Primus est un groupe américain de funk metal formé à San Francisco, en Californie, en 1984, et actuellement composé du bassiste/chanteur Les Claypool, du guitariste Larry Ler LaLonde et du batteur Tim Herb Alexander. Primus s’est d’abord formé en 1984 avec Claypool et le guitariste Todd Huth, rejoints plus tard par Jay Lane, mais ces deux derniers ont quitté le groupe en 1988. Avec LaLonde et Alexander, Primus a enregistré un album live intitulé Suck on This en 1989, suivi de quatre albums studio : Frizzle Fry, Sailing the Seas of Cheese, Pork Soda et Tales from the Punchbowl. Alexander quitte le groupe en 1996, remplacé par Bryan « Brain » Mantia. Avec lui, Primus enregistre la chanson thème originale de la série télévisée South Park, ainsi que deux nouveaux albums, Brown Album et Antipop, avant de se mettre en hiatus en 2000.
En 2003, Claypool et LaLonde se réunissent avec Alexander et sortent le DVD/EP Animals Should Not Try to Act Like People. En 2010, Lane a rejoint Primus, remplaçant Alexander. Avec lui, le groupe sort son huitième album, Green Naugahyde, en 2011. En 2013, Lane quitte le groupe pour se consacrer à d’autres projets et Alexander rejoint le groupe pour la troisième fois. En termes de style musical, Primus se caractérise par une irrévérence marquée par des paroles fictives et des pochettes surréalistes. Robert Christgau a déclaré un jour : « Primus est sûrement l’un des 10 groupes les plus étranges de tous les temps, tant mieux pour eux ».
Histoire
Primus a débuté à El Sobrante en Californie en 1984 sous le nom de Primate, avec le chanteur/bassiste Les Claypool et le guitariste Todd Huth. Le duo a d’abord eu du mal à trouver un batteur, jusqu’à ce que l’ami de Claypool, Vince « Perm » Parker, revienne de son expérience militaire et rejoigne le groupe pour enregistrer la première démo, financée par Claypool lui-même après avoir vendu sa voiture. Le groupe change de nom pour devenir Primus lorsqu’un groupe appelé The Primates tente d’intenter une action en justice à cause de la similitude des noms. Parker quitte bientôt le groupe et quelques batteurs le rejoignent jusqu’à l’arrivée de Tim « Curveball » Wright en 1986. Après s’être fait un nom dans les clubs californiens avec son son funk metal, Wright quitte Primus en 1988 et est remplacé par Jay Lane.
Après avoir enregistré une autre démo intitulée Sausage, Lane quitte Primus fin 1988 pour se concentrer sur un autre groupe appelé Freaky Executives. Huth part également peu de temps après, souhaitant passer plus de temps avec sa famille. En 1987, Primus passe au second plan lorsque Claypool rejoint son premier groupe, Blind Illusion, qui comprend à l’époque l’élève de Joe Satriani et le guitariste de Possessed Larry « Ler » LaLonde. Claypool convainc LaLonde de rejoindre Primus aux côtés du batteur Tim « Herb » Alexander. Le trio enregistre l’album Suck on This (1989), une production live financée par un prêt du père de Claypool.
En 1990, le groupe sort son premier album studio, Frizzle Fry, et publie les singles « John the Fisherman » et « Too Many Puppies ». Avec un clip vidéo mettant en scène le guitariste Kirk Hammett, un album studio et une tournée partageant la scène avec le groupe Jane’s Addiction, la popularité de Primus a progressivement commencé à croître, attirant l’attention d’Interscope Records en 1990.
Après avoir signé un contrat avec Interscope, le groupe sort Sailing the Seas of Cheese en 1991, avec les singles « Jerry Was a Race Car Driver » et « Tommy the Cat » en soutien et diffusés sur MTV. Un troisième single, « Those Damned Blue Collar Tweekers », est sorti, bien qu’aucun clip vidéo n’ait été réalisé pour la chanson. Sailing the Seas of Cheese a finalement été certifié disque d’or, ce qui a permis au groupe de partager la scène avec des groupes de renommée internationale tels que Rush, U2, Anthrax, Public Enemy et Fishbone.
Après la sortie de Sailing the Seas of Cheese, un EP intitulé Miscellaneous Debris est sorti en 1992 avec une reprise de « Making Plans for Nigel » de XTC. La chanson s’est classée à la 30e place du classement Modern Rock Tracks du magazine Billboard.
En 1993, Primus a sorti l’album Pork Soda, qui a débuté à la 7e place du Billboard Top 10. Le sujet de l’album est beaucoup plus sombre que les productions précédentes du groupe, avec des paroles sur le suicide, le meurtre et l’aliénation. « My Name Is Mud », « DMV » et « Mr. Krinkle » sont sortis en tant que singles. Le succès de Pork Soda a conduit le groupe à être la tête d’affiche du festival Lollapalooza en 1993 et à se produire à Woodstock en 1994. Lors de l’interprétation de la chanson « My Name Is Mud », le public a commencé à jeter de la boue sur la scène. Après environ une minute, le groupe s’est arrêté. Claypool s’est adressé au public en commentant : » … la chanson s’appelle « My Name Is Mud », mais gardez la boue pour vous… « .
