Répartition géographique et habitat
Originaire de Chine, de Malaisie et du Vietnam. Largement répandu dans les régions tropicales et subtropicales d’Asie, d’Inde, d’Australie et d’Amérique du Sud.
Exige un climat subtropical ou au moins hors gel, avec des périodes sèches et fraîches et des étés avec des températures élevées, des précipitations abondantes et de l’humidité.
Taxonomie
Trois sous-espèces ont été décrites.
Utilisations et culture
Utilisé comme arbre ornemental dans les parcs et les jardins.
Cultivé dans certains endroits comme arbre mellifère, pour ses fruits riches en minéraux (calcium et phosphore) et en vitamines C, A, B1 et B2.
Histoire
La culture du litchi a commencé dans le sud de la Chine, en 1059 après J.-C., en Malaisie et dans le nord du Viêt Nam. Des documents non officiels en Chine font référence au litchi dès 2000 avant J.-C. Des arbres sauvages existent encore dans certaines parties du sud de la Chine et sur l’île de Hainan. Le fruit était utilisé comme un mets délicat à la cour impériale chinoise.
Au 1er siècle, sous la dynastie Han, les litchis frais constituaient un tribut populaire, et ils étaient si demandés à la cour impériale qu’un service de courrier spécial, avec des chevaux rapides, apportait les fruits frais de Guangdong. Sous la dynastie Song (960-1279), les litchis étaient très demandés, selon Cai Xiang, dans son ouvrage Li chi pu (Traité sur les litchis). C’était aussi le fruit préféré de la concubine de l’empereur Tang Xuanzong, Yang Guifei. L’empereur fit venir le fruit à grands frais dans la capitale.
Le litchi a attiré l’attention de voyageurs européens tels que l’évêque, explorateur et sinologue espagnol Juan Gonzalez de Mendoza qui, dans son Historia del grande y poderoso reino de China (1585 ; traduction anglaise 1588), basé sur les rapports de frères espagnols qui avaient visité la Chine dans les années 1570, a fait l’éloge de ce fruit comme suit.
Le litchi a ensuite été décrit et introduit en Occident en 1656 par Michal Boym, un missionnaire jésuite polonais (à l’époque, la Pologne faisait partie du Commonwealth polono-lituanien).
Le litchi a été introduit dans la région du Pakistan (alors le Raj britannique) en 1932 et est resté une plante exotique jusqu’aux années 1960, lorsque la production commerciale a commencé. La production s’est étendue de Begum Kot (district de Lahore) au Punjab à Hazara, Haripur et Mirpur Khas.
Des études génomiques indiquent que le litchi est le résultat d’une double domestication par culture indépendante dans deux régions différentes de la Chine ancienne.
Toxicité
Le fruit contient des acides aminés inhabituels qui perturbent la gluconéogenèse et la β-oxydation des acides gras. Ce phénomène a été bien établi pour le litchi, mais plus particulièrement pour le fruit de son cousin, l’ackee (Blighia sapida), un membre de la famille des Sapindaceae originaire d’Afrique de l’Ouest et transplanté au XVIIIe siècle dans les Caraïbes.
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