La phytochimie est une discipline scientifique qui vise à isoler, analyser, purifier, élucider la structure et caractériser l’activité biologique de diverses substances produites par les plantes.
Les plantes produisent une variété de substances issues du métabolisme secondaire, dont certaines sont responsables de la coloration et de l’arôme des fleurs et des fruits, tandis que d’autres sont liées à des interactions écologiques, telles que l’attraction des pollinisateurs. Il a été démontré que la plupart d’entre elles sont principalement impliquées dans les mécanismes de défense des plantes. Parmi ces derniers, on peut citer les phytoalexines, les allélopathiques, pour n’en citer que quelques-uns. La raison d’être de ces métabolites, également appelés composés phytochimiques, permet une série d’utilisations en agriculture et en médecine. En outre, les multiples fonctions qu’ils remplissent dans les plantes permettent de rechercher de nouveaux produits agrochimiques naturels, tels que des insecticides, des herbicides, des régulateurs de croissance, etc.
Pour leur étude, la phytochimie permet d’isoler et d’identifier les principes actifs de nombreuses plantes ayant une activité biologique importante, comme les plantes médicinales. En raison du potentiel de ces métabolites, la recherche s’est orientée non seulement vers l’élucidation de leurs structures chimiques et l’évaluation de leur activité biologique au moyen de tests biologiques, mais aussi vers leur obtention par culture in vitro.