Mary Arthur McElroy

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Mary McElroy (née Arthur ; Greenwich, 5 juillet 1841-Albany, 8 janvier 1917) est la sœur du 21e président des États-Unis, Chester A. Arthur, et occupe le poste d’hôtesse (en fait de première dame par intérim) pendant son mandat (1881-1885). Elle a assumé ce rôle parce que l’épouse d’Arthur, Ellen, était décédée presque deux ans plus tôt.

Elle a fréquenté l’école progressiste Emma Willard. Elle épouse John Edward McElroy, un vendeur d’assurances, et travaille un temps comme enseignante. Lorsque son frère Chester A. Arthur devient président, elle vit à la Maison Blanche pendant les mois d’hiver pour organiser des événements sociaux et s’occuper de sa nièce. En tant que première dame par intérim, Mme McElroy met fin à la tradition de suspendre les événements sociaux pendant le Carême et organise de grandes réceptions hebdomadaires. Mme McElroy était une hôtesse très appréciée et était célébrée dans la vie sociale contemporaine de Washington pour ses réceptions animées.

À la fin de son mandat d’hôtesse, Mme McElroy retourne auprès de sa famille à Albany, dans l’État de New York, puis travaille en Irlande du Nord pour préserver la ferme familiale des Arthur. Elle s’occupe des affaires de son frère pendant sa maladie et après sa mort, assumant la responsabilité de ses funérailles et de son héritage présidentiel. McElroy est décédée à Albany en 1917. Elle est l’une des premières dames américaines les plus obscures et il existe relativement peu de recherches universitaires sur sa vie.

Les premières années de la vie

Mary Arthur est née à Greenwich, dans l’État de New York. Elle est la dernière des neuf enfants de William et Malvina S. Arthur. Sa mère, née Malvina Stone, est née dans le Vermont, fille de George Washington Stone et de Judith Stevens. La famille de Malvina était principalement d’origine anglaise et galloise, et son grand-père, Uriah Stone, a combattu dans l’armée continentale pendant la Révolution des Treize Colonies. Son père, William Arthur, est né à Dreen, Cullybackey, dans le comté d’Antrim, en Irlande ; il a obtenu un diplôme universitaire à Belfast et a émigré au Canada en 1819 ou 1820. Sa mère a rencontré son père alors que William Arthur enseignait à Dunham, au Québec, juste de l’autre côté de la frontière avec son Vermont natal.
Elle a fréquenté l’Emma Willard Seminary School à Troy, dans l’État de New York, avec l’intention de devenir enseignante. Cette école offre un enseignement équivalent à celui des écoles de garçons et elle reçoit une formation en histoire, géographie, sciences et français. À un moment donné, elle enseigne dans une école publique du comté d’Edgecombe, en Caroline du Nord. On sait peu de choses sur sa carrière avant son travail à la Maison Blanche. Le 13 juin 1861, elle épouse John Edward McElroy (1833-1915), fils de William McElroy et de Jane Mullen. McElroy est un révérend et un vendeur d’assurances qui est président de la Albany Insurance Company. Ils vivent à Albany, dans l’État de New York, et ont quatre enfants : May (née en 1862), William (1864-1892), Jessie (1867-1934) et Charles (1873-1947). McElroy aide également à élever les enfants de son frère Chester A. Arthur lorsque sa femme Nell Arthur décède en 1880. Elle est proche de la fille d’Arthur, Nellie, et l’encourage à se lancer dans la musique en l’honneur de sa mère.

