La Sierra Cucapa est une chaîne de montagnes située au nord-ouest de la municipalité de Mexicali, en Basse-Californie. Son extrémité nord se termine par l’emblématique Cerro del Centinela. D’autres collines importantes sont : El Mayor et El Águila. La colline El Mayor a également une importance régionale car elle donne son nom à la partie sud de cette chaîne de montagnes, qui peut être considérée comme un sous-système de la Sierra Cucapa ou comme une chaîne de montagnes différenciée mais contiguë.
Géographie
La Sierra Cucapa est la limite occidentale de la vallée de Mexicali et la limite orientale de la Laguna Salada. Elle se trouve entièrement sur le territoire de la municipalité de Mexicali, à proximité de la capitale municipale et de la capitale de l’État, dont elle est distante d’un peu plus de 8 km au nord-est, en traversant le pays et en partant des points les plus proches.
La chaîne de montagnes Cucapa s’étend sur environ 89 km de long, de la latitude nord 32°39’00 » à la latitude sud 31°59’37 », sur environ 18 km en son point le plus large et couvre une superficie de 424 km². Son point culminant est situé aux coordonnées 115°26’45 » de longitude ouest et 32°22’2″ de latitude nord et atteint une altitude de 1 087 mètres.
La chaîne de montagnes s’étend obliquement du nord-ouest au sud-est vers le centre de la municipalité. La partie centre-nord est plus abrupte et comporte de nombreux sommets de plus de 700 mètres d’altitude. Le contour de ses contreforts est une plaine définie à l’ouest par l’altitude de la sierra elle-même, et à l’est par le contraste entre les terres agricoles et les friches qui forment le début de ses pentes.
La partie occidentale est une continuation désertique du bassin essentiellement sec du lac salé, tandis qu’à l’est, il y a une transition plus ou moins abrupte dans le paysage, des terres agricoles à cet affleurement montagneux du désert du Colorado.
Sur ce même versant oriental, faisant partie à la fois des zones montagneuses et des zones rurales, on trouve quelques communautés ou établissements tels que : Emiliano Zapata, Heriberto Jara, Coronita, Benito Juárez, Jesús Sansón Flores, Hipólito Rentería, Colonia La Puerta, Colonia Mariana et Adolfo López Mateos. Les trois premières localités font partie de la délégation de Progreso, les trois suivantes de la délégation de Cerro Prieto et les trois dernières de la délégation de Venustiano Carranza.
La montagne la plus connue de ce système orographique est El Centinela, qui culmine à 781 mètres. De loin, on la voit presque séparée du reste des montagnes et des collines qui composent le système, car le segment qui relie la colline Centinela au reste de la chaîne de montagnes Cucapa est un ensemble de collines basses et de ravins. C’est précisément à l’une des extrémités du versant sud de Centinela qu’a été construite la route fédérale 2, qui s’élève à environ 80 mètres de hauteur pour traverser cette chaîne de montagnes.
Le volcan Cerro Prieto, situé à environ 11,4 km à l’est à la même latitude et à un peu plus de 6 km au nord-est entre ses points les plus proches, est un autre élément orographique distinctif proche de cette chaîne de montagnes. Entre la chaîne de montagnes Cucapa et le volcan Cerro Prieto s’étendent les terres incultes plus à l’est, y compris le champ géothermique situé à proximité du volcan. La route fédérale 5, qui part du centre-sud de la zone urbaine de Mexicali et se dirige vers San Felipe, se prolonge entre les deux entités géographiques susmentionnées, en bordure de la Sierra Cucapá, connue à ces latitudes sous le nom de Sierra del Mayor.
Géologie
La formation de la chaîne de montagnes de Cucapá est liée à des processus d’interaction entre des failles de déplacement latéral et des failles normales, qui sont les mêmes que celles qui ont donné naissance au lac salé.
