Le monument à Christophe Colomb a été construit par l’artiste espagnol Tomás Mur entre 1893 et 1896, à la demande du président du Guatemala de l’époque, le général José María Reina Barrios, dans le cadre des festivités du quatrième centenaire de la découverte de l’Amérique. Il était à l’origine situé sur la Plaza de Armas, devant le palais du gouvernement, et a été inauguré le 30 juin 1896, coïncidant avec le 25e anniversaire de la réforme libérale. En 1943, elle a été déplacée dans le parc de Jocotenango en raison de la construction du palais national par le gouvernement du général Jorge Ubico Castañeda, et a finalement été placée à son emplacement définitif par la municipalité de Guatemala en 1962.

Histoire

Les festivités du quatrième centenaire de la découverte de l’Amérique ont été programmées par le gouvernement du général José María Reina Barrios, conformément au décret 443 de juin 1892, qui déclarait le 12 octobre de cette année-là jour férié et prévoyait un concours de poèmes et d’hymnes en l’honneur de Christophe Colomb. Par la suite, le secrétaire d’État a émis l’accord correspondant, qui contenait le programme des festivités et prévoyait une procession scolaire dans les principales rues de la ville le 11 octobre, se terminant au pied du monument provisoire à Christophe Colomb qui avait été construit devant le Teatro Colón par le gouvernement du général Manuel Lisandro Barillas Bercián.
Le 12 octobre, une procession civique a été programmée, avec la participation de personnages vêtus de costumes du XVe siècle, et de chars parmi lesquels se trouvaient : la galère « Santa María », avec l’équipage de Colomb et de ses compagnons ; le char triomphal d’or et d’argent, de style grec, représentant la jeune Amérique, avec toutes ses richesses et sa beauté ; le char de l’industrie, avec ses trophées et ses outils ; le char des Beaux-Arts, des Sciences et de l’Agriculture ; le char représentant un vapeur marchand et le courrier ; et, enfin, le char de l’apothéose de Christophe Colomb. Le défilé s’est déroulé en présence de fonctionnaires, d’étudiants des différents établissements publics, de hauts fonctionnaires et de l’armée, qui a clôturé le défilé.

Le 11 octobre, le Teatro Colón a accueilli la cérémonie de remise des prix aux œuvres lyriques et en prose dédiées au découvreur. Le prix principal a été décerné à Antonio Batres Jáuregui pour son ouvrage biographique Cristobal Colón y el Nuevo Mundo (Christophe Colomb et le nouveau monde).

Le défilé civique du 12 a parcouru les rues de la ville et à son terme, au pied du monument provisoire au découvreur du Nouveau Monde, s’est déroulée la cérémonie de pose de la « première pierre » du monument guatémaltèque à Christophe Colomb, en présence des autorités gouvernementales et du corps diplomatique accrédité dans le pays. Ils se sont ensuite déplacés sur la petite place du Théâtre pour poser la première pierre du monument de la colonie italienne et se sont ensuite rendus au parc de La Reforma pour la pose de la première pierre du monument de la colonie espagnole.

Construction du monument

Le 31 janvier 1893, le secrétaire à l’Intérieur, Manuel Estrada Cabrera, en l’absence du ministre du Développement, Próspero Morales, et de Don Tomás Mur, signent un contrat pour la construction d’un monument destiné à commémorer le quatrième centenaire de Christophe Colomb. Le contrat prévoyait « un monument à Christophe Colomb, d’une hauteur de neuf mètres, selon l’échelle figurant au bas du plan correspondant », et la forme et les détails artistiques devaient correspondre à ceux proposés par Mur dans le plan présenté au gouvernement. Le monument devait être exécuté en bronze et « en marbre de différentes sortes et en pierre locale dans tous ses revêtements, les murs intérieurs et les supports en maçonnerie et en brique », et devait être livré par l’artiste le dernier jour du mois de novembre 1893.

Pour la valeur totale de l’œuvre, le gouvernement s’engage à payer la somme de dix-huit mille pesos guatémaltèques : trois mille pesos à l’approbation du contrat par le chef de l’exécutif et mille cinq cents pesos par mois pendant les dix mois suivants, jusqu’à ce que la somme convenue soit atteinte. Le contrat prévoyait l’exonération des droits d’importation sur les matériaux entrés par le port de San José pour la fabrication du monument.
Cependant, malgré l’empressement du président, le monument n’a pu être inauguré que le 30 juin 1896, date à laquelle presque tous les travaux initiés par Reina Barrios ont commencé à se concrétiser, compte tenu des difficultés techniques et économiques auxquelles le président a dû faire face pour réaliser son rêve de progrès et de civilisation, même si cela signifiait l’effondrement des finances nationales, l’endettement excessif du pays et l’éventuel assassinat du président en février 1898. Parmi les dépenses engagées, il y a eu l’importation de machines pour créer une usine de briques appartenant à l’État, mais celle-ci n’a pas pu être mise en service immédiatement parce qu’il n’y avait pas de personnel national formé et qu’il était nécessaire d’enseigner aux futurs opérateurs toutes les techniques pour qu’ils puissent commencer à produire des briques localement.

Le monument a été inauguré le 30 juin 1896 sur la Plaza de Armas, lors d’une cérémonie parrainée par Mme Algeria Benton de Reina Barrios, première dame du Guatemala. La cérémonie s’est déroulée en présence de membres du cabinet gouvernemental, du corps diplomatique et du conseil municipal de Guatemala City.

Description du monument

Le groupe en bronze est placé sur un socle de marbre de différentes couleurs, formant un ensemble de lignes architecturales sévères. Sur un hémisphère représentant le monde connu avant la découverte de l’Amérique, se tiennent trois figures athlétiques représentant la Science, la Force et la Constance. La Science a les piliers d’Hercule brisés à ses pieds, le ruban « Non Plus ultra » tenu par la Tradition – symbolisée par la chouette écrasée par la chute des piliers. La Force tient dans sa main droite une poignée de lauriers, tandis que de sa main gauche elle saisit l’extrémité d’un levier, tenant le monde découvert par Christophe Colomb, tandis que son bras droit soutient la Constance, qui tient dans sa main gauche la cruche d’où tombe la goutte d’eau qui transperce la pierre et porte l’inscription « Guta cavat lapiden ». La troisième et dernière figure représente le Courage, debout sur une petite barque presque submergée par les vagues et maniant le gouvernail, défiant ainsi la tempête.

Au-dessus des trois figures se trouve le monde entier, dans lequel se détachent les armoiries des Rois Catholiques, au-dessus de la bande équatoriale, portant l’inscription : « Plus ultra, 12 octobre 1492 ». Le monument est couronné par la statue de Christophe Colomb, qui, la main droite posée sur la poitrine, montre de la main gauche le monde qui se trouve à ses pieds.

Enfin, un quetzal symbolise le Guatemala, battant des ailes au-dessus de la terre américaine, en hommage à l’illustre navigateur génois.

Personnalités liées à l’œuvre

Auteur:Tomás Mur, artiste espagnol

Coordinateur:Próspero Morales, ministre du Développement et de la Guerre

Promoteur:Général José María Reina Barrios, Président du Guatemala

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