La péninsule de Guajira (Wayunaiki : Woumainpa’a) est la péninsule la plus septentrionale d’Amérique du Sud, située entre l’extrémité nord-est de la Colombie et l’extrémité nord-ouest du Venezuela. Elle couvre une superficie d’environ 25 000 km², s’étendant de la baie de Manaure, dans la mer des Caraïbes, à l’anse d’El Calabozo, dans le golfe du Venezuela. Politiquement, la plus grande partie appartient au département colombien de La Guajira et une étroite bande côtière au sud-est appartient à l’État vénézuélien de Zulia (Municipio Guajira).
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, elle a fait l’objet d’un différend entre le Venezuela et la Colombie, différend qui a pris fin avec la sentence arbitrale espagnole de 1891, lorsqu’une grande partie de la région a été déclarée appartenir à la Colombie, et qui a été ratifiée par le traité frontalier de 1941.
Aspects géographiques
En raison de sa situation, elle reçoit l’influence desséchante des alizés de l’hémisphère nord et forme, avec la côte nord-ouest du Venezuela et les Antilles, la ceinture aride des Caraïbes ; lorsque les alizés touchent la côte, ils provoquent une remontée des eaux côtières profondes qui rend la mer plus productive le long de la côte occidentale de La Guajira ; la barrière exercée par le flanc nord-est de la Sierra Nevada de Santa Marta génère d’abondantes précipitations dans les contreforts. En conséquence de ces phénomènes, le climat et la végétation de la péninsule sont très variés : des forêts hyperhumides d’altitude intermédiaire des contreforts de la Sierra Nevada de Santa Marta, avec des précipitations supérieures à 3 000 mm par an, aux garrigues côtières semi-désertiques du nord-est, où les précipitations ne dépassent pas 300 mm par an.
Au milieu de la plaine aride du nord-est s’élève Macuira, une petite chaîne de montagnes d’environ 900 mètres d’altitude qui retient la rare humidité des alizés, les rendant plus secs et donnant naissance à une vaste forêt de nuages, dont 250 km2 sont protégés dans le cadre du parc national de Macuira.
Ecosystèmes et paysages
Les forêts pluviales de Macuira et de la Sierra Nevada de Santa Marta, ainsi que celles qui se sont développées dans la plaine alluviale de la rivière Ranchería, qui prend sa source dans cette dernière et se jette dans Riohacha, contrastent avec le paysage aride de végétation xérique, épineuse et à croissance lente qui prédomine dans la plus grande partie de la péninsule.
Elle est traversée par d’innombrables cours d’eau torrentiels et éphémères, dont beaucoup possèdent des réservoirs d’eau naturels ou améliorés appelés jagüeyes, utilisés pour la consommation domestique et l’abreuvement du bétail ; l’humidité plus élevée permet à des zones de végétation plus luxuriante de prospérer à sa périphérie, semblables aux oueds africains du Maghreb, du Sahel et du Sahara et à ceux de l’Asie mineure, bien que ce terme ne soit pas utilisé en Amérique du Sud.
Près de leur embouchure, les cours d’eau forment des lagunes et des marais flanqués, côté mer, de mangroves et disposés en cordon le long de la côte occidentale de la péninsule. La productivité élevée et la diversité des espèces de poissons, de crustacés, de mollusques, etc. du complexe côtier mangrove-marais-lagune tidale abritent également un grand nombre d’espèces d’oiseaux aquatiques migrateurs et résidents. Les abondants flamants roses, Phoenicopterus ruber, ont donné leur nom à l’espace naturel protégé de 80 kilomètres carrés : le Flamingoes Fauna and Flora Sanctuary (sanctuaire de la faune et de la flore des flamants roses).
Utilisation des ressources
La Guajira et les régions similaires du nord-ouest du Venezuela sont habitées depuis l’époque précolombienne par des aborigènes de l’ethnie Wayú qui, contrairement à de nombreux autres groupes indigènes d’Amérique du Sud, ont résisté à la conquête et à la domination européennes et ont réussi à conserver leur langue et nombre de leurs coutumes et manifestations culturelles, bien qu’ils se soient également appropriés et aient intériorisé de nombreuses pratiques européennes. La plus importante d’entre elles est l’élevage et l’utilisation de moutons, de chèvres et de chevaux, qui ont transformé de manière irréversible le paysage de la Guajira en raison de leur régime alimentaire sélectif et ont déplacé les herbivores indigènes (cerfs, tapirs, entre autres).
Depuis l’époque coloniale, le sud-ouest de la péninsule de Padilla accueille une population blanche et métisse, plus proche de la culture européenne, qui profite des sols riches et du climat plus mésique de la plaine alluviale de la Ranchería pour pratiquer l’agriculture extensive (riz, sésame, coton…) et l’élevage. Ce système de production s’étend au sud et à l’ouest, à travers les vallées des rivières Ariguaní et Cesar, jusqu’aux rives du fleuve Magdalena.
L’exploitation industrielle à grande échelle, depuis les années 1980, d’importants gisements de charbon sur le continent et de gaz naturel et de pétrole dans la zone littorale a attiré des habitants d’autres régions des Caraïbes colombiennes et de l’intérieur du pays. Cette croissance a sans aucun doute eu un impact profond non seulement sur le paysage, mais aussi sur la culture.
Galerie
Maisons sur pilotis dans la lagune de Sinamaica, Guajira, Venezuela.
Puerto Bolivar (La Guajira), Uribia, Colombie.
Mangroves de Guajira, Venezuela.
Cabo de la Vela, Uribia, Colombie.
Église San José, Paraguaipoa, Guajira, Venezuela.
Enrocado et rivière – Barrage, El Cercado, (La Guajira), Colombie.
Cathédrale de Nuestra Señora de los Remedios, Riohacha, Colombie.