Site de Massilia

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Le siège de Massilia est un affrontement armé qui s’est déroulé pendant la deuxième guerre civile de la République romaine, en 49 avant J.-C., entre les habitants de la ville (les Pompéiens) et les Césariens, ces derniers l’emportant.

Contexte

La ville de Massilia était une colonie phocéenne fondée en 600 av, J.-C. Elle était construite sur trois collines et deux ravins s’avançant à pic dans la mer, ce qui lui permettait de n’être reliée à la terre que par un isthme et de disposer d’un excellent port naturel. Sur le côté sud se trouvaient des arsenaux, des ateliers et le quai, tandis qu’à l’est, une solide muraille soutenue par de nombreuses tours défendait le point de communication avec la terre. Sa porte principale était le début de la Via Aurelia, qui la reliait à l’Hispanie. Elle possédait des temples et des édifices publics remarquables.
Le 17 décembre 50 av. J.-C. (calendrier julien), le proconsul Jules César franchit le Rubicon, déclenchant une guerre civile et s’emparant rapidement de la péninsule italienne, Pompée ayant refusé de combattre et s’étant replié en Épire. Il décide ensuite de marcher contre les Pompéiens en Hispanie, qui disposent de sept légions réparties en trois armées indépendantes : trois avec Lucius Aphranius en Hispanie centrale, deux avec Marcus Petreius le long du fleuve Anas et deux autres avec Marcus Terentius Varronus entre l’Anas et la côte atlantique. Il ordonne à Gaius Fabius de s’installer en Gaule narbonnaise avec trois légions et à Gaius Trebonius de venir avec trois légions de l’Italie vers la Gaule.

César quitte Rome le 9 mars 49 av. J.-C. et longe la côte gauloise jusqu’à Massilia, où il arrive une vingtaine de jours plus tard. À son arrivée, il envoie des émissaires pour former une alliance avec les Massaliotes, qui convoquent une assemblée pour discuter de la proposition, car la ville a reçu les faveurs de Pompée et de César, mais au cours de la discussion, le pompéien Lucius Domitius Enobarbus arrive sur le quai, avec des marchands payés par lui-même et armés par ses esclaves et ses métayers. Le pompéien confisque les cargaisons des marchands, principalement des céréales, menaçant le port de famine. Le proconsul tente de convaincre les habitants de se joindre à lui pour affronter Enobarbus, mais la polis hellénistique repousse les portes et confie sa défense à Enobarbus. César ne peut laisser une ville importante aux mains de l’ennemi, à mi-chemin entre l’Italie et l’Hispanie, et entame le siège le 4 avril.
En cours de route, César tente de s’attirer les faveurs des citoyens de la région, mais ceux-ci sont essentiellement pompéiens, et il ne parvient pas à obtenir le soutien des Gaulois albiens. Les Masaliotes gagnent ces alliés, font des réserves de blé et préparent leurs défenses, leurs arsenaux et leurs navires.

Siège

César établit son camp à l’est de la ville, sur l’actuelle colline Saint-Charles. Il fait bloquer les habitants par voie terrestre, mais c’est inefficace car ils dominent la mer. Pour y remédier, il fait construire une douzaine de galères à Arelate sur les bords du Rhône, qu’il inspecte lui-même depuis Narbo, la capitale de la province, tandis qu’il envoie les légions VII, IX et XI vers les cols pyrénéens sous les ordres de Fabius et ordonne aux légions VI, X et XIV de le rejoindre. Une fois l’escadre achevée, il la place sous le commandement de Decimus Junius Brutus Albinus. Cette flottille a du mal à se déplacer rapidement car elle est construite avec du bois trop vert. Ses équipages sont constitués de soldats habitués aux combats terrestres. Brutus a l’expérience de ce type de guerre, puisqu’il a triomphé des Vénitiens lors de la bataille du golfe du Morbihan, des années auparavant.
Il décida de commencer les travaux pour approcher la ville au sud de la porte principale, à l’endroit où commençait l’un des ravins, mais il trouva cela insuffisant et commença un autre point d’attaque encore plus au sud, en remplissant les ravins de terre pour former des monticules à franchir. Les habitants répondirent en fabriquant dans les ateliers des scorpions qui tiraient de grandes flèches, si bien que César fit construire de grandes palissades de bois épais pour protéger les ouvriers. Ses fréquentes sorties sont toujours vaincues, mais les travaux de siège sont lents.

Le 6 mai, César cesse de surveiller les travaux et part pour l’Hispanie avec une escorte de 900 cavaliers germaniques tout en laissant le siège aux mains de Trébonius et de trois légions : VII, XII et XIII.

Pour bien bloquer le port, Brutus avait ancré le 28 mai sa flottille au large de l’île de Ratonneau, mais les Massaliotes pouvaient rassembler une force navale plus importante avec un équipage bien plus expérimenté. Les habitants de Massilia, sur les conseils d’Enobarbo, armèrent dix-sept navires de guerre, dont onze couverts, avec à leur bord un important contingent d’archers albiens. Enobarbo se dirigea avec confiance vers Rattoneau, sans se soucier du fait que les hommes de Brutus constituaient une force sélectionnée, courageuse et expérimentée dans la guerre terrestre.
Lorsque les deux flottilles s’affrontent, les Pompéiens tentent d’utiliser leurs éperons pour couler leurs adversaires, en s’appuyant sur leurs archers, mais les Césariens préfèrent utiliser des crochets et des lances pour lier les navires latéralement, ce qui leur permet de monter à l’abordage et d’engager un combat au corps-à-corps. Les combats se soldent par un incendie qui consume de nombreux navires.

À la fin de la journée, Enobarbus regagne la ville avec seulement huit navires ; sur les autres, trois ont coulé et six sont en possession de Brutus. Le blocus maritime de Massilia se poursuit. Cette victoire permet de continuer le siège de la ville et, par conséquent, César continue à avoir le dos couvert pendant que se déroule la bataille d’Ilerda. Cependant, Massilia reçoit l’aide des Pompéiens ; Lucius Nasidius parvient à briser le blocus avec dix-sept navires et à entrer dans le port.

L’arrivée opportune de la flottille de Nasidius redonne espoir aux assiégés. Nasidius avait quitté la Sicile en longeant la côte italienne jusqu’à Massilia sans se faire repérer. Il réussit à communiquer secrètement avec les dirigeants de la ville et les convainc de reprendre le combat le 30 juin.
La flotte césarienne comptait dix-huit navires : douze construits par Brutus à Arelate et six capturés lors de la bataille précédente ; tous réparés et parfaitement équipés pour le nouvel engagement. Les Masaliotes avaient vu leurs forces réduites à huit navires mais en profitèrent pour en construire de nouveaux, auxquels ils ajoutèrent les dix-sept apportés par Nasidius, soit trente-quatre en tout. Ils firent le plein avec tous les hommes valides et les archers qu’ils purent trouver, envoyant les femmes, les vieillards et les enfants de la ville sur