Les sirènes (grec ancien : Σειρήνα – Seirēna ; pl. : Σειρῆνες – Seirēnes,  » celles qui lient et délient/chaînent « , peut-être en lien avec le sémitique Sir,  » chant « , et le grec Χίμαιρα – Khimaira,  » chimère « ) sont des créatures marines mythologiques appartenant aux légendes et au folklore.

À l’origine, dans l’Antiquité classique, elles étaient représentées comme des hybrides ayant le visage ou le torse d’une femme et le corps d’un oiseau (semblables au Ba de la mythologie égyptienne) habitant une île rocheuse ; à partir du Moyen Âge, elles ont pris l’apparence de poissons : de belles femmes avec des queues de poisson à la place des jambes, habitant dans les profondeurs. Dans les deux cas, on leur attribuait une voix mélodieuse irrésistible avec laquelle elles attiraient follement les marins.

En raison de cette double forme sous laquelle elles ont été présentées au cours de l’histoire, de nombreuses langues non latines distinguent la femme-oiseau sirène classique (anglais siren, allemand Sirene) de la sirène à queue de poisson (anglais mermaid, allemand Meerjungfrau).

Les sirènes dans la mythologie grecque et romaine

Dans le cadre de la mythologie classique, les sirènes sont des créatures un peu diffuses en raison de leur origine lointaine, probablement liée au monde des morts. Il s’agissait d’êtres ayant le corps d’un oiseau et le visage ou le torse d’une femme, exactement comme leurs parents les Arlequins.
semblables à leurs parentes les Harpies, possédant une voix musicale prodigieusement séduisante et hypnotique avec laquelle elles ensorcelaient les marins qui passaient sur leurs côtes et les conduisaient à la mort. La tradition veut qu’elles aient vécu sur une île rocheuse de la Méditerranée, au large de Sorrente, sur la côte sud de l’Italie (parfois identifiée à l’île de Capri).

Différents récits les font descendre des dieux fluviaux Achéloüs – une version les fait naître de leur sang versé par Héraclès – ou Forcis, soit sans intervention féminine, soit avec celle des muses Hérope, Melpomène ou Terpsichore, liées au chant et à la danse. Leur nombre est également imprécis, allant de deux à cinq. Parmi les noms répertoriés figurent Agláope (le beau visage), Telxiepia (les paroles acclamantes) ou Telxínoe (les délices du cœur), Pisínoe (la persuasive), Parténope (le parfum de la jeune fille), Ligeia (utilisée plus tard par Edgar Allan Poe pour le célèbre conte du même nom sur une femme d’une beauté mortelle), Leucosia (l’être pur), Molpe (la muse), Radne (l’amélioration) et Teles (la parfaite). On leur attribue parfois l’usage d’instruments de musique tels que la flûte ou la lyre, en plus de la voix.
La plus ancienne trace écrite les concernant est leur mention dans l’Odyssée d’Homère, mais ils figuraient déjà dans des représentations artistiques beaucoup plus anciennes, souvent sur des monuments et des offrandes funéraires. Leur lien avec l’autre monde est donc présumé, et il est très plausible qu’ils aient d’abord représenté iconographiquement les esprits des morts et/ou qu’ils aient été considérés comme responsables du transport des âmes vers l’Hadès (fonction assumée plus tard par le dieu Hermès dans son rôle de psychopompe).

