Samuel Hearne (Londres, février 1745 – novembre 1792) était un explorateur, commerçant de fourrures, écrivain et naturaliste anglais, surtout connu pour avoir été le premier Européen à effectuer une excursion terrestre à travers le nord du Canada jusqu’à l’océan Arctique. En 1774, Hearne construit la maison Cumberland de la Compagnie de la Baie d’Hudson, le premier poste de traite à l’intérieur des terres et le premier établissement permanent dans ce qui est aujourd’hui la province canadienne de la Saskatchewan.
Biographie
Samuel Hearne est né en février 1745 à Londres, en Angleterre. Le père de Hearne est un ingénieur qui participe à la construction du London Bridge Water Works, mais il meurt en 1748. Après avoir reçu une éducation primaire, mais pas une éducation de première année, Hearne rejoint la Royal Navy en 1756 en tant qu’aspirant sous les ordres du capitaine Samuel Hood. Il reste avec Hood pendant toute la durée de la guerre de Sept Ans, prenant part à de nombreuses actions durant le conflit, notamment le bombardement du Havre. À la fin de la guerre de Sept Ans, après avoir servi dans la Manche et en Méditerranée, il quitte la marine en 1763. Ses activités au cours des trois années suivantes sont inconnues.
En février 1766, il rejoint la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) en tant que pilote (second) du sloop Churchill, qui fait alors du commerce avec les Inuits au fort Prince-de-Galles, situé à l’embouchure de la rivière Churchill (actuelle province du Manitoba). Deux ans plus tard, il devient pilote du brick Charlotte et participe à l’éphémère compagnie baleinière du Groenland. En 1768, il arpente plusieurs portions du littoral de la baie d’Hudson afin d’améliorer la pêche à la morue. À cette époque, il acquiert une réputation de raquetteur.
Hearne peut améliorer ses compétences en navigation en observant avec William Wales, qui se trouve dans la baie d’Hudson en 1768-69 pour observer le transit de Vénus avec Joseph Dymond pour le compte de la Royal Society.
De 1769 à 1772, Hearne est employé à la découverte du nord-ouest, à la recherche principalement des mines de cuivre décrites par certains Indiens des Premières Nations comme la « Far-Away-Metal River ». Ces mines de cuivre ont été trouvées dans les Terres stériles, où le sol est gelé en permanence à quelques centimètres de la surface, créant, dans de nombreuses régions, de vastes marécages infestés de moustiques et de mouches pendant le dégel de l’été. C’est pourquoi il a été décidé qu’il était préférable de voyager en hiver.
Leur première tentative débuta le 6 novembre 1769. L’ampleur de l’expédition et la présence de nombreux Européens dans l’équipe entraînent la désertion des guides indiens et l’échec de l’expédition. Sa deuxième expédition, qui débute le 23 février 1770, est un échec car son quadrant est cassé et une grande partie de son équipement est volé, rendant impossible la navigation à travers les grandes plaines enneigées.
Tirant les leçons des erreurs commises lors des deux premières expéditions, Hearne réussit à voyager en tant que seul Européen avec un groupe d’Indiens Chipewyan dirigé par le grand chef Matonabbee. Le groupe compte également huit épouses de Matonabbee, qui participent aux déplacements des traîneaux en tant que bêtes de trait, servantes dans le camp et cuisinières. Cette troisième expédition part en décembre 1770, avec pour objectif d’atteindre la rivière Coppermine au cours de l’été, avec l’intention de la descendre en canoë jusqu’à l’océan Arctique.
Matonabbee suit un rythme soutenu, si bien qu’il atteint le grand passage des caribous avant que les réserves ne s’épuisent et à temps pour la chasse de printemps. C’est là que tous les chasseurs indiens du Nord se réunissent pour chasser les grands troupeaux de caribous qui migrent vers le nord pendant l’été. Une réserve de viande a été laissée pour le voyage de Hearne et une bande de guerriers s’est jointe à l’expédition. Matonabbee ordonne aux femmes d’attendre son retour dans la région du lac Athabasca, à l’ouest.
Les Chipewyans étaient généralement un peuple amical et pacifique, bien qu’ils fussent à l’époque en conflit avec les Inuits. Un grand nombre d’Indiens se joignent au groupe de Hearne pour l’accompagner jusqu’à la rivière Coppermine, avec l’intention d’assassiner les Inuits, dont on sait qu’ils sont souvent présents en grand nombre sur cette rivière.
