Période archaïque et dynastique

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La période dynastique archaïque, période protodynastique de la Mésopotamie ou période présargonique est la période de l’histoire de la Mésopotamie comprise entre 2900 avant J.-C. et 2334 avant J.-C. : c’est-à-dire à l’époque sumérienne. Elle est marquée par le déplacement des populations rurales vers les villes, ce qui entraînera l’essor de nouvelles cités. Les découvertes écrites de cette première période sont peu nombreuses et son histoire est donc relativement méconnue. Cependant, des textes réapparaissent dans les derniers siècles de la période, montrant une généralisation des guerres entre villes pour des conflits territoriaux.

La périodisation

Sur la base des découvertes archéologiques, il a été possible de la diviser chronologiquement en plusieurs sous-périodes.

Histoire

Au début de cette période, le paysage de la Basse-Mésopotamie subit d’importants changements : les cours d’eau se concentrent, le nombre de petites rivières diminue et le débit des plus grandes augmente. Des couches de limon ont été observées dans différentes fouilles dans des documents datant d’environ 2900 av. Cette dernière hypothèse expliquerait le thème récurrent d’une grande inondation mythique dans la littérature sumérienne postérieure, comme celle racontée dans l’Atrahasis.
La concentration des flux fluviaux entraîne la croissance des villes sur les rives des grands fleuves au détriment de celles situées dans les régions sauvages. Ce mouvement démographique est particulièrement marqué en Basse-Mésopotamie, même s’il a aussi des représentants plus au nord. L’émergence de nombreuses cités rivales conduit à la fin de l’hégémonie d’Uruk, qui avait dominé la région pendant les siècles précédents, dans ce que l’on appelle en fait la période d’Uruk.

On ne sait pas grand-chose de l’histoire de ces premiers siècles en raison de la rareté des documents écrits, même si, sur la base de textes ultérieurs, on suppose qu’elle a été marquée par les diverses alliances et factions des villes éventuellement en guerre. C’est d’ailleurs à cette époque que les villes sont entourées de murailles.

À la fin de la période, les documents écrits réapparaissent et s’avèrent avoir subi une transformation majeure par rapport à ceux de la période d’Uruk. Ces nouveaux textes donnent un aperçu de la situation guerrière de la région. La plus ancienne de ces inscriptions (2600 av. J.-C.) a été trouvée sur un vase d’albâtre et ne contient que le nom d’un lugal (roi) de Kish, Mebaragesi. D’autres inscriptions mentionnent Uhub, considéré comme le fils de Mebaragesi et l’Agga de la liste royale sumérienne, ainsi que les rois d’Ur, Meskalamdug et Mesanepada.
À Shuruppak, on a trouvé des tablettes qui parlent de manière peu claire de l’arrivée d’un contingent, peut-être militaire et allié, pour une tâche qui n’est pas précisée mais qui pourrait bien être la défense de la ville contre une attaque attendue. En fait, quelque temps plus tard, la ville a été incendiée, bien qu’aucun autre document n’atteste que Sharrupak ait été impliqué dans un quelconque conflit.

C’est toutefois au dernier siècle de la période que les inscriptions deviennent de véritables textes commémoratifs qui racontent en détail les victoires et les exploits de leurs protagonistes. L’une des plus importantes est la stèle dite des vautours, qui relate un conflit entre les villes de Lagash et d’Umma. Le conflit a d’abord été traité de manière diplomatique, avec l’arbitrage du roi de Kish, Mesilim. Apparemment, cela ne suffit pas et quelques générations plus tard, Akurgal, le nouveau roi de Lagash, reprit la guerre contre Umma. La guerre dura jusqu’au règne de son fils, Eannatum (vers 2500 av. J.-C.), qui non seulement remporta la victoire sur Umma, mais envahit également toute la région sumérienne, battant Mari en Assyrie et le royaume d’Elam (l’Iran moderne). Lagash maintient ensuite son hégémonie jusqu’au règne du neveu d’Eannatum, Entemena, qui doit à nouveau affronter Umma. Bien que Lagash soit à nouveau victorieux, il perd sa position hégémonique sur le reste de la région.
Au 24e siècle avant J.-C., un nouveau roi, Lugalzagesi, monte sur le trône d’Umma et entreprend la conquête des villes voisines contre Urukagina de Lagash. Urukagina était devenu célèbre pour ses réformes, qui avaient réduit les privilèges de la monarchie et du clergé et diminué les impôts du peuple. Lugalzagesi vainquit Urukagina et, après avoir conquis Ur, Uruk et Kish, il s’imposa à l’ensemble de Sumer. Enfin, il envoie une expédition vers la Méditerranée en remontant l’Euphrate. Il n’achève pas son empire en raison de l’apparition soudaine d’un nouveau conquérant : Sargon d’Akkad.