Le socle de cette chaîne de montagnes est constitué de roches métamorphiques, principalement des gneiss quartzo-feldspathiques, de la hornblende-biotite et de la sillimandite-almandine, ainsi que des calcaires recristallisés, plus au sud dans la zone de la Sierra del Mayor, des gneiss grenat, des amphibolites, des quartzites et des marbres. Il est probable qu’une partie au moins de ce socle date du Permien ; une intrusion de tonalite a été découverte dans la partie centre-sud de la Sierra. Cette intrusion avait été datée de 125 à 155 millions d’années (Barnard, 1968), mais une mesure plus récente a permis de déterminer qu’elle datait d’il y a environ 62 millions d’années.
Au-dessus de ces roches se trouve une couche qui date clairement du Cénozoïque, il s’agit de roches d’origine volcanique comme l’andésite aphanitique, la dacite plagioclase porphyrique et la hornblende, qui datent d’environ 15 millions d’années. Enfin, il y a des dépôts alluviaux plus récents, de la période quaternaire, c’est-à-dire de 2,5 millions d’années ou moins, dont l’abondance est plus prononcée vers le sud-ouest de ce système montagneux.
Au moins quatre failles ont été détectées le long de la chaîne de montagnes de Cucapa, à savoir la faille de Laguna Salada, la faille de Borrego, la faille de Pescadores et la faille de Cucapa. Comme indiqué ci-dessus, l’interaction de ces failles et d’autres failles du système de failles de San Andres a donné naissance à cette chaîne de montagnes et à d’autres caractéristiques orographiques locales, ainsi qu’à des manifestations géothermiques telles que des fumerolles, des éruptions volcaniques et la formation de la faille de Cucapa.
Flore et faune
La flore et la faune sont typiques des régions désertiques. On y trouve des chardons et des plantes succulentes de différents types, dont certaines ont une floraison très voyante, comme l’agave turneri, et d’autres espèces d’arbustes xérophiles, comme le palo fierro.
Parmi la faune, on peut citer le mouflon d’Amérique, ovis canadensis nelsoni, qui, dans sa variété, est le symbole et la mascotte de l’université autonome de Basse-Californie. Il y a aussi d’autres mammifères comme les coyotes, les lapins, les lièvres et les chats sauvages. En ce qui concerne les reptiles, il convient de mentionner une espèce de lézard à collier appelée crotaphytus grismeri, qui est pratiquement endémique à cette chaîne de montagnes.
Contexte culturel
Il est probable que la région du désert du Colorado ou du delta du Colorado et les zones environnantes soient habitées par des groupes humains depuis environ 10 000 ans. De 2006 à 2008, le personnel de l’INAH a mené une enquête dans la Sierra Cucapá, afin d’enregistrer la présence humaine dans la région, et a découvert que des groupes nomades avaient établi des campements dans la Sierra del Mayor il y a environ 7 000 ans. Des traces de la culture Cucapá ont également été trouvées dans la Sierra Mayor, datant d’entre 400 et 2 000 ans. Le nom de Sierra Cucapa dérive précisément du lien étroit entre les Cucapa et cette chaîne de montagnes.
En même temps, il y a quelques projets qui ont l’intention de se situer dans la zone du côté est de la Sierra Cucapa. Le plus ancien d’entre eux est ce que l’on appelle le Silicon Border, qui a été annoncé en 2006 mais qui, en 2016, a connu divers problèmes et peu de progrès, mais qui dispose d’un terrain et de quelques infrastructures de base au pied de la Centinela. L’autre projet, plus récent, est celui de l’entreprise Viz Resource Management, S. A. de C. V., appelé EcoZoneMx, qui vise à exploiter commercialement une vaste zone de la Sierra centrale et septentrionale, située à une courte distance au sud du projet Silicon Border. EcoZoneMx prévoit notamment la création d’une centrale photovoltaïque et d’une station de gestion et de revalorisation des déchets dangereux.