Les montagnes de l’Atlas, le massif de l’Atlas ou simplement les montagnes de l’Atlas sont une chaîne de montagnes qui s’étend sur 2 400 km à travers le nord-ouest de l’Afrique. La chaîne traverse la Tunisie, l’Algérie et le Maroc, le point culminant étant le Toubkal, à 4167 m, dans le sud-ouest du Maroc.
L’Atlas sépare les côtes de la mer Méditerranée et de l’océan Atlantique du désert du Sahara, et est en fait l’un des facteurs à l’origine de la sécheresse du désert du Sahara. La population de l’Atlas est principalement berbère au Maroc et en Algérie.
Pièces
L’Atlas est divisé en trois massifs principaux, eux-mêmes subdivisés en plusieurs chaînes de montagnes :
L’Anti-Atlas s’étend de l’océan Atlantique au sud-ouest du Maroc vers le nord-est jusqu’aux hauteurs de Ouarzazat et plus à l’est jusqu’à la ville de Tafilalt (au total une distance d’environ 500 kilomètres). Au sud, il est bordé par le Sahara. Le point le plus à l’est de l’Anti-Atlas est la chaîne du Jbel Saghro et sa limite nord est flanquée de sections des montagnes du Haut Atlas. Elle comprend le Djebel Siroua, un massif volcanique dont le point culminant de la chaîne s’élève à 3 304 mètres. Le Djebel Bani est une chaîne beaucoup plus basse qui s’étend le long du côté sud de l’Anti-Atlas.
Le Haut Atlas, au centre du Maroc, s’élève à l’ouest sur la côte atlantique et s’étend à l’est jusqu’à la frontière maroco-algérienne. Il compte plusieurs sommets dépassant les 4 000 m, dont le plus haut sommet d’Afrique du Nord, le Toubkal (4 167 m), et plus à l’est, l’Ighil m’Goun (4 071 m), le deuxième plus haut sommet de la chaîne. Dans l’Atlantique et au sud-ouest, la chaîne descend abruptement et fait une transition avec la côte et la chaîne de montagnes de l’Anti-Atlas. Au nord, en direction de Marrakech, la chaîne descend moins abruptement. Sur les hauteurs de Ouarzazat, le massif est coupé par la vallée du Draa, qui s’ouvre au sud. Elle est habitée principalement par des populations berbères, qui vivent dans de petits villages et cultivent les hautes plaines de la vallée de l’Ourika. Près du barrage de Cavagnac se trouve un barrage hydroélectrique qui a créé le lac artificiel Lalla Takerkoust. Le lac sert également de source de poissons pour les pêcheurs locaux.
Les plus grandes villes de la région sont Ouarzazat, Tahannaout, Amizmiz, Imlil, Tin Mal et Ijoukak.
Le Moyen Atlas est entièrement situé au Maroc et constitue la plus septentrionale de ses trois principales chaînes de montagnes. Il se trouve au nord du Haut Atlas, séparé par les rivières Moulouya et Oum Er-Rbia, et au sud des montagnes du Rif, séparées par la rivière Sebou. À l’ouest se trouvent les principales plaines côtières du Maroc, avec la plupart des grandes villes, et à l’est, le haut plateau stérile entre le Sahara et le Tell Atlas. Le point culminant de la chaîne de montagnes est le Jbel Bou Naceur (3 340 m). Le Moyen Atlas est plus humide que les chaînes du sud, ce qui en fait un important bassin versant pour les plaines côtières et une zone de grande biodiversité. Il abrite la majeure partie de la population mondiale de macaques de Barbarie.
L’Atlas saharien d’Algérie s’étend à l’est du Haut Atlas, traversant l’Algérie de la frontière marocaine à la Tunisie. Le massif des Aurès est souvent présenté comme la partie la plus orientale de l’Atlas saharien. Bien qu’elles ne soient pas aussi hautes que le Haut Atlas, elles atteignent des altitudes similaires à celles de la chaîne de l’Atlas Tell, qui s’étend au nord et est plus proche de la côte. Le plus haut sommet de la chaîne, en dehors du massif des Aurès, est le Djebel Aissa, qui culmine à 2 236 mètres. Il marque la limite nord du désert du Sahara. Les montagnes reçoivent quelques précipitations et sont plus propices à l’agriculture que la région des plateaux au nord. Aujourd’hui, la majorité de la population de la région est berbère (Imazighen).
Versant nord du Djebel Akouker (2184 m) dans le massif du Djurdjura (Tell Atlas, Algérie)
Le tell de l’Atlas est une chaîne de montagnes de plus de 1 500 kilomètres de long, appartenant aux montagnes de l’Atlas et s’étendant de l’est du Maroc à la Tunisie en passant par l’Algérie. Il est parallèle à la côte méditerranéenne et rejoint l’Atlas saharien à l’est de l’Algérie et de la Tunisie. Le point culminant du Tell Atlas est Lalla Khadidja, 2 308 m, dans le massif du Djurdjura, en Kabylie. La bordure occidentale du Tell Atlas se confond avec les montagnes du Moyen Atlas au Maroc. La zone située immédiatement au sud du Tell Atlas est le haut plateau des Hautes Plaines, avec des lacs pendant la saison humide et des marais salants pendant la saison sèche. La moitié orientale du Tell Atlas a le climat le plus humide d’Afrique du Nord, avec des précipitations annuelles dépassant largement les 1 000 mm, et parfois les 1 500 mm, comme dans la péninsule de Collo ou près d’Ain Draham. En hiver, une quantité importante de neige tombe sur les sommets.
