Les aires septales (aires olfactives médianes) sont des structures situées sous le rostre (bec) du corps calleux, à l’avant de la lamina terminalis (couche de matière grise du cerveau qui relie le chiasma optique et la commissure antérieure, cette dernière se prolongeant par la lamina rostrale), composées de neurones de taille moyenne regroupés en amas médians, latéraux et postérieurs. Il existe également les noyaux septaux, situés en avant de la commissure antérieure et en dessous du genou du corps calleux, dans la zone septale.
Les noyaux septaux reçoivent des fibres afférentes provenant de multiples endroits : du bulbe olfactif via la strie olfactive médiane, de l’hippocampe via le fornix, du corps amygdaloïde via la strie terminale, mais aussi du cortex préfrontal. Ils constituent donc un centre de relais crucial, un centre d’association entre le cerveau postérieur, le cortex viscéral, l’hypothalamus et l’épithalamus. Les noyaux septaux envoient leurs fibres efférentes à l’hypothalamus et à l’épithalamus.
Projections
Il existe deux types de projections, la projection hypothalamique et la projection épithalamique, qui seront expliquées ci-dessous :
Fonction
Ils semblent agir avec l’hypothalamus médian et l’hippocampe pour produire une inhibition interne du système limbique et de la vigilance, ce qui aide à maintenir la mémoire et l’attention sélective. Les noyaux septaux ont notamment pour fonction de réguler les niveaux d’émotion et de vigilance, ainsi que de maintenir l’organisme dans un état de quiescence prêt à répondre ou à réagir. Cette structure semble servir d’interface d’intégration entre la mémoire, la motivation, l’émotion et la vigilance, en modulant les sensations agréables et les états d’éveil externes.