Pamela ou la vertu récompensée

Encyclopédie

Pamela, ou la vertu récompensée est un roman épistolaire écrit par Samuel Richardson et publié pour la première fois en 1740.

Le complot

Son titre complet, plutôt verbeux, mais énonçant bien l’intention commerciale de la première œuvre de son éditeur et auteur est, en réalité, Pamela ou la vertu récompensée, un recueil de lettres de famille, écrites par une belle jeune femme à ses parents, et publiées pour cultiver les principes de la vertu et de la religion dans l’esprit des jeunes hommes et des jeunes femmes ; un ouvrage véritablement fondamental qui, tout en divertissant agréablement par sa variété d’incidents curieux et passionnants, est entièrement dépourvu de toutes ces images qui, dans de nombreux livres écrits pour le simple divertissement, tendent à enflammer le cœur plutôt qu’à l’éduquer. Il raconte à la première personne l’histoire d’une jeune fille vertueuse nommée Pamela Andrews, de sa modeste délicatesse et de sa détermination à rejeter son maître, M. B., qui tente de la séduire par des propositions malhonnêtes, de l’argent, des ruses et du harcèlement. Elle résiste du mieux qu’elle peut, s’éclipse, tente de se suicider, et finalement, après avoir épuisé toutes ses ressources, le jeune maître montre des signes de changement d’attitude, parvient à le réformer, et il prouve sa sincérité en la demandant en mariage ; l’heureux mariage termine la première partie du roman.

Dans la seconde partie du roman, Pamela tente de s’intégrer dans la haute société et de construire une relation fructueuse avec son mari. Racontée à travers ses lettres et son journal, Pamela est considérée comme une influence déterminante dans l’orientation du roman vers l’analyse psychologique et l’examen de conscience.
Lorsque Richardson a commencé à écrire Pamela, il l’envisageait comme un livre sur le comportement, le genre de livre qui peut être considéré comme le précurseur des livres d’étiquette et de développement personnel d’aujourd’hui. Mais au fur et à mesure qu’elle avançait dans son travail, la série de lettres s’est transformée en une histoire. Richardson a décidé d’écrire dans un genre différent, le roman. Il poursuit un objectif moral, en donnant l’exemple de la vertu telle qu’on la concevait au XVIIIe siècle, mais il souhaite instruire le lecteur tout en le divertissant. En fait, la plupart des romans du milieu du XVIIIe siècle et du XIXe siècle ont suivi cette tendance, revendiquant leur légitimité par leur capacité à enseigner et à divertir en même temps.

Le nom de l’héroïne est tiré de l’Arcadie de Sir Philip Sidney.

Roman épistolaire

Le roman épistolaire, c’est-à-dire écrit sous la forme d’une série de lettres, est devenu extrêmement populaire au cours du XVIIIe siècle, précisément grâce à Pamela de Richardson. La forme épistolaire est une innovation, une grande fierté pour l’auteur de Pamela. Richardson a ainsi contribué à réinventer un genre littéraire dont la réputation était plutôt douteuse. Les auteurs de cette époque pensaient que la lettre permettait au lecteur d’accéder aux pensées du personnage.
Dans le roman, Pamela écrit deux types de lettres. Dans un premier temps, alors qu’elle décide de la durée de son séjour dans la maison de M. B. après la mort de la mère de ce dernier, elle écrit à ses parents, leur racontant ses différents dilemmes moraux et leur demandant conseil. Après que M. B. l’a enlevée et retenue en otage dans sa maison de campagne, elle continue d’écrire des lettres à ses parents, mais comme elle n’est pas sûre qu’ils les recevront un jour, ces lettres sont plutôt considérées comme un journal intime.

C’est l’exemple par excellence du roman psychologique, car dans Pamela, le lecteur perçoit presque exclusivement les pensées et les lettres de Pamela, ce qui empêche l’accès aux autres personnages ; nous ne voyons que la perception qu’en a Pamela. Dans les autres romans de Richardson, comme Clarissa (1748) et Sir Charles Grandison (1753), le lecteur a accès aux lettres de différents personnages et peut donc mieux évaluer les motivations et les valeurs morales de chacun d’entre eux.

Réception

Le roman de Richardson a connu un succès d’édition immédiat. Il est lu aussi bien individuellement qu’en groupe. Par exemple, un apprenti pouvait l’acheter ou l’emprunter et le lire à haute voix aux autres pendant qu’ils travaillaient. C’est aussi un exemple cité dans les sermons. Même les éventails et les cruches, entre autres objets, étaient illustrés par les thèmes de Pamela. Le livre a rapidement été traduit dans d’autres langues. Il a été traduit en espagnol en 1794, sous le titre Pamela Andrews, ó la virtud recompensada (Pamela Andrews, ou la vertu récompensée).
Sa popularité est due à la technique efficace consistant à révéler l’histoire directement à la première personne, par le biais des lettres et du journal, à sa nature morale et à son langage simple et accessible. Le roman était très attrayant pour la classe moyenne montante.

Cela a donné lieu à un débat public sur son message et son style. De nombreux lecteurs contemporains ont été choqués par les scènes les plus explicites, y voyant de la licence, et par le comportement plutôt douteux de certains personnages ; Pamela, par exemple, pourrait facilement être considérée comme une jeune femme intrigante essayant de s’élever socialement en se mariant à un jeune noble.

Richardson a répondu à plusieurs de ces critiques en révisant le roman pour chaque édition ; il a même créé un « groupe de lecture » composé de femmes pour le conseiller. Parmi les changements les plus significatifs, on peut citer les modifications apportées au vocabulaire de Pamela. Dans la première édition, elle est une jeune fille de classe inférieure, mais dans les éditions suivantes, Richardson l’a dotée d’un langage de classe moyenne en éliminant les expressions idiomatiques de la classe inférieure. De cette manière, il a rendu son mariage avec M. B. moins scandaleux, puisqu’elle semblait être son égale en termes d’éducation.

Parodies

Pamela a inspiré de nombreuses parodies, dont les plus connues sont celles de Henry Fielding : Shamela (1741), publiée anonymement sous la même forme épistolaire, présente Shamela (une parodie de Pamela) comme une arriviste intrigante ; et Joseph Andrews (1742), qui dénonce l’hypocrisie sexuelle de Pamela en conservant l’intrigue mais en changeant le sexe des protagonistes : Joseph, le chaste frère de Pamela, s’efforce de protéger sa vertu contre les avances de Lady Booby.



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