Première dame des États-Unis par intérim

Chester, le frère de McElroy, est élu vice-président en 1880 et devient président après la mort du président James A. Garfield en 1881. En janvier 1883, le président Arthur demande à McElroy d’être l’hôtesse de la Maison Blanche. Arthur étant veuf, il n’y a pas de première dame à la Maison Blanche pendant la première année de sa présidence. La relation étroite qu’entretient McElroy avec la fille d’Arthur réaffirme la décision de ce dernier de la choisir comme hôtesse de la Maison Blanche. McElroy accepte le poste, malgré quelques réticences, car elle est d’un naturel timide et doit quitter sa famille à Albany. Elle apprend rapidement les responsabilités liées au poste d’hôtesse de la Maison Blanche et se décrit comme « absolument étrangère aux coutumes et aux formalités ».
Mme McElroy commença son rôle de première dame par intérim le 24 janvier en assistant à un dîner pour le corps diplomatique. Elle organisa sa propre réception le 27 janvier et d’autres réceptions le samedi par la suite. Elle organise sa première réception le 27 janvier, puis d’autres le samedi. Alors que la nation pleure le président Garfield, la vie sociale de Washington n’est pas aussi active qu’elle l’aurait été autrement. À la fin de la saison sociale hivernale, en mars, un dîner d’adieu est organisé en son honneur et elle retourne à Albany. Elle revint à la Maison Blanche le 1er janvier 1884 pour participer aux célébrations du Nouvel An. McElroy rompit alors avec la tradition de suspendre les événements sociaux pendant le Carême et organisa au printemps des réceptions hebdomadaires « portes ouvertes » au cours desquelles une hôtesse était assignée à chaque pièce, culminant avec un déjeuner élaboré dans les salons familiaux. Elle instaura également la tradition de servir du thé après les réceptions à la Maison Blanche.
Par respect pour sa défunte épouse, Arthur ne lui a jamais accordé de statut officiel ni de reconnaissance en tant que première dame, mais elle s’est avérée être une hôtesse populaire et compétente. Les procédures qu’elle et son frère ont mises au point pour les réceptions sociales ont été utilisées par les futures premières dames pendant des décennies. Ses responsabilités consistaient généralement à organiser des événements plus formels, tandis qu’Arthur organisait des dîners informels si les familles n’y participaient pas. Elle se distingue par son hospitalité en tant qu’hôtesse, utilisant un style plus personnel avec les invités. La fille aînée de McElroy, May, et la fille d’Arthur, Nell, l’aident souvent dans ces tâches ; la présence des enfants « élimine toute raideur » pendant que McElroy travaille. Dans la décoration de la Maison Blanche, elle intègre souvent l’éclairage au gaz et l’utilisation abondante de plantes.
Mme McElroy a présidé une série d’événements et a rendu hommage aux anciennes premières dames Julia Tyler et Harriet Lane en leur demandant de l’aider à accueillir les invités à la Maison Blanche. Elle organise également un déjeuner privé pour l’ancienne première dame Julia Grant. N’étant pas l’épouse du président, Mme McElroy avait plus de souplesse en ce qui concerne les coutumes sociales et assistait à des événements sociaux dans d’autres maisons que la Maison Blanche. Elle refuse également de participer à des causes ou à des œuvres caritatives comme l’ont fait de nombreuses premières dames. Elle conserve cependant plusieurs avantages liés à son statut d’hôtesse de la Maison-Blanche, notamment l’utilisation de la loge présidentielle au théâtre, le transport sur les navires de la marine américaine et l’accès à la maison de retraite du président. Lorsqu’elle était hôtesse de la Maison-Blanche, les partisans du Mouvement pour la tempérance la contactaient pour faire respecter l’interdiction de l’alcool à la Maison-Blanche, mais Mme McElroy refusait d’agir en ce sens.

La dernière réception de McElroy a lieu le 28 février 1885, une semaine avant la fin de l’administration Arthur : 3 000 personnes y assistent (dont Adolphus Greely) et elle est assistée par 48 filles de fonctionnaires et de l’élite sociale. Pendant la période de transition présidentielle, elle se lie d’amitié avec son successeur Rose Cleveland, qui sera également la sœur d’un président célibataire. Elles ont également en commun d’être natives d’Albany. Lors de son dernier jour en tant qu’hôtesse à la Maison Blanche, McElroy organise un déjeuner pour Cleveland.

Plus tard dans la vie et la mort

Lorsque Arthur quitte la Maison Blanche, McElroy reste avec lui à Washington pendant plusieurs semaines. Avant de repartir pour Albany, le sénateur George H. Pendleton et son épouse organisent une réception d’adieu en son honneur. En 1886, McElroy se rend en Irlande du Nord pour rencontrer sa famille et aider à préserver la propriété familiale en tant que site historique. En février 1886, Arthur tombe gravement malade et McElroy quitte Albany pour être auprès de lui. Après la mort d’Arthur, plus tard dans l’année, McElroy organise ses funérailles et devient la tutrice légale de sa fille. En 1889, la première dame Frances Cleveland invite McElroy à un déjeuner à la Maison Blanche en tant qu’invitée d’honneur. Mme McElroy et son mari soutiennent les droits civiques des Afro-Américains et accueillent Booker T. Washington dans leur maison d’Albany en juin 1900. Elle s’oppose au mouvement pour le droit de vote des femmes et est membre de l’Albany Association Opposed to Women’s Suffrage. McElroy meurt le 8 janvier 1917 à l’âge de 75 ans à Albany et est enterrée dans le cimetière rural d’Albany.

Héritage

McElroy n’a pas fait l’objet de recherches historiques importantes. Cela s’explique en partie par le peu de temps qu’elle a passé en tant qu’hôtesse à la Maison-Blanche, et en partie par le peu d’attention portée par les chercheurs à la présidence de son frère. Les historiens soulignent son adaptation rapide à la vie à la Maison-Blanche et ses talents d’hôtesse.
L’enquête de 1982 du Siena College Research Institute, qui demandait aux historiens d’évaluer les premières dames américaines, incluait Mme McElroy et plusieurs autres premières dames « en exercice ». L’enquête sur les premières dames, qui est menée périodiquement depuis lors, classe les premières dames en fonction d’un score cumulé sur les critères indépendants que sont leurs antécédents, leur valeur pour le pays, leur intelligence, leur courage, leurs réalisations, leur intégrité, leur leadership, le fait d’être leur propre femme, leur image publique et leur valeur aux yeux du président. Dans l’enquête de 1982, sur 42 premières dames et premières dames « par intérim », Mme McElroy a été classée au 25e rang des femmes les plus respectées par les historiens. Les premières dames intérimaires, comme McElroy, ont été exclues des versions ultérieures de cette enquête.

Liens externes

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