En 1994, une première formation de Primus composée de Claypool, Huth et Lane s’est temporairement réunie pour enregistrer l’album Riddles Are Abound Tonight sous le nom de Sausage. En 1995, Primus sort son cinquième album, Tales from the Punchbowl. L’album contient le single le plus réussi du groupe à ce jour, « Wynona’s Big Brown Beaver ». La chanson est accompagnée d’un clip très apprécié diffusé sur MTV, et le groupe est invité à se produire dans les émissions Late Show with David Letterman et Late Night with Conan O’Brien. Lors de l’émission de David Letterman, les membres de Primus sont apparus déguisés en pingouins. Deux singles moins réussis, « Mrs. Blaileen » et « Southbound Pachyderm », sont également sortis. En 1996, Claypool a sorti son premier album solo, intitulé Highball with the Devil.
Alexander a quitté le groupe et a été remplacé par Bryan « Brain » Mantia des groupes Limbomaniacs et Praxis, a déclaré Claypool. Avec Mantia dans le groupe, Primus a composé la chanson thème de la série télévisée South Park en 1996 et a contribué à la chanson « Mephisto and Kevin » de l’album Chef Aid : The South Park Album, basé sur la même série.
Un nouvel album intitulé Brown Album est sorti en 1997, soutenu par les singles « Shake Hands with Beef » et « Over the Falls ». En 1998, le groupe part en tournée avec les Aquabats, Long Beach Dub Allstars et Blink 182. Fin 1998, le groupe sort un EP intitulé Rhinoplasty. L’album contient des reprises de chansons de groupes tels que XTC, The Police et Peter Gabriel.
Antipop est sorti en 1999, avec des collaborations exceptionnelles avec James Hetfield de Metallica, Tom Morello de Rage Against the Machine et Audioslave, Matt Stone de South Park, Stewart Copeland de The Police, Jim Martin de Faith No More et Fred Durst de Limp Bizkit. Lors de la production de la chanson « Lacquer Head », Durst a conseillé aux musiciens de Primus de donner à Antipop un son plus agressif. Certains critiques rapprochent le son que le groupe a finalement adopté pour l’album du nu metal, un genre qui devenait populaire à l’époque avec des groupes tels que Korn, Slipknot et Limp Bizkit eux-mêmes. Le groupe a participé au festival Ozzfest pour la promotion du nouvel album. Un clip vidéo a été enregistré pour la chanson « Lacquer Head », qui a été censuré sur MTV en raison de ses références claires à l’usage de drogues.
En 2000, le groupe a repris « N.I.B. » de Black Sabbath avec Ozzy Osbourne au chant. La chanson figurait à l’origine sur l’album hommage Nativity in Black II : A Tribute to Black Sabbath et, en 2005, sur la compilation Prince of Darkness d’Ozzy Osbourne.
En raison de tensions internes entre les musiciens, le groupe a cessé ses activités entre 2000 et 2003. Claypool a déclaré ce qui suit à ce sujet :
» La fin des années 1990 n’a pas été une période heureuse pour Primus. J’avais un blocage créatif qui ne nous permettait pas d’aller de l’avant, ainsi que des problèmes personnels. Nous avons dû nous arrêter. Je me suis toujours demandé jusqu’où Primus irait et j’ai toujours répondu que j’arrêterais quand ce ne serait plus amusant. Et ce n’était pas amusant à bien des égards.
Pendant cette pause, Alexander a enregistré deux albums avec le groupe Laundry et a collaboré avec Blue Man Group, A Perfect Circle et Born Naked. Claypool a participé à un projet appelé Oysterhead avec Trey Anastasio de Phish et Stewart Copeland de The Police et a formé le groupe Colonel Les Claypool’s Fearless Flying Frog Brigade avec Huth et Lane. Il a également participé à un projet appelé Colonel Claypool’s Bucket of Bernie Brains avec les musiciens Buckethead et Bernie Worrell.
Fin 2003, le groupe s’est reformé avec Tim Alexander à la batterie pour enregistrer un EP de cinq chansons. Le résultat est le DVD/EP Animals Should Not Try to Act Like People. Après sa sortie, le groupe a entamé une tournée au cours de laquelle il a joué les albums Sailing the Seas of Cheese et Frizzle Fry dans leur intégralité. L’album Hallucino-Genetics : Live 2004 a été extrait de ces concerts. En 2005, le groupe se produit aux festivals Lollapalooza et Vegoose.
Le 17 octobre 2006 sort la compilation They Can’t All Be Zingers ainsi que le troisième DVD du groupe, Blame it on the Fish : an Abstract Look at the 2003 Primus Tour de Fromage, réalisé par Matthew J. Powers. En 2008, ils se sont produits dans divers festivals tels que Rothbury dans le Michigan, Ottawa Blues Fest, Québec Summer et Outside Lands à San Francisco. Le 24 novembre 2009, le label Prawn Song a réédité le premier album du groupe, Frizzle Fry, sous forme de disque vinyle.
