En biogéographie, le páramo est un écosystème alpin intertropical où prédomine une végétation de type arbustif, et qui est donc classé comme prairie de montagne et zone arbustive. Les páramos se situent généralement entre 2900 et 5000 mètres d’altitude.
Le plus connu est le páramo andin d’Amérique du Sud, mais il existe également des paramos dans les montagnes du sud de l’Amérique centrale et des écosystèmes similaires en Afrique de l’Est et en Nouvelle-Guinée. Le páramo de Sumapaz, situé en Colombie, est considéré comme le plus grand du monde.
Distribution
La plupart des páramos sont situés dans la partie nord de la cordillère des Andes, entre les latitudes 11° nord et 4,5° sud. Ils forment une ceinture discontinue depuis la Cordillère de Mérida au Venezuela, à travers la Colombie et l’Équateur jusqu’au nord du Pérou dans la dépression dite de Huancabamba.
En dehors des Andes, les Amériques comptent deux autres régions montagneuses dotées de paramos :
Le plus grand páramo du monde se trouve en Colombie, à 30 km de la capitale Bogota. Il s’agit du Sumapaz, d’une superficie totale de 333 420 ha (3334 km²), dont seulement 142 112 ha (1421 km²) sont protégés. Un exemple de páramo non perturbé se trouve dans le nord de l’Équateur, à la station biologique de Guandera.
La superficie totale des complexes de páramo dans le monde est estimée entre 35 000 et 77 000 km². Cette grande échelle est principalement due à l’incertitude quant à la limite inférieure des paramos, car la limite de la forêt naturelle est fortement altérée par les diverses activités humaines (exploitation forestière, brûlage constant, élevage de bétail, exploitation minière, etc.) qui s’y déroulent, ce qui rend difficile la différenciation entre les prairies naturelles et artificielles. Ces écosystèmes sont communément appelés « usines à eau » en Colombie (où se trouvent 50 % des páramos du monde), car ils sont à l’origine des grands et petits fleuves du pays, qui finissent par alimenter en eau 80 % des villes et villages du pays, avec des conséquences juridiques et pénales pour ceux qui exercent des activités agricoles et/ou d’élevage dans ces territoires protégés par l’État et la loi colombienne.
Différents maquis tropicaux d’altitude similaires aux páramos existent dans le monde entier. En Afrique, dans les différentes zones des régions afromontagnardes, qui s’étendent de l’Éthiopie et de l’Ouganda au Kenya, à la Tanzanie et à l’Afrique du Sud. On les trouve également, mais dans une moindre mesure, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Indonésie.
Ces écosystèmes se retrouvent dans toutes les zones montagneuses situées sous les latitudes tropicales, dont les principales sont les suivantes :
Les types
En fonction de l’altitude et de la température, les types suivants peuvent être identifiés dans les páramos andins.
Végétation
L’isolement et l’irrégularité des landes des hauts plateaux andins favorisent une forte spéciation et un endémisme exceptionnel.
Cet écosystème abrite environ 5 000 espèces végétales, dont 60 % sont endémiques, et sont donc adaptées à des conditions physico-chimiques et climatiques spécifiques telles qu’une faible pression atmosphérique, des niveaux élevés de rayons ultraviolets et une forte sécheresse due à des vents constants.
En Amérique du Sud, la végétation des landes est principalement composée de grands arbustes et de petits arbres, généralement d’une hauteur inférieure à 10 mètres. Elle se compose donc d’arbustes paramo, d’arbustes à rosettes comme ceux du genre Espeletia (frailejones), de différents types d’herbes et de graminées en touffes, de rosettes caulescentes, d’arbustes sclérophylles nains et d’herbes non graminoïdes comme celles du genre Puya. Les forêts de Polylepis se trouvent à la limite supérieure des landes.
Les lichens sont largement répandus sur tous les types de landes, mais les conditions environnementales peuvent favoriser différentes formes de croissance. Par exemple, les conditions extrêmes associées aux substrats rocheux et aux altitudes élevées favorisent les lichens crustacés, tandis que les lichens foliacés et fruticuleux sont associés à des conditions moins extrêmes et à des altitudes moyennes. Les facteurs atmosphériques tels que l’humidité et la température favorisent les lichens plus hauts, en raison d’une augmentation de l’eau physiologiquement disponible.
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