Le projet MIDAS (Moon Impacts Detection and Analysis System) est développé par les chercheurs José María Madiedo et José Luis Ortiz, de l’Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). Son objectif principal est la surveillance systématique de la région non éclairée de la Lune afin de détecter les éclairs produits par les roches qui frappent la surface lunaire. Le projet a débuté en 2008, dans la continuité d’un projet précédent initié en 1999 par José Luis Ortiz. MIDAS a été présenté en juin 2015 lors d’une session de travail au siège de l’Agence spatiale européenne (ESA) à Bruxelles.
Le projet dispose d’un logiciel décodeur qui traite les images capturées par dix télescopes situés à Séville, à l’Observatoire astronomique de La Hita (Tolède) et à l’Observatoire astronomique de La Sagra (Grenade). Depuis son lancement, 150 impacts sur la surface lunaire ont été collectés, le plus violent étant celui capturé le 11 septembre 2013. Cet événement a généré un cratère de près de 40 mètres de diamètre dans la région de Mare Nubium.
Développement
La Lune est constamment frappée par des roches et des objets de différentes tailles et à grande vitesse (plusieurs dizaines de milliers de kilomètres par heure). Il s’agit principalement de fragments d’astéroïdes et de comètes, appelés météoroïdes. La Lune n’ayant pas d’atmosphère, elle ne bénéficie pas de la protection de la Terre, ce qui fait que la plupart de ces météoroïdes se désintègrent à haute altitude, bien avant de toucher le sol. Sur la Lune, cependant, même les plus petites particules entrent en collision avec le sol, ce qui explique les millions de cratères à sa surface, produits au cours de milliards d’années. Bien que ces impacts se soient également produits sur Terre, différents processus (phénomènes tectoniques, érosion, etc.) ont progressivement effacé les traces de la plupart d’entre eux.
L’Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), la Fondation Astrohita (Observatoire astronomique de La Hita) et José María Madiedo lui-même ont fourni l’infrastructure indispensable au développement de ce projet.