Le 18 mars 2010, le site officiel du musicien Phil Lesh annonce que le batteur Jay Lane quitte le groupe Furthur pour rejoindre Primus. Le 3 mai de la même année, Primus annonce une nouvelle tournée avec Gogol Bordello, Wolfmother et The Dead Kenny G’s.
Le 5 août 2010, le groupe a sorti le June 2010 Rehearsal EP, disponible en téléchargement gratuit sur leur site web. L’album consiste en de nouveaux enregistrements de chansons classiques de Primus avec Jay Lane à la batterie. La chanson « Jerry Was a Race Car Driver » figure dans le jeu vidéo Rock Band 3, sorti le 26 octobre 2010.
Le septième album studio de Primus, Green Naugahyde, est sorti le 12 septembre 2011 en Europe et le lendemain aux États-Unis. Trois vidéos musicales ont été publiées pour promouvoir l’album : « Tragedy’s a’ comin' », « Lee Van Cleef » et « Jilly’s on Smack ». Primus a continué à tourner en 2011, jouant au festival Bonnaroo et d’autres événements en Europe et en Amérique du Nord avant d’entamer une nouvelle tournée mondiale pour promouvoir l’album Green Naugahyde.
Fin 2012, le groupe a donné pour la première fois un concert en 3D. En mars 2013, le groupe a joué au Mexique pour la première fois.
En septembre 2013, Claypool a signalé le départ de Lane pour se concentrer sur le groupe RatDog avec le guitariste Bob Weir. Tim Alexander revient dans le groupe pour le remplacer, et le premier concert officiel de Primus depuis le retour d’Alexander est donné le soir du Nouvel An 2013 à Oakland. Quelque temps plus tard, le groupe annonce que l’album Primus & the Chocolate Factory with the Fungi Ensemble sortira le 21 octobre 2014.
Le 16 septembre 2014, un livre biographique sur le groupe intitulé Primus, Over the Electric Grapevine : Insight into Primus and the World of Les Claypool, écrit par le journaliste Greg Prato avec la collaboration des musiciens de Primus eux-mêmes, a été publié. Le livre contient des informations pertinentes sur la carrière du groupe et des interviews de personnalités telles que Geddy Lee, Tom Waits, Tom Morello, Kirk Hammett, Stewart Copeland, Trey Anastasio et Matt Stone, entre autres.
En octobre 2015, le groupe a sorti le clip de la chanson » Candyman » de l’album Primus & the Chocolate Factory avec le Fungi Ensemble. Un an plus tard, le groupe se produit au festival Desert Daze à Joshua Tree, en Californie.
Le 31 juillet 2017, Primus annonce la sortie de leur neuvième album studio, intitulé The Desaturating Seven, suivi d’une tournée américaine. Le même jour, le single » The Seven » est sorti. L’album est inspiré d’un livre pour enfants intitulé The Rainbow Goblins, écrit par l’auteur italien Ul de Rico, que Les Claypool avait l’habitude de lire dans sa jeunesse. L’album est sorti le 29 septembre 2017.
Style musical, héritage et influences
Claypool et LaLonde ont tous deux été initialement impliqués dans la scène thrash metal californienne, et LaLonde lui-même a été membre du groupe de death metal Possessed. Kirk Hammett, guitariste du groupe de thrash metal Metallica, a exprimé son admiration pour Primus lors d’une interview en 1991, soulignant la nouveauté de leur style et les comparant à son propre groupe lorsqu’ils créaient un nouveau son. La musique de Primus a été décrite comme du rock alternatif, du metal alternatif, du rock expérimental, du funk metal, du rock progressif et du thrash-funk. À propos du genre du groupe, Claypool a déclaré : « On nous a surtout qualifiés de groupe de funk metal. Je suppose que les gens doivent simplement vous catégoriser ». MTV a suggéré que Primus est « un groupe post-punk avec des similitudes avec Rush plus la sensibilité et l’humour de Frank Zappa ». Les Claypool a décrit la musique de Primus comme de la « polka psychédélique ».
Primus est le seul groupe au monde à posséder son propre standard de tag ID3, intitulé « Primus » et introduit par Winamp. Les principales influences du groupe sont King Crimson, The Residents, Rush, Frank Zappa, Pink Floyd et Red Hot Chili Peppers (avec Hillel Slovak).
Le groupe a influencé le mouvement nu metal, en particulier les groupes Deftones, Korn, Limp Bizkit, Incubus et Pleymus. Fred Durst, leader de Limp Bizkit, a déclaré en 1999 : « J’adore Primus. Ce sera toujours le groupe le plus innovant. Les musiciens du groupe britannique Muse ont également affirmé que Primus était l’une de leurs principales influences.