NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) est un télescope spatial à rayons X qui utilise un télescope de Wolter pour concentrer l’énergie des rayons X provenant de sources astrophysiques, en particulier pour la spectroscopie nucléaire, et qui fonctionne dans la gamme de 5 à 80 keV. Il s’agit de la onzième mission du programme de satellites Small Explorer (SMEX-11) de la NASA et de la première mission spatiale d’imagerie directe par télescope à rayons X à des énergies supérieures à celles de l’observatoire de rayons X Chandra et de XMM-Newton. Il a été lancé avec succès le 13 juin 2012, après avoir été retardé à partir du 21 mars en raison de problèmes logiciels avec le véhicule de lancement.
Ses principaux objectifs sont de réaliser une étude approfondie des trous noirs un milliard de fois plus massifs que notre soleil, de comprendre comment les particules s’accélèrent à une fraction de point de pourcentage en dessous de la vitesse de la lumière dans les galaxies actives, et de comprendre comment les éléments sont créés dans les explosions d’étoiles massives, que l’on appelle les restes de supernova.
Histoire
Le prédécesseur de NuSTAR, le High Energy Focusing Telescope (HEFT), était une version de télescopes et de détecteurs construits avec des technologies similaires et portés par des ballons. En février 2003, la NASA a publié un Opportunity Explorer Program Announcement. En réponse, NuSTAR a été soumis à la NASA en mai parmi 36 propositions de mission concurrentes. En novembre, la NASA a sélectionné NuSTAR et quatre autres propositions pour une étude de faisabilité de cinq mois.
En janvier 2005, la NASA a sélectionné NuSTAR pour le vol, dans l’attente d’une étude de faisabilité d’un an. Le programme a été annulé en février 2006 à la suite de coupes budgétaires dans le domaine scientifique. Le 21 septembre 2007, il a été annoncé que le programme avait été relancé, avec un lancement prévu pour août 2011, puis reporté à juin 2012.
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