La nébuleuse de Saturne (NGC 7009) est une nébuleuse planétaire de la constellation du Verseau, située à un degré à l’ouest de ν Aquarii. Le nom de nébuleuse de Saturne est dû à son apparence ressemblant à la planète Saturne, avec ses anneaux, lorsqu’elle est vue de profil.
La nébuleuse de Saturne est une nébuleuse planétaire complexe qui contient plusieurs sous-systèmes morphologiques et cinématiques en trois dimensions. Elle comprend un halo, des éjections en forme de jet, de multiples coquilles, des anses, des nœuds et des filaments à petite échelle. Les anses se développent de manière non radiale à partir de l’étoile centrale.
L’étoile centrale, relativement lumineuse, a une magnitude apparente de 11,5, avec une luminosité visuelle environ 20 fois supérieure à celle du Soleil. Sa faible luminosité est due à sa distance par rapport à nous et au fait qu’elle émet la majeure partie de son rayonnement sous forme de lumière ultraviolette. Extrêmement chaude, avec une température de 90 000 K, elle est le noyau central de ce qui était autrefois une grande étoile géante ; la nébuleuse que nous voyons aujourd’hui n’est rien d’autre que les couches externes éjectées de l’étoile, façonnées par les restes du vent stellaire de l’étoile. Au fil du temps, elle s’éteindra pour devenir l’une des nombreuses naines blanches qui peuplent le cosmos. Sa distance par rapport à la Terre est incertaine, mais on estime qu’elle se situe entre 2 400 et 3 900 années-lumière.
Les nébuleuses planétaires comme NGC 7009 se forment au cours de la phase finale de la vie d’une étoile de masse moyenne. Il s’agit d’une étape très brève, au cours de laquelle l’étoile, une fois ses couches externes éjectées, commence à s’effondrer et sa température augmente. Le rayonnement émis agit comme un vent stellaire qui emporte l’atmosphère extérieure de l’étoile.
NGC 7009 a été découverte en 1782 par William Herschel, l’une de ses premières découvertes. Elle a été nommée d’après Lord Rosse dans les années 1840, lorsque les télescopes se sont améliorés au point de permettre de discerner la forme de Saturne.