Le concentré d’oxyde d’uranium, yellowcake, urania est un concentré d’oxyde d’uranium obtenu par pulvérisation du minerai d’uranium. Il s’agit d’un produit industriel dont la teneur en uranium est supérieure à celle du minerai de base, avec une teneur généralement supérieure à 70 % et consistant habituellement en un uranate (de sodium, de magnésium, d’ammonium, etc.) ou en un oxyde d’uranium.

Représentation et radioactivité

Il est généralement représenté par la formule U3O8.

Le concentré d’uranium est radioactif, insoluble dans l’eau et contient 80 % d’oxyde d’uranium.
Il fond à environ 2878 °C.

Une fois pulvérisé, le minerai d’uranium est baigné dans de l’acide sulfurique pour séparer l’uranium. Le gâteau jaune est la substance qui reste après séchage et filtrage. Cependant, le gâteau produit par les machines modernes de pulvérisation est brun ou noir, et non jaune ; le nom vient de la couleur et de la texture du matériau lorsqu’il est extrait.

Le yellowcake est utilisé pour préparer, dans des usines nucléaires spécialisées, le combustible des réacteurs nucléaires, où il est traité et purifié en dioxyde d’uranium (UO2).
Le yellowcake est de l’uranium non enrichi et ne peut être utilisé seul pour fabriquer des armes nucléaires.
Dans un réacteur, il peut toutefois être utilisé pour obtenir du plutonium, qui peut être utilisé pour des armes nucléaires.
L’uranium enrichi peut également être obtenu en le convertissant en hexafluorure d’uranium (UF6) par séparation isotopique par diffusion ou par force centrifuge pour produire de l’uranium enrichi utilisable dans les armes et les réacteurs.

Production de concentré d’uranium

Le concentré d’uranium est produit dans les pays qui possèdent des mines d’uranium. Les principaux producteurs sont le Canada, l’Australie, le Kazakhstan, la Russie, la Namibie, le Niger, l’Ouzbékistan, les États-Unis et l’Afrique du Sud.

Cependant, l’enrichissement de l’uranium – traitement et purification – et sa commercialisation ultérieure n’ont lieu que dans neuf pays : les États-Unis, la Russie, la Chine, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, l’Allemagne, la France, le Brésil et le Japon. D’autres pays le produisent en petites quantités et pour alimenter leurs propres centrales électriques ou leurs armes militaires.

Utilisation dans la céramique

Dans les années 1950, les céramiques peintes en jaune avec de l’oxyde d’uranium étaient très populaires.

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