« The Good Country People » est une nouvelle de Flannery O’Connor. Elle a été publiée en 1955 dans son recueil de nouvelles A Good Man is Hard to Find. Catholique fervente, O’Connor utilise souvent des thèmes religieux dans son œuvre. Nombreux sont ceux qui considèrent cette nouvelle comme l’une de ses plus belles.
Plan
Mme Hopewell possède une ferme dans la campagne de Géorgie, qu’elle exploite avec l’aide de ses locataires, M. et Mme Freeman. La fille de Mme Hopewell, Joy, a 32 ans et a perdu sa jambe dans l’enfance lors d’un accident de tir. Joy est athée et titulaire d’un doctorat en philosophie, mais sa mère la trouve insensible et, dans un acte de rébellion contre sa mère, Joy a changé son nom en « Hulga », le nom le plus laid que Mme Hopewell puisse imaginer.
Un vendeur de bibles, qui se présente sous le nom de Manley Pointer, rend visite à la famille et est invité à dîner malgré le manque d’intérêt des Hopewell pour l’achat de bibles. Mme Hopewell pense que Manley est un « bon campagnard ». Lorsqu’il quitte la maison, Pointer invite Joy à un pique-nique pour l’après-midi suivant, et elle s’imagine séduire l’innocent vendeur de bibles. Au cours du rendez-vous, il la persuade de monter dans le grenier d’une grange, lui enlève ses lunettes et la convainc d’enlever sa prothèse de jambe. Il sort ensuite une Bible évidée contenant une bouteille de whisky, des cartes sexuelles et des préservatifs. Il essaie ensuite de lui faire boire un peu d’alcool, mais elle refuse. Il disparaît alors avec sa jambe après lui avoir dit qu’il collectionne les prothèses des personnes handicapées et qu’il est un athée nihiliste.
Dans « The Good Country People », O’Connor utilise l’ironie et un sens comique bien maîtrisé pour montrer le monde moderne tel qu’il est, sans vision ni connaissance. Comme dans la nouvelle d’O’Connor « Un homme bon est difficile à trouver », un étranger, faussement poli mais finalement mauvais, s’immisce dans une famille avec des conséquences fatales. Dans le cas de Hulga, malgré ses qualifications académiques avancées, elle est incapable de voir ce qui est mal, et la perspective stéréotypée de sa mère s’avère tout aussi trompeuse et fausse.
Personnages
Hulga (Joy) : Joy est la fille de Mme Hopewell et a 32 ans. A l’âge de 10 ans, elle a eu un accident au cours duquel elle a reçu une balle dans la jambe, ce qui a entraîné son amputation et elle porte une prothèse depuis lors. À 21 ans, elle a légalement changé son nom en Hulga, bien que sa mère ait continué à l’appeler Joy. Bien que Hulga veuille s’éloigner de la campagne, car elle pense être au-dessus d’elle grâce à ses études, elle ne quitte pas la maison de sa mère pour des raisons de santé. Cependant, elle a souvent des désaccords avec sa mère, qui est catholique, contrairement à sa mère nihiliste. Hulga se caractérise par son mauvais caractère, son statut de victime et son sentiment de supériorité, mais derrière cette apparence se cache une personne vulnérable : non seulement à cause de sa prothèse de jambe et de son cœur fragile, mais aussi parce qu’elle se sent extrêmement seule. De plus, malgré sa grande connaissance des livres, elle n’a aucune expérience du monde réel, ce qui la rend vulnérable à l’antagoniste de l’histoire.
Manley Pointer ou le vendeur de bibles : Manley Pointer est l’antagoniste de l’histoire. Au départ, le vendeur de bibles est présenté comme un personnage catholique (et donc bon), vulnérable et travailleur. Cependant, Manley Pointer s’avère être un personnage sibyllin, manipulateur et contrôlant, qui agit comme un vendeur de bibles pour atteindre ses objectifs (collecter des prothèses). Comme Hulga, il est nihiliste.
Mme Hopewell : Mme Hopewell est la mère de Joy et l’unique propriétaire de la ferme. Elle est présentée comme une femme pleine de clichés, pleine d’espoir, surprotectrice (comme on le voit dans son comportement envers Hulga) et éduquée, même si cela la conduit à être hypocrite. Catholique, elle veut que sa fille soit également croyante, mais en vain.