Le 14 juillet 1771, ils atteignent la rivière Coppermine, qui n’est alors qu’un petit ruisseau coulant sur un lit rocheux dans les « Barren Lands of the Little Sticks ». À quelques kilomètres en aval, juste au-dessus d’une chute d’eau, se trouvent les dômes de wigwams d’un campement inuit. Le 17 juillet 1771, à une heure du matin, Matonabbee et les autres Indiens s’abattent sur les Esquimaux endormis et les massacrent sans pitié. Une vingtaine d’hommes, de femmes et d’enfants sont tués, lors d’un événement qui sera connu sous le nom de massacre de Bloody Falls.
Quelques jours plus tard, Hearne est le premier Européen à atteindre le bord de l’océan Arctique par voie terrestre. En remontant la rivière Coppermine jusqu’à l’Arctique, il est établi qu’il n’existe pas de passage du Nord-Ouest à travers le continent à des latitudes plus basses.
Cette expédition a également atteint son objectif principal en découvrant du cuivre dans le bassin de la rivière Coppermine. Cependant, après une recherche intensive dans la région, seule une quantité de quatre livres de cuivre a été obtenue, ce qui rendait l’exploitation commerciale impossible.
Matonabbee ramène Hearne à Churchill, en faisant un large détour vers l’ouest, passant par le Grand lac de l’Ours dans la région de l’Athabasca. En plein hiver, il devient le premier Européen à voir et à traverser le Grand lac des Esclaves. Hearne retourne au fort Prince-de-Galles le 30 juin 1772, après avoir parcouru quelque 8 000 km et exploré une région de plus de 650 000 km².
Hearne est envoyé en 1774 en Saskatchewan pour établir le fort Cumberland, deuxième poste de traite intérieur de la Compagnie de la Baie d’Hudson en 1774 (le premier étant Henley House, établi en 1743, à quelque 200 km en amont sur la rivière Albany). Ayant appris à vivre de la terre, il emporte un minimum de provisions pour huit Européens et deux gardes cris qui l’accompagnent.
Après avoir consulté quelques chefs locaux, Hearne choisit un emplacement stratégique sur le lac Pine Island, dans la rivière Saskatchewan, à environ 100 km en amont de Basquia. Le site est relié à la fois à la route commerciale de la rivière Saskatchewan et au réseau de la rivière Churchill.
Il devient gouverneur de la forteresse du Prince de Galles le 22 janvier 1776. Le 8 août 1782, Hearne et ses 38 civils affrontent une force française commandée par le comte de La Pérouse, composée de trois navires, dont un de 74 canons, et de 290 soldats. En tant que vétéran, Hearne a reconnu que l’engagement était sans espoir et ils se sont rendus sans tirer un seul coup de feu. Hearne et quelques autres prisonniers sont autorisés à rentrer en Angleterre par le détroit d’Hudson à bord d’un petit sloop.
Hearne y retourne l’année suivante, mais constate que le commerce s’est détérioré. La population indienne avait été décimée par la variole et la famine due au manque de poudre et de munitions pour la chasse. Matonabbee s’est suicidé et les autres chefs indiens de Churchill sont partis vers d’autres postes. La santé de Hearne commence à décliner et il rend le commandement de Churchill le 16 août 1787 et retourne en Angleterre.
Au cours des dix dernières années de sa vie, il met à profit son expérience des terres incultes, de la côte nord et de l’intérieur du continent pour aider des naturalistes tels que Thomas Pennant dans leurs recherches. Son ami William of Wales, alors professeur au Christ’s Hospital, l’aide à rédiger A Journey from Prince of Wales’s Fort in Hudson’s Bay to the Northern Ocean (Voyage du fort du Prince de Galles dans la baie d’Hudson jusqu’à l’océan Nord). Cet ouvrage est publié en 1795, trois ans après la mort de Hearne, qui meurt d’hydropepsie en novembre 1792, à l’âge de 47 ans.
Héritage
Le 1er juillet 1767, il a ciselé son nom sur une pierre lisse à Sloop’s Cove, près du fort du Prince de Galles, où elle se trouve encore aujourd’hui.
L’un des élèves de Wales, le poète Samuel Taylor Coleridge, a consigné dans son carnet de notes de brèves informations sur Hearne, qui pourraient avoir été l’une de ses sources d’inspiration pour les Rime of the Ancient Mariner (Rimes de l’ancien marin).
Les journaux et les cartes de Hearne ont été prouvés par Sir John Franklin, lorsqu’il a vérifié la découverte du massacre de Bloody Falls au cours de sa propre expédition à Coppermine (1819-1822). Il écrivit :
Hearne a également été mentionné par Charles Darwin dans le chapitre six de L’origine des espèces :
Une école porte son nom à Inuvik (Territoires du Nord-Ouest) et une autre à Toronto (Ontario) a été baptisée en son honneur en 1973.