Physalis alkekengi, communément appelé alquequenje, lanterne chinoise ou vessie de chien, est une espèce de plante herbacée appartenant à la famille des Solanaceae.
Caractéristiques
C’est une plante herbacée vivace à rhizome de 5 à 11 dm de haut. Tige rigide, dressée, vert rougeâtre. Les feuilles sont pétiolées, ovales et pointues, de couleur verte et de 5 à 8 cm de long. Les fleurs sont solitaires et pendantes avec une corolle blanc crème. Le fruit est une baie globulaire rouge écarlate semblable à une cerise, enveloppée d’une vésicule côtelée rouge écarlate en forme de « lanterne japonaise ». Il fleurit au printemps et en été.
Culture
Plante ornementale populaire, largement cultivée dans les régions tempérées du monde et très résistante au gel jusqu’à -20 °C, elle peut être envahissante grâce à son système racinaire très étendu qui émet de nouvelles pousses à une certaine distance de l’endroit où elle a été plantée à l’origine. Dans plusieurs régions du monde, elle s’est échappée des cultures.
Au Royaume-Uni, elle a été récompensée par le « Garden Award of Merit » de la Royal Horticultural Society.
Distribution et habitat
Largement répandue dans les sols calcaires d’Eurasie. Il prolifère également dans les parcs et jardins et est utilisé pour les haies et les terrasses.
Histoire
Les Romains appelaient cette plante helicacabum. Dioscoride commente : « Il y a une autre Solano, appelée proprement halicacabo et utriculaire. Son fruit est rouge, rond et lisse, semblable au raisin ; il est enfermé dans certaines peaux rondes, comme des vessies. La boisson de ce fruit résout la jaunisse, car elle provoque l’urine ». Laguna ajoute : « Celui qui est appelé halicacabo en grec, est appelé vesicaria en latin : et c’est ce que les Arabes appellent Alkankegi. Les vessies de l’alkankegi commencent enfin à bermer au mois d’août ».
Fossiles
Les graines fossiles de Physalis alkekengi sont connues dans le Miocène de Sibérie, le Pliocène d’Europe et le Pléistocène d’Allemagne. Des grains de pollen de Physalis alkekengi ont été trouvés dans les sédiments du Pléistocène précoce à Ludham, à l’est de Wroxham, en East Anglia.
Importance culturelle
Au Japon, ses calices de fruits incandescents, semblables à des lanternes, font traditionnellement partie du festival O-bon, en tant qu’offrandes destinées à guider les âmes des morts. Un marché qui lui est consacré, – hōzuki-ichi -, se tient chaque année les 9 et 10 juillet près de l’ancien temple bouddhiste de Sensō-ji à Asakusa.
Propriétés
Contient des physalines (principes amers de nature stéroïdienne), du physalène (caroténoïde), de l’acide citrique et de la vitamine C.
Traditionnellement, ses baies sont considérées comme comestibles, avec un léger effet laxatif.
Les feuilles et les tiges ont été utilisées comme nettoyant des reins et du foie, et comme tonique général après un processus fébrile, tel que la malaria. Une certaine lourdeur de la région gastrique et une constipation sont signalées dans le cas de doses trop élevées administrées à des personnes particulièrement sensibles.
La plante a été utilisée en homéopathie sous forme de teinture de baies mûres.
Il est désormais établi que les racines et les baies contiennent des substances dont l’ingestion peut avoir des effets néfastes sur la santé. Les racines contiennent des alcaloïdes tropiques. Les baies ont des effets anti-œstrogènes.
Taxonomie
Physalis alkekengi a été décrit par Linné et publié dans Species Plantarum 1 : 183, en 1753.
Physalis : nom générique dérivé du mot grec phusa, signifiant quelque chose comme « ampoule ».