Le Pangasius hypophthalmus est une espèce de poisson d’eau douce de couleur grise et à chair blanche, pouvant atteindre 1,5 mètre de long et peser 40 kilos, appartenant à la famille des Pangasidae. Il est omnivore et son régime alimentaire comprend des crustacés, d’autres poissons et des matières végétales.
P. hypophthalmus est un poisson migrateur qui, dans la plupart des régions, remonte les rivières pour frayer pendant la période de hautes eaux et redescend lorsque l’eau se retire. La période de migration varie en fonction du système fluvial ; dans le bassin du Mékong, par exemple, les poissons remontent les rivières en mai et jusqu’en juillet, et redescendent les rivières de septembre à décembre.
Ce poisson a été introduit accidentellement à partir de fermes piscicoles illégales en Colombie, ce qui a été confirmé par un professionnel de la Fondation Humadales, qui l’a trouvé en août 2015 à Bocas del Carare (un affluent du Magdalena), dans un tronçon du fleuve entre Puerto Berrío (Antioquia) et Barrancabermeja (Santander). Cette situation a suscité l’inquiétude des scientifiques et des autorités locales, car le Magdalena abrite environ 200 espèces, « dont beaucoup sont endémiques et dont 35 sont déjà en danger d’extinction ».
Dans la bibliographie anglo-saxonne, on le trouve sous le nom de iridescent shark (littéralement « requin irisé », en raison de la nageoire dorsale prononcée et de la livrée des jeunes spécimens), bien qu’il n’ait rien à voir avec les élasmobranches ou les requins, puisqu’il appartient au groupe des poissons-chats (Siluriformes).
Les filets connus sous le nom de panga sont obtenus à partir de cette espèce, bien qu’une autre espèce – le fer de lance d’eau salée Pterogymnus laniarius – puisse également être trouvée sous le même nom, qui est assez éloigné taxonomiquement et géographiquement (Afrique du Sud).
Filets de panga
P. hypophthalmus est un poisson comestible d’une grande importance commerciale. Cette espèce fait l’objet d’un élevage et d’une production intensifs dans plusieurs régions du monde. Il s’agit d’une espèce aquacole majeure dans des pays tels que la Thaïlande et le Viêt Nam. En fait, le nom scientifique de cette famille (pangasidés) dérive du nom de ces poissons en vietnamien. En Espagne, il est commercialement connu sous le nom de panga et en Amérique latine sous le nom de basa ou baza.
Étant donné la présence d’autres poissons-chats sur les marchés américains (tels que le poisson-chat de rivière ou Ictalurus punctatus), la législation américaine a interdit l’utilisation du nom « poisson-chat » pour commercialiser P. hypophthalmus ou requin iridescent, ce qui lui vaut d’être également connu sous le nom de panga ou swai (son nom thaïlandais), poisson-chat sutchi, ou même poisson-chat rayé. Au Vietnam, ce poisson est connu sous le nom de tra. Parfois, le nom latin de l’espèce figure sur l’emballage, sans autre référence au nom commercial et à l’indication de sa production aquacole au Vietnam.
On le trouve parfois sur les marchés sous le nom de « basa superior », qui est de meilleure qualité. Le basa (Pangasius bocourti), dont la viande est de moindre qualité, est présenté sous forme de filets plus fins.
Les principaux exportateurs asiatiques citent l’Europe et l’Amérique du Nord comme leurs principaux marchés, la Russie, l’Espagne et l’Allemagne se distinguant en Europe. En Espagne, en raison des prix peu élevés du produit par rapport à d’autres variétés de poisson, certains producteurs ont protesté, arguant de problèmes dus à une forte contamination chimique par des métaux lourds (mercure, plomb, brome, etc.) dans les filets (car ils proviennent du fleuve Mékong, dont les études asiatiques ont révélé que ses eaux présentaient des niveaux élevés de contamination industrielle) ; Cependant, les études réalisées dans l’Union européenne n’ont pas été concluantes à cet égard, de sorte que la controverse se poursuit sans que l’on sache avec certitude si l’argument initial est fondé ou non ; cette incertitude s’est étendue aux pays du continent américain où ce poisson est également commercialisé en filets, provoquant également une énorme controverse quant à la question de savoir si sa consommation est saine ou potentiellement dangereuse.
Bien que le ministère espagnol de la santé ait confirmé début février 2017 qu’il n’y a pas d’alerte ou de recommandation officielle sur la consommation de ce poisson, la chaîne de distribution Carrefour a décidé de cesser de le vendre pour des raisons environnementales, comme elle l’a également fait en Belgique et en France.
Beaucoup plus rarement et en plus du sparidé d’eau salée sud-africain Pterogymnus laniarius mentionné ci-dessus, il est possible de trouver l’utilisation du pangasius pour des poissons obtenus à partir du carangidé Megalaspis cordyla (fréquemment capturé en Indonésie) et au Kenya à partir de Trichiurus lepturus (la populaire morue charbonnière, ou espadon de Madère).