Nitteti (La Nitteti) est un opéra expressément commandé par le chanteur castrat Farinelli (1705-1782) à son grand ami, le poète et librettiste italien Pietro Metastasio (1698-1782), qui l’a écrit exclusivement pour la cour de Madrid. À l’époque, le chanteur et le poète étaient à l’aube de ce qui allait devenir deux des carrières les plus prometteuses et les plus étonnantes de l’histoire de l’opéra.
Metastasio étant le poète officiel de la cour de Vienne, il fallut demander l’autorisation expresse de l’impératrice Marie-Thérèse Ire d’Autriche, qui finit par donner son accord. Le compositeur choisi par Farinelli pour mettre en musique le livret fut l’Italien Nicola Conforto (Naples, 1718 – Aranjuez, 1793), qui se rendit expressément de Naples à Madrid pour présenter son œuvre.
Nitteti, chanté en italien et divisé en trois actes, a été créé à l’occasion de l’anniversaire du roi Ferdinand VI d’Espagne, le 23 septembre 1756, au Real Coliseo del Buen Retiro de Madrid. Le succès fut retentissant. Elle fut représentée 20 fois en trois ans et Farinelli en garda un tel attachement qu’il commanda au peintre Francesco Battaglioli une série de tableaux représentant les scènes principales. Ces tableaux, qui ornaient initialement les murs de la loge royale et de l’antepalco du Colisée, furent ensuite déplacés par le chanteur lors de son départ pour Bologne.
Composition
Les sources de Metastasio pour le livret étaient les études historiques et géographiques des Grecs Hérodote d’Halicarnasse et Diodore de Sicile, et le poète a passé un an à créer le livret.
Première
En 1757, les compositeurs italiens Gioacchino Cocchi (Naples, 1715 – Venise, 1804) et Niccolò Piccinni (Bari, 1728 – Passy (Paris), 1800) reprennent le livret de Metastasio pour composer un opéra éponyme en trois actes qui, à l’occasion de la fête du roi Charles III d’Espagne, est créé au Teatro San Carlo de Naples le 4 novembre.
Complot
L’action se déroule en Égypte en l’an 570 avant Jésus-Christ.
J.-C. Contexte. Sur son lit de mort, Apries, cinquième pharaon de la 26e dynastie, convoque son général Amosis pour le désigner comme son successeur. Le pharaon confie un secret à son général : la princesse Nitteti est en fait la fille d’un berger, la vraie princesse ayant disparu lors d’une révolte alors qu’elle était enfant. Amosis doit retrouver la vraie Nitteti et la marier à son propre fils, Sammete, afin d’unir les maisons d’Apries et d’Amosis et de consolider le pouvoir royal sur toute l’Egypte.
L’action se déroule sous le règne du pharaon Amosis II et raconte les conflits d’un triangle amoureux typique : le fils du pharaon, Sammete, et une esclave nommée Beroe s’aiment en secret, tandis que la princesse Nitteti, fille de l’ancien pharaon, est amoureuse de Sammete. On découvre finalement que Beroe est la véritable Ninetti, et que la princesse Nitteti est en fait la fille d’Amosis, et donc la sœur de Sammete.
Influence
Metastasio a exercé une grande influence sur les compositeurs d’opéra du début du XVIIIe au début du XIXe siècle. Les théâtres les plus renommés de cette période ont joué des œuvres de l’illustre Italien, et les compositeurs ont mis en musique les livrets que le public attendait avec impatience. Plus de 30 compositeurs ont utilisé Nitteti pour composer autant d’opéras, mais le temps les a tous fait tomber dans l’oubli.