Gouvernement

La période dynastique archaïque a vu une évolution des formes urbaines de gouvernement en raison de la concentration accrue de la population et des relations commerciales naissantes. Pendant la période d’Uruk, le chef de l’administration était appelé en ou ensi et ne semble pas avoir bénéficié de privilèges excessifs par rapport à ses équivalents dans d’autres civilisations de la même période. Il s’agissait cependant d’un poste aussi bien exécutif qu’administratif. À la même époque, le terme lugal désigne un surveillant, poste en principe subordonné à l’ensi. Au début de la période dynastique archaïque, il est possible que le poste d’ensi ait été doté de pouvoirs principalement religieux ou arcaniques et qu’il ait pris le pas sur le poste d’ensi en termes d’importance. Ce transfert de pouvoir s’est accentué au fil de la période. Il apparaît également que les pouvoirs de l’ensi étaient de nature plus urbaine, sociale et administrative, tandis que le lugal aurait été responsable de l’administration du territoire agricole de la périphérie, contrôlant ainsi l’armée. Ne nécessitant pas l’approbation du temple pour son attribution, le titre de lugal est devenu héréditaire à un moment donné de la période archaïque.

Acte de propriété

Au début de la période dynastique archaïque, il y a une lacune dans les textes écrits qui nous sont parvenus, qui réapparaît dans la seconde moitié de la période. La comparaison entre les textes antérieurs et postérieurs montre une évolution importante du système d’écriture : alors qu’à l’époque d’Uruk l’écriture était pictographique – des dessins dont la signification est la figure qu’ils représentent – au milieu du Dynastique archaïque, les textes pouvaient être lus, c’est-à-dire que les caractères qui représentaient auparavant des objets représentaient désormais des sons. C’est à partir de ces textes que l’on peut apprendre la langue qui était parlée à l’époque, le sumérien. Le moment où l’écriture a fait ce bond a été placé au début du 3e millénaire avant J.-C., à la période Yemdet Nasr ; on a retrouvé un texte sumérien qui utilise le signe de la flèche pour représenter le son ti. On peut donc attribuer aux Sumériens l’invention du premier système d’écriture phonétique.

Les causes de ce changement ne sont pas claires. On sait qu’à l’époque d’Uruk, les échanges et les relations entre les différents peuples étaient beaucoup plus importants qu’aux époques suivantes. À cette époque, le système d’écriture devait donc être lisible par des personnes parlant des langues différentes, une fonction qu’une écriture pictographique était mieux à même de remplir. Le champ d’action des villes s’étant réduit, l’écriture a pu se concentrer sur une seule langue et le transfert vers un système phonologique a pu se faire.
La transition s’est faite par la substitution du sens des caractères. Par exemple, à l’époque d’Uruk, deux lignes ondulées représentaient le concept « eau » et se lisaient « a ». Dans le nouveau système, ce même symbole représentait directement le son a. À un moment donné du Dynastique archaïque, la lecture des tablettes a changé et les signes ont été dessinés avec une rotation de 90°.

Références

Période dynastique archaïque2900 av. J.-C.-234 av.



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