Le plateau de Makgabeng est situé à 45 km à l’ouest de Vivo, à 22 km au sud-ouest du mont Blouberg et à 40 km au sud-ouest de la chaîne du Soutpansberg, dans le nord-est de l’Afrique du Sud, entre les districts de Seshego et de Senwabarwana, dans la province de Limpopo. De forme triangulaire à rhomboïdale, il mesure environ 15 km de côté et s’étend sur un peu plus de 200 km². Son altitude moyenne est de 1 000 m et sa pente douce descend d’est en ouest, de 1 300 m à 900 m au-dessus du niveau de la mer. Il est compris entre les coordonnées 23°12′S 28°48′E / -23.200, 28.800 à son extrémité nord et 23°22′S 28°53′E / -23.367, 28.883 à son extrémité sud. Le point culminant, 1350 m, est atteint sur la crête orientée à l’est, se terminant de ce côté par une falaise de 100 à 200 m de haut. Sur le côté ouest, il rejoint la plaine sans presque aucun relief ou avec une falaise de moins de 100 m de hauteur. Les rivières qui se forment sur le plateau (il n’y a qu’une seule rivière au cours permanent) coulent d’est en ouest et se terminent à une douzaine de kilomètres par le fleuve Limpopo, qui coule du sud au nord.
Géologie
Makgabeng se caractérise par des grès à grain fin ou moyen, vieux de 2 milliards d’années. En 1998, un groupe de géologues a proposé la théorie selon laquelle ces roches, sillonnées de profondes fissures, pourraient être les vestiges d’un désert précambrien fossilisé. Les strates inclinées seraient les vestiges de sables emportés par le vent qui, avant la fossilisation, auraient formé des bancs de sable et des dunes longitudinales. Le paysage aride contenait autrefois des rivières et des lacs, sur les bords desquels on trouve des traces de cyanobactéries (algues bleues) fossilisées, les premières formes de vie sur terre.
Les crevasses qui s’étendent sur plusieurs dizaines de mètres de profondeur à travers le plateau sont des refuges pour la végétation et la faune, mais aussi pour les premiers hommes, qui ont laissé de nombreux exemples d’art rupestre San et Sotho. On pense que le bétail a été introduit ici à l’âge du fer, car des colonies ont été découvertes dans deux des zones de drainage du plateau, à l’ouest.
Végétation
Comme la vallée du Limpopo, le plateau de Makgabeng est une zone semi-aride, mais avec quelques différences. Par exemple, il n’y a pas de baobabs, de mopanes ou de forêts à proprement parler, mais le plateau est densément boisé avec une variété d’espèces à faible croissance qui poussent sur les rochers et le sable dur. Dans les zones de savane boisée, le bushveld, poussent des acacias (Acacia nigrescens), des kirkias (Kirkia wilmsii), diverses espèces de Combretum et des tambotis (Spirostachys africana). Dans les gorges, on trouve des arbres de l’espèce Syzygium cordatum (baies d’eau) et Albizia versicolor. Quelques grands acacias (Acacia xanthophloea), vestiges d’une époque plus humide, sont largement disséminés (Edward B. Eastwood, Cathelijne Eastwood : Capturing the spoor : an exploration of southern African rock art).
Malheureusement, le gros gibier qui existait au début du 20e siècle a disparu, chassé par ses habitants actuels, qui se sont installés dans les environs, les Sotho du Nord ou Bapedi, un groupe de tribus caractérisées par la langue sesotho sa leboa. Les peintures rupestres représentent des espèces disparues, des éléphants, des buffles et des girafes, mais l’une de leurs caractéristiques les plus importantes est la présence de crocodiles, appelés koma par les Sotho. Il semble que l’art rupestre ait été étroitement lié aux rites d’initiation, aux changements de statut et à la fertilité.