Leur célébrité provient principalement du célèbre épisode qu’elles jouent avec Ulysse (Odysseus) dans le poème homérique : le héros achéen, au cours du voyage de retour vers sa patrie Ithaque et averti par la magicienne Circé, passe par son île et parvient à échapper indemne au danger de son chant, grâce à l’attachement au mât de son navire tandis que le reste de l’équipage utilise des bouchons de cire pour ne pas succomber au sortilège. Cependant, les sirènes figurent également dans d’autres épisodes mythiques, qui rappellent souvent leur rôle antérieur de divinités chthoniennes de l’au-delà : Certaines versions racontent qu’elles accompagnaient Perséphone lorsqu’elle fut enlevée par Hadès et que leur apparence bestiale était la punition imposée par Déméter pour ne pas avoir protégé sa fille du dieu des enfers ; dans d’autres, le corps ailé est un cadeau de Zeus pour leur permettre de poursuivre le ravisseur, et dans d’autres encore, il s’agit d’une punition imposée par Aphrodite pour avoir résisté à la volupté ou pour avoir envié sa grande beauté. On dit aussi qu’elles ont perdu leurs plumes pour avoir défié les Muses lors d’un concours de chant qu’elles ont perdu, bien que cette anecdote ignore leur ascendance maternelle.
Depuis la création du mythe dans ce sens, il est de coutume de supposer que les sirènes séduisent les marins et les incitent à s’écraser contre les rochers voisins afin de les dévorer, Homère décrivant les rivages comme jonchés d’ossements humains. Cependant, il n’est jamais expressément mentionné que le but de ces créatures est le meurtre et l’anthropophagie, et il est précisé que ces os ont toujours une peau attachée à eux qui « pourrit au soleil ». Si l’on ajoute à cela le fait que (selon le texte de l’Odyssée) le contenu du chant des sirènes est l’invitation au plaisir et à la connaissance, de nombreux érudits suggèrent qu’il est possible qu’elles aient simplement attiré les voyageurs et qu’ils aient fini par mourir de faim sur l’île, absorbés par l’extase de ces voix subjuguantes qui leur ont fait oublier tout le reste. Quoi qu’il en soit, la nature des sirènes est toujours empreinte d’une certaine perfidie séductrice.
Les anthropologues qui souscrivent à la parenté des sirènes avec l’au-delà avancent une hypothèse : parallèlement aux archétypes d’autres cultures, peut-être ces êtres étaient-ils d’abord des génies qui gardaient le passage vers les portes de la mort. Des portes qui pourraient bien être symboliquement liées au passage de Scylla et Charybde, dont les sirènes sont géographiquement proches selon les sources. Euripide, dans une strophe du chœur d’Hélène (vers 168) les appelle παρθηνικοι κοραι parthenikoi korai,  » jeunes filles  » ; Laurence Kahn-Lyotard et Nicole Loraux utilisent ce fragment pour les inclure parmi les figures de l’Au-delà, en les identifiant aux chanteuses des îles des Bienheureux décrites par Platon.

Quant à leur disparition, la version la plus répandue est que, répondant à un oracle de la déesse Gaea, lorsque Ulysse (ou Orphée dans le cas des Argonautiques) résista à l’effet de leurs voix, les sirènes tombèrent dans la mer et se transformèrent en falaises ou périrent. Dans cette dernière variante, le cadavre de l’une d’entre elles, Parthénope, fut emporté par les vagues et la ville actuelle de Naples fut fondée autour de son tombeau.

Sirenum scopuli

Selon le poète grec Hésiode, les Sirènes habitaient l’île appelée Antemoesa (« riche en fleurs »), où elles attendaient, solitaires, dans une prairie fleurie, les navires pour lesquels elles chantaient. Selon les poètes romains Virgile (dans l’épopée de l’Enéide) et Ovide, elles vivaient sur les Sirenum scopuli, ou rochers des Sirènes, trois petites îles rocheuses.
L’emplacement exact de cette île a varié, mais toujours dans la même zone. Selon l’Odyssée d’Homère, elle était située entre Aea et le détroit de Messine (où se trouvait le monstre Scylla). Elle a souvent été localisée dans la mer Tyrrhénienne, au large de la côte du sud-ouest de l’Italie, près de la ville de Paestum ou entre Sorrente et Capri (parfois identifiée à cette dernière, comme par exemple par l’essayiste et scénariste anglais du XVIIIe siècle Joseph Addison). D’autres traditions désignent les îles de Punta del Faro et/ou les îles Li Galli, dont le nom traditionnel est Sirenuse et dont le nom « Les coqs » fait référence à la forme d’oiseau de ces êtres.

Tous ces lieux ont en commun d’être entourés de falaises et de rochers.