Mme Freeman : Mme Freeman, avec son mari M. Freeman, est la locataire et l’ouvrière de la ferme de Mme Hopewell. Elle est souvent à ses côtés, et lorsqu’ils sont ensemble, le rapport de force entre eux est visible ; ils ont tendance à avoir des conversations générales, sans engagement. Cependant, lors de son intervention finale, elle s’avère être l’un des personnages les plus capables de voir la complexité du monde et des gens.
M. Freeman : M. Freeman est le mari de Mme Freeman. Il est considéré comme un bon fermier, ce qui est confirmé par son expérience dans la ferme de Mme Hopewell (4 ans).
Glynese : C’est l’une des filles de Mme Freeman. Elle a 18 ans et est très populaire auprès des garçons. Hulga l’appelle Glycérine.
Carramae : L’autre fille de Mme Freeman. À 15 ans, elle est déjà mariée et enceinte. Hulga l’appelle Caramel.
Analyse et interprétation
Dans les œuvres de Flannery O’Connor, il y a généralement un prisme religieux, habituellement de son point de vue catholique. Dans « Good Country People », nous voyons cette religion chez les personnages, en particulier chez Joy-Hulga. Non seulement le passage d’un nom à un autre est souvent lié à cette perte de foi, mais aussi à son origine, à savoir sa jambe. Avec l’amputation de sa jambe, Joy devient Hulga, et à partir de là, elle ne croit en rien, mais cela la rend spirituellement innocente, ce qui s’avère fatal pour elle : penser que Pointer, en pratiquant (apparemment) le christianisme, était donc bon ; lui faire confiance et être finalement manipulée, volée et abandonnée. Ce faisant, O’Connor ne veut pas seulement montrer les préjugés, mais aussi se concentrer sur la façon dont les personnages nihilistes finissent par être condamnés pour leur propre supériorité morale et leurs vices ; ceux qui ont le moment de grâce et qui ont le plus besoin de rédemption.
Dans la plupart des histoires de Flannery O’Connor, les familles sont imparfaites d’une manière ou d’une autre, comme c’est le cas ici dans la relation mère-fille. Bien que Mme Hopewell soit une veuve qui gère la ferme et qui a soutenu sa fille financièrement dans ses études et pour sa santé, nous voyons dans l’histoire que Hulga n’est pas gentille avec elle. En effet, bien qu’elle l’ait soutenue dans sa formation académique, sa mère pense qu’elle aurait dû faire des études qui lui auraient été utiles, comme elle le dit, elle aurait dû être « infirmière », « enseignante » ou « ingénieur chimiste ». Cependant, Hulga exprime son malaise non seulement par rapport à son caractère, mais aussi par rapport au fait de changer légalement de nom. Mme Hopewell s’efforce d’être patiente et positive et de lui transmettre ces idées.
Dans « The Good Country People », nous voyons également une autre famille, la famille Freeman. Les différences entre Hulga, Carramae et Glynese sont flagrantes : d’une part, Hulga a la trentaine et n’est pas populaire auprès des hommes, contrairement aux adolescentes Freeman. Ces dernières sont la « caricature » d’une famille sudiste ordinaire des années 1950, surtout rurale, tandis que Joy, bien qu’elle n’ait pas eu une adolescence normale à cause de sa prothèse, est dépeinte comme une citadine de la classe moyenne.
Dans la pièce, il y a plusieurs personnages féminins, tandis qu’il y a deux personnages masculins, dont l’un est l’antagoniste. Tout d’abord, nous pouvons observer que Mme Hopewell et Mme Freeman se trouvent généralement dans la cuisine, un lieu habituellement associé au monde féminin. C’est dans cet espace que les deux femmes conversent habituellement, mais il est également évité par Hulga. Elle est loin de l’idéal féminin des années 1950 : son apparence n’est pas canonique, elle est très indépendante, c’est une femme très éduquée et elle ne se caractérise pas par sa gentillesse. C’est pourquoi elle se distingue des filles de Freeman, qui sont considérées comme faisant partie du canon, non seulement pour leur apparence, mais aussi pour leur féminité et leur productivité pour la société. Hulga assume ainsi un rôle plus masculin, même si elle n’appartient pas tout à fait à ce monde, ce qui l’amène, lorsqu’elle rencontre Pointer, à lui mentir sur son âge : revenir à cette féminité, évoquer la jeunesse et, d’une certaine manière, l’innocence. Cependant, ce n’est que lorsqu’Hulga est « violée », c’est-à-dire lorsque le faux vendeur de Bible lui vole sa prothèse, qu’elle revient pleinement à sa féminité la plus complète.