Un navire à passagers est un navire marchand dont la fonction principale est le transport de passagers. Cette catégorie ne comprend pas les navires de charge pouvant accueillir un nombre limité de passagers, tels que les cargos transportant des passagers, autrefois très répandus sur les mers, où le transport de passagers est secondaire par rapport au transport de marchandises. En revanche, ils comprennent de nombreuses catégories de navires conçus pour transporter à la fois un nombre important de passagers et de marchandises. En fait, jusqu’à récemment, presque tous les paquebots étaient capables de transporter du courrier et des marchandises, en plus des bagages des passagers, et étaient équipés de cales à marchandises et de grues ou d’autres équipements de manutention des marchandises à cette fin. Ce n’est que sur les paquebots les plus récents et sur la quasi-totalité des navires de croisière que cette capacité de transport de marchandises a été supprimée.

Bien que les navires à passagers fassent généralement partie de la marine marchande, ils ont également été utilisés comme navires de guerre et sont souvent commandés en tant que navires de guerre lorsqu’ils sont destinés à cet usage.

Types de navires à passagers

Les navires à passagers comprennent les ferries, qui sont des navires conçus pour de courts trajets d’une journée ou d’une nuit, transportant des passagers et des véhicules ; les paquebots, qui sont généralement des navires à passagers ou des navires à passagers et à marchandises qui effectuent des trajets plus longs ; et les navires de croisière, qui transportent des passagers sur des trajets aller-retour, où le voyage lui-même, le navire et les sites visités par le navire sont les principales attractions du voyage.

Le paquebot est la forme traditionnelle de navire à passagers. Dans le passé, ces navires effectuaient des voyages de ligne réguliers vers toutes les parties habitées du monde. Avec l’avènement des avions de transport de passagers et des cargos spécialisés dans le transport de marchandises, les paquebots ont pratiquement disparu. Mais leur déclin s’est accompagné d’une augmentation des voyages d’agrément et, à la fin du XXe siècle, les paquebots ont cédé la place aux navires de croisière en tant que forme prédominante de grands navires à passagers, la principale sphère d’activité se déplaçant de l’océan Atlantique Nord à la mer des Caraïbes.
Bien que certains navires présentent des caractéristiques des deux types, les priorités de conception des deux types de navires sont différentes : les paquebots avaient généralement pour valeur la vitesse et le luxe traditionnel, tandis que dans les navires de croisière, le poids s’est déplacé vers les équipements (piscines, théâtres, salles de bal, casinos, installations sportives, etc. ) plutôt que la vitesse. Ces priorités donnent lieu à des conceptions différentes. En outre, les paquebots sont généralement conçus pour de longues traversées de l’océan Atlantique, entre l’Europe et les États-Unis, voire vers l’Amérique du Sud ou l’Asie, alors que les navires de croisière desservent généralement des itinéraires plus courts, avec davantage d’escales le long des côtes, ou entre les différentes îles.

Pendant longtemps, les navires de croisière étaient généralement plus petits que les paquebots, mais dans les années 1980, la situation a changé lorsque Knut Kloster, le patron de Norwegian Caribbean Lines, a acheté l’un des derniers paquebots encore en activité, le SS France, et l’a transformé en un immense navire de croisière, rebaptisé Norway. Son succès a prouvé qu’il existait un marché pour les grands navires de croisière. Des classes successives de navires de cette catégorie ont été commandées, de plus en plus grandes, jusqu’à ce que le paquebot de la Cunard Line, le RMS Queen Elizabeth, soit finalement détrôné après un règne de 56 ans en tant que plus grand navire de passagers jamais construit.
Le RMS Queen Elizabeth 2 (QE2), en service de 1969 à 2008, et son successeur, le Queen Mary 2 (QM2), entré en service en 2004, sont de construction mixte. Comme les paquebots, ils sont rapides et lourdement construits pour résister aux rigueurs de l’Atlantique Nord sur la route des paquebots en service, mais les deux navires sont également conçus pour être exploités comme navires de croisière, avec le confort attendu dans cet environnement. Le MS Freedom of the Seas de Royal Caribbean a remplacé le Queen Mary 2 en tant que plus grand navire de passagers jamais construit, mais le QM2 détient toujours le record du plus grand paquebot jamais construit. Le Freedom of the Seas a été détrôné par l’Oasis of the Seas en octobre 2009.

