La photosynthèse est le processus par lequel certains organismes vivants synthétisent des substances organiques à partir de l’eau, du dioxyde de carbone et de la lumière du soleil. Dans la photosynthèse anoxygénique, les photoautotrophes anoxygéniques convertissent l’énergie lumineuse en énergie chimique nécessaire à leur croissance. Cependant, contrairement aux plantes, aux algues et aux cyanobactéries, ce processus de transformation énergétique ne produit pas d’oxygène (O2). Une autre différence est que les photoautotrophes anoxygéniques contiennent un type de chlorophylle différent de la chlorophylle des plantes, la bactériochlorophylle.
Ces bactéries contiennent également des caroténoïdes, des pigments responsables de l’absorption de l’énergie lumineuse et de sa transmission à la bactériochlorophylle. La couleur de ces pigments est à l’origine du nom de ces bactéries : bactéries à soufre violet et bactéries à soufre vert. Chez les cyanobactéries, ces pigments capteurs de lumière sont des phycobilines, d’où leur nom de bactéries bleues (cyanobactéries).
Dans les bactéries violettes et vertes, il n’y a qu’un seul photosystème, de sorte que l’énergie absorbée par la lumière est utilisée pour transporter un électron de la chlorophylle vers la chaîne de transport d’électrons, qui cède finalement l’électron à la chlorophylle elle-même. Cette chaîne de transport d’électrons produit l’énergie nécessaire à la synthèse de l’ATP. Cependant, le transport d’électrons est cyclique (le donneur d’électrons primaire et l’accepteur d’électrons terminal sont la même chlorophylle) et il n’y a donc pas de réduction de NADP+ en NADPH. Cette réduction se fait par transport inverse d’électrons grâce aux électrons donnés par l’hydrogène gazeux (H2) ou le sulfure d’hydrogène (H2S). Dans les deux cas, il n’y a jamais production d’oxygène.
La réaction globale est la suivante :
2H2S + CO2 → + H2O + 2 S