Le massif des Aurès est la partie la plus orientale de l’Atlas. Il couvre une partie de l’Algérie et de la Tunisie. La région naturelle des Aurès porte le nom de cette chaîne de montagnes.
Géologie
Sa formation est la conséquence du rapprochement et de la collision entre la plaque eurasienne et la plaque africaine. A l’exception du Petit Atlas, où des déformations paléozoïques sont documentées, le reste de la chaîne s’est formé au cours du Cénozoïque (derniers 65 Ma) par compression de bassins d’extension antérieurs (Mésozoïque) qui suivaient une distribution spatiale similaire à celle de l’Atlas actuel et dont la formation a eu lieu lors de l’ouverture de l’océan Atlantique (séparation de l’Amérique et de l’Afrique).
Une deuxième phase a eu lieu au cours de l’ère mésozoïque (il y a 65 millions d’années) et a consisté en une extension généralisée de la croûte terrestre qui a disloqué et séparé les continents susmentionnés. Cette extension est à l’origine de la formation de nombreux et épais bassins sédimentaires intracontinentaux, dont l’Atlas actuel. La plupart des roches qui forment la surface du Haut Atlas actuel se sont déposées sous l’océan à cette époque.
Enfin, à l’ère tertiaire, les chaînes de montagnes qui forment aujourd’hui l’Atlas ont été soulevées lorsque les masses terrestres de l’Europe et de l’Afrique sont entrées en collision à l’extrémité sud de la péninsule ibérique. De telles limites tectoniques convergentes se produisent lorsque deux plaques glissent l’une sur l’autre, formant une zone de subduction (si une plaque se déplace sous l’autre) et/ou une collision continentale (lorsque les deux plaques contiennent de la croûte continentale). Dans le cas de la collision entre l’Afrique et l’Europe, il est clair que la convergence tectonique est en partie responsable de la formation du Haut Atlas, ainsi que de la fermeture du détroit de Gibraltar et de la formation des Alpes et des Pyrénées. Cependant, il n’existe pas de preuves de la nature de la subduction dans la région de l’Atlas, ni de l’épaississement de la croûte terrestre généralement associé aux collisions continentales. En fait, l’une des caractéristiques les plus frappantes de l’Atlas pour les géologues est l’importance relativement faible de l’épaississement de la croûte et du raccourcissement tectonique malgré la hauteur importante de la chaîne de montagnes.
Flore et faune
L’Atlas abrite de nombreuses espèces endémiques, souvent menacées.
Les animaux comprennent le macaque de Gibraltar (Macaca sylvanus), la panthère de Barbarie (Panthera pardus panthera), le cerf de Barbarie (Cervus elaphus barbarus), le mouflon de Barbarie (Ammotragus lervia), la gazelle de Cuvier (Gazella cuvieri), l’ibis eremita (Geronticus eremita), le sanglier, le cincle plongeur (Cinclus cinclus) et la vipère de l’Atlas (Vipera monticola). Certaines espèces ont complètement disparu, mais restent emblématiques : l’ours de l’Atlas (Ursus arctos crowtheri), la seule espèce d’ours africain, qui a disparu à la fin du XIXe siècle, le lion de l’Atlas (Panthera leo leo), qui a disparu de la nature en 1943, l’éléphant d’Afrique du Nord, qui a été utilisé par Hannibal lors de la deuxième guerre punique, et l’aurochs d’Afrique du Nord (Bos primigenius africanus), qui a disparu depuis l’antiquité.
Les espèces d’arbres caractéristiques sont le cèdre de l’Atlas (Cedrus atlantica), le pin gris de l’Atlas (Pinus nigra subsp. Salzmannii var. Mauretanica) ou le chêne andalou (Quercus canariensis).
Symbolisme de l’Atlas
Selon une tradition de la mythologie grecque, Persée, qui était à la recherche des pommes d’or des filles d’Atlas, conservées dans un beau jardin gardé par un dragon, utilisa la tête de Méduse pour transformer en pierre le Titan Atlas, condamné à tenir l’arche du firmament, en le transformant en montagnes dont les chaînes étaient des chaînes. Il utilisa la tête de Méduse pour transformer en pierre le Titan Atlas, condamné à tenir l’arche du firmament, le transformant en montagnes et dont les chaînes seraient celles qui formaient à l’époque la chaîne de l’Atlas, d’où son nom. Cependant, le nom médiéval semble avoir été différent. Par exemple, dans le Poema de mio Cid (v. 1181-1182), cette chaîne de montagnes est appelée « Montes Claros » : « Par le roi du Maroc » ils ont obvié à envoyer avec celui des Montes Claros il y a eu de si grandes guerres ».
Lors de l’expansion de l’Islam, les géographes arabes considéraient la pointe nord-ouest de l’Atlas comme une île entre la mer Méditerranée au nord et le désert aride au sud. Ils mentionnaient également dans leurs idées que cette « île » s’opposait au pays montagneux d’al-Andalus. Cette partie du monde était, pour eux, sa limite extérieure. D’autre part, ces géographes arabes ont étendu le concept de l’Atlas vers l’est, au-delà de ses limites naturelles.