Taille des navires

Par convention, la taille des navires civils à passagers est mesurée par le tonnage brut, qui est un chiffre sans dimension calculé à partir du volume total fermé du navire. La jauge brute n’est pas une mesure du poids, bien que les deux concepts soient souvent confondus. Le poids est mesuré par le cubage, qui est le moyen conventionnel de mesurer les navires de guerre. Il est souvent déclaré qu’un navire à passagers « pèse » ou « déplace » un tonnage « sûr », mais le chiffre indiqué se réfère presque toujours au tonnage brut qui, dans ce contexte, n’a rien à voir avec le poids.
Bien qu’un déplacement élevé puisse mieux indiquer ses capacités de tenue en mer, le tonnage brut est considéré comme la mesure la plus importante de sa taille, tout comme le rapport tonnage brut/passagers – le rapport entre le nombre de passagers et l’espace – donne une idée de l’espace d’un navire, une considération importante sur les navires de croisière où les commodités à bord sont d’une grande importance.

Le tonnage brut est généralement beaucoup plus élevé que la valeur de déplacement. Cela n’a pas toujours été le cas ; avec l’évolution des fonctions, de l’ingénierie et de l’architecture des navires, le tonnage brut des plus grands navires à passagers a considérablement augmenté, alors que le déplacement de ces navires n’a pas augmenté. Le RMS Titanic de la White Star Line avait un tonnage brut de 46 329 TJB, pouvait déplacer plus de 52 000 tonnes et était plus lourd que les navires de croisière contemporains de 100 000 à 110 000 TJB qui ne déplacent qu’environ 50 000 tonnes. De même, les RMS Queen Mary et RMS Queen Elizabeth de la Cunard Line, d’environ 81 000 à 83 000 TJB, mais avec un déplacement de plus de 80 000 tonnes, ne diffèrent pas beaucoup en termes de déplacement de leur nouveau successeur de 148 528 TJB, le RMS Queen Mary 2, dont le déplacement est estimé à environ 76 000 tonnes. Avec l’achèvement en 2009 de l’Oasis of the Seas, le premier navire de la classe Oasis, les navires emblématiques de la Cunard datant des années 1930 ont clairement été dépassés en termes de déplacement, puisque les navires Oasis ont été conçus pour déplacer près de 100 000 tonnes.
Toutefois, selon la mesure conventionnelle et historique du tonnage brut, la taille des nouveaux navires les plus grands a récemment augmenté de façon spectaculaire. L’Oasis of the Seas mesure plus de 225 000 GT, soit plus du double du plus grand navire de croisière des années 1990.

Contrôles de sécurité

Les navires à passagers sont soumis aux deux principales exigences de l’Organisation maritime internationale : effectuer des exercices d’urgence pour les passagers (…) dans les 24 heures suivant l’embarquement et être en mesure d’effectuer un abandon complet du navire dans les 30 minutes suivant le signal d’abandon du navire.

Les navires à passagers dépourvus de générateurs de secours peuvent être confrontés à des problèmes importants dus à l’absence de systèmes d’eau, de refroidissement et d’évacuation en cas de perte des moteurs principaux ou des générateurs à la suite d’un incendie ou d’une autre situation d’urgence. Dans ce cas, l’équipage du navire n’aurait pas non plus accès à l’électricité pour faire fonctionner les mécanismes électriques. L’absence d’un système de secours adéquat pour propulser le navire dans une mer agitée peut le faire dériver et entraîner sa perte. Face à ces problèmes et à d’autres, les normes et réglementations révisées en matière de sécurité des navires à passagers exigent que les navires construits depuis juillet 2010 se conforment aux nouvelles réglementations pour un retour au port en toute sécurité ; cependant, il reste encore de nombreux navires en service qui n’ont pas cette capacité.
Depuis le 1er octobre 2010, la Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer (SOLAS) exige que les navires à passagers opérant dans les eaux internationales soient construits ou modernisés de manière à exclure les matériaux combustibles. On pense que certains propriétaires et exploitants de navires construits avant 1980, qui doivent moderniser ou désaffecter leurs navires, ne seront pas en mesure de se conformer à la réglementation.

La patrouille internationale des glaces a été créée en 1914 à la suite du naufrage du RMS Titanic pour faire face au risque de collision des navires à passagers avec un iceberg.

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