Le réacteur ZEEP (Zero Energy Experimental Pile) était un réacteur nucléaire construit aux Laboratoires de Chalk River, près de Chalk River, dans l’Ontario, au Canada. Le réacteur ZEEP a atteint la criticité pour la première fois le 5 septembre 1945 à 15 h 45. L’importance internationale du ZEEP réside dans le fait qu’il a été le premier réacteur nucléaire à fonctionner en dehors des États-Unis.

Le réacteur a été conçu par des scientifiques canadiens, britanniques et français dans le cadre des efforts visant à produire du plutonium pour les armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsque l’installation de recherche de Chalk River a été développée, elle était sous la supervision du Conseil national de la recherche du Canada (CNRC). ZEEP a joué un rôle déterminant dans le développement des réacteurs NRX et NRU, qui ont conduit à la mise au point du réacteur CANDU, qui connaît un grand succès. ZEEP a été utilisé pour tester les effets de la réactivité et d’autres paramètres physiques nécessaires au développement du réacteur aux Laboratoires de Chalk River, y compris la fabrication du combustible pour le réacteur NRU voisin.

Le ZEEP a été l’un des premiers réacteurs à eau lourde et a été conçu pour utiliser de l’uranium naturel (non enrichi), une caractéristique qui a été retenue pour la conception du CANDU. L’enrichissement de l’uranium est un processus complexe et coûteux ; par conséquent, la possibilité d’utiliser de l’uranium non enrichi a conféré à ZEEP et à ses descendants un certain nombre d’avantages notables.
Le ZEEP a été mis hors service en 1973 et démantelé en 1997. En 1966, le ZEEP a été désigné comme site historique en Ontario et commémoré par une plaque historique. Cette plaque et le ZEEP lui-même sont aujourd’hui exposés au Musée canadien des sciences et de la technologie à Ottawa, au Canada.

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(en anglais)

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