L’observatoire Manuel Foster est un ancien observatoire situé au sommet de la colline de San Cristobal, à côté du sommet où se trouve le Sanctuaire de l’Immaculée Conception. Ce site astronomique porte le nom de Manuel Foster Recabarren qui, en 1929, décida d’acheter l’équipement de l’observatoire Lick de l’université de Californie et en fit don à la Pontificia Universidad Católica de Chile.
En septembre 2010, l’observatoire a été déclaré monument national, par le décret 352, dans la catégorie des monuments historiques, car il contient le premier bâtiment construit sur le Cerro San Cristóbal.
Histoire
L’Observatoire Manuel Foster, anciennement appelé Observatoire Lick, a été créé au Chili par l’Université de Californie des États-Unis en février 1903, sous l’administration du président Germán Riesco. Cette année-là, l’université de Californie a décidé d’effectuer une mission astronomique afin de trouver un lieu approprié pour son implantation, car le ciel américain ne présentait pas les conditions météorologiques nécessaires à son fonctionnement optimal. En outre, les plaques optiques qu’il contenait n’étaient pas conformes aux normes requises, de sorte que l’observatoire n’a pas été pleinement approuvé. Tout cela a conduit la mission astronomique à choisir la colline de San Cristóbal, qui présentait un grand nombre de nuits claires et la latitude requise pour devenir le siège de l’observatoire de Lick (initialement nommé d’après le propriétaire terrien millionnaire James Lick, qui a fait un don pour sa création), pendant 3 ans, après quoi il a été prolongé pour 25 ans supplémentaires en raison des résultats scientifiques fructueux obtenus. Cet observatoire est une « filiale » ou un observatoire jumeau de l’observatoire de Lick situé dans le comté de Santa Clara, en Californie.
En 1929, le professeur Manuel Foster Recabarren procéda à une série d’achats qui laissèrent l’observatoire aux mains de l’Université catholique, qui décida à son tour de changer le nom du télescope en l’honneur du professeur, qui était également étudiant à l’Université. En 1938, le professeur Erich Paul Heilmaier Kaufman prit la direction de l’observatoire, où il mena ses principaux travaux scientifiques.
Caractéristiques
L’observatoire a été la première construction érigée sur la colline de San Cristóbal. Au moment de son inauguration et au début du XXe siècle, l’observatoire contenait le neuvième plus grand télescope du monde. Les instruments ont été fabriqués entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle. La structure et le dôme ont été assemblés à Cleveland, dans l’Ohio, tandis qu’une toile peinte servait de dôme, remplacée plus tard par une structure en fer galvanisé fabriquée par la Warner & Swasey Company.
Il a été construit dans le but premier de créer un catalogue des vitesses radiales des étoiles brillantes de l’hémisphère sud. Son principal instrument était le spectrographe, qui permettait d’effectuer des recherches astronomiques. Le 11 septembre 1903, la première plaque spectrale stellaire a été capturée. Des clichés ont été pris de Vénus, de la Lune et de Mars. La plus belle a été prise de cette dernière planète le 1er juin 1905. En outre, des photographies ont été prises dans différentes zones du ciel grâce à une caméra astrographique située dans le tube du télescope.
Tableau des mesures des principales caractéristiques optiques du télescope :
Actuellement
L’observatoire se trouve à son emplacement d’origine depuis plus d’un siècle, mais son exploitation a cessé en 1995. Le télescope a fait l’objet d’interventions au fil des ans, conservant les conditions d’il y a plus d’un siècle, ce qui en fait un instrument historique en Amérique du Sud.
Après avoir été déclaré monument historique national, l’observatoire a été ouvert une fois par an entre 2012 et 2019, à l’occasion de la Journée du patrimoine culturel, un processus interrompu par les réglementations sanitaires liées à la pandémie de COVID-19. À partir de juin 2022, l’Observatoire rouvrira ses portes aux visiteurs de manière permanente.
En 2019, la pièce « El observatorio del Cerro San Cristóbal », de Tryo Teatro Banda avec le soutien de l’Instituto de Astrofísica UC, sera jouée pour la première fois. Cette pièce raconte l’histoire de l’observatoire et les exploits que les scientifiques nord-américains ont dû réaliser pour installer pour la première fois un observatoire dans l’hémisphère sud.
Galerie
Vue du télescope de l’observatoire.
Vue de l’intérieur de l’observatoire.
Photographie de l’intérieur de l’observatoire, 1919.