats sur la trajectoire de leurs tirs et a ajouté qu’ils pouvaient tirer lorsqu’il ferait un signal avec sa cuillère et frapperait trois fois le petit gobelet en fer blanc dans lequel il avait mangé.

Il dit immédiatement au revoir aux officiers chiliens, les serre dans ses bras et leur dit : « Au revoir camarades ». La pièce est petite. Devant et au pied du lit se tenaient les quatre tirailleurs et derrière eux se tenaient les trois officiers présents. Le colonel Leoncio Prado donne l’ordre de décharger. « Nous pleurions tous (dit Benavente), tous sauf Pradito ».

Le militaire qui avait gagné le cœur de ses ennemis reçut l’ordre d’être fusillé, et l’on raconte que les membres du peloton d’exécution tirèrent leurs armes les yeux embués de larmes. La mort de Leoncio Prado fut considérée comme celle d’un héros. L’histoire est la suivante :
Il prit la cuillère, la tapa pour la nettoyer, redressa un peu plus son corps, se mit debout ; il salua maçonniquement avec la cuillère, donna lentement les trois coups promis, un choc retentit et, doucement, au nom de son patriotisme, au nom de sa nation, au nom du Pérou, il rendit son dernier soupir, l’homme le plus réconforté que j’aie jamais connu, l’héroïque colonel Leoncio Prado.

La version chilienne, avec le témoignage vivant de ceux qui ont assisté au sacrifice, est la seule source primaire de sa mort, puisque les officiers chiliens sont les seuls à avoir été témoins des derniers instants de Leoncio Prado.

L’assistant asiatique compale José dont il est question dans le témoignage du capitaine Rafael Benavente B., était cuisinier pour la famille propriétaire de l’immeuble qui servait de quartier général aux Chiliens à Huamachuco, il est resté responsable de l’immeuble pendant l’occupation, selon Fuenzalida il se trouvait dans la compagnie de Prado lors de sa capture, rien n’est mentionné du guide Julián Carrión ni de l’exécution des officiers d’ordonnance du colonel Prado : Patricio Lanza et Felipe Trujillo.

Quant à la date de l’exécution, la plupart des historiens l’ont confondue, et le récit de l’historien chilien Molinare la fixe au 15 juillet.

Au début du XXe siècle, en 1933, on a interrogé deux habitants de Huamachuco qui, en raison de leur âge, devaient être présents dans la ville ce jour-là. Il s’agit de MM. Fabio Samuel Rubio et Enrique Moreno Pacheco. Leur témoignage est le suivant :

Son corps a été enterré dans le cimetière local de Huamachuco, où il est resté jusqu’en 1889, date à laquelle il a été transféré à Lima, où il a été déposé dans le cimetière Presbítero Matías Maestro. Depuis 1908, il repose dans la crypte des héros de ce cimetière, aux côtés d’autres grands héros péruviens.

Hommage de l’Armée du Pérou

L’armée du Pérou, pour ses valeurs et son héroïsme, l’a nommé patron du Service du matériel de guerre de l’armée.

Descendants

De sa relation avec Paula Pacheco est né un fils posthume, Leoncio Abel Prado Pacheco, né dans la ville de Paccho, qui faisait alors partie de la province de Chancay, aujourd’hui disparue, le 19 novembre 1883, quatre mois après sa mort. À l’âge de six ans, il est confié à sa grand-mère paternelle, María Avelina Gutiérrez, qui s’occupe désormais de son éducation avec la petite allocation reçue de l’État péruvien. Il devient sous-préfet de Trujillo, inspecteur-visiteur régional du travail de Huamachuco et Pataz et sous-préfet de Huamachuco, où il devient maire provincial à trois reprises. Père de 7 enfants (Avelina, Francisca, Pedro, Humberto, Eugenia, Naya et Isabel), dont les descendants de Leoncio Prado vivent encore aujourd’hui, il est décédé le 11 octobre 1973, à l’âge de 89 ans.

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