Les sirènes des autres mythologies

Moyen-Orient : Les premiers récits connus sur les sirènes sont apparus en Assyrie, avant l’an 1000 avant J.-C. Le fait qu’elles soient représentées avec la moitié d’un corps de poisson est dû à la légende mentionnée par Diodore de Sicile dans laquelle Derceto offensa Vénus et la déesse lui inspira alors de l’amour pour un berger. Cet amour donna naissance à une fille, Sémiramis, qui devint reine de Babylone. Après la naissance de sa fille, toujours grâce à Vénus, l’amour prit fin. Derceto, folle de rage, abandonna sa fille, fit tuer l’homme qu’elle avait aimé et se jeta à l’eau, prête à se suicider, ce que les dieux ne permirent pas. C’est ainsi qu’est née sa morphologie amphibie. Cette déesse Derceto est très proche de la figure d’Atargatis, la déesse syrienne en forme de sirène à laquelle on consacrait les poissons. La déesse était vénérée dans les temples où il y avait de grands étangs et, comme elle était la divinité qui régnait sur les mers, ses prêtres vendaient des permis de pêche aux marins.

Peuples slaves : les Rusalkas sont l’équivalent slave des Sirènes et des Naïades grecques.
La nature des rusalkas varie d’une tradition populaire à l’autre, mais selon l’ethnologue D.K. Zelenin, ils ont tous un point commun : ce sont les esprits agités des morts impies. Il s’agit généralement des fantômes de jeunes femmes qui ont connu une mort violente ou prématurée, peut-être par meurtre ou suicide, avant leur mariage et surtout par noyade. Les rusalkas sont censées habiter les lacs et les rivières. Elles apparaissent sous la forme de belles jeunes femmes aux longs cheveux vert pâle et à la peau pâle.
La peau est pâle. On peut les voir après la tombée de la nuit, dansant ensemble sous la lune et appelant les jeunes hommes par leur nom, les attirant dans l’eau pour les noyer. La caractérisation des rusalkas est répandue dans la tradition de la Russie, de l’Ukraine et de la Biélorussie, et a été un point de référence pour les auteurs russes du 19ème siècle, le plus connu des opéras du grand compositeur nationaliste tchèque Antonín Dvořák s’appelant Rusalka.

Dans les îles britanniques : Dans le folklore britannique, les sirènes étaient considérées comme des porteuses de malchance. Les sirènes pouvaient également nager en eau douce et pénétrer dans les rivières et les lacs pour y noyer leurs victimes, en leur faisant croire qu’elles étaient en train de noyer des gens. Parfois, les sirènes pouvaient guérir des maladies. Certaines sirènes ont été décrites comme de grands monstres mesurant jusqu’à 600 mètres.
En Chine : Dans certains contes anciens, les sirènes sont une espèce dont les larmes se transforment en perles précieuses. Les sirènes peuvent également tisser un matériau très précieux qui est non seulement léger, mais aussi beau et transparent. C’est pourquoi les pêcheurs ont toujours voulu les attraper, mais le chant des sirènes leur rendait la tâche difficile. Dans d’autres légendes chinoises, les sirènes sont des créatures merveilleuses, habiles et polyvalentes, et il était mal vu que les pêcheurs veuillent les attraper.

Dans la péninsule ibérique : les histoires de sirènes sont également très célèbres dans la péninsule ibérique. Il existe de nombreuses histoires de femmes-poissons qui séduisent les marins, bien que dans d’autres, ces nymphes soient totalement bienveillantes.

Les sirènes dans la réalité

De nos jours, il existe des opinions sur l’existence de ces créatures mythologiques. Cette diversité se retrouve dans les documentaires et les articles qui revendiquent et même argumentent leur existence. Un exemple est une fantaisie sous la forme d’un documentaire télévisé sur la chaîne Discovery Channel’s Animal Planet, Mermaids : the body found, qui a été considéré par beaucoup comme une preuve de leur existence.

Les sirènes et la foi chrétienne

Au IVe siècle, lorsque les croyances traditionnelles ont été éclipsées par le christianisme, la foi en des êtres mythologiques a été éradiquée en même temps que les sirènes. Jérôme, qui a rédigé la version Vulgate de la Bible, utilise le mot « sirènes » pour traduire םינת Thanim (chacal) dans Isaïe 13:22 et (hiboux) dans Jérémie 50:39, ce qu’Ambroise explique comme un symbole des tentations du monde, et non comme une approbation de la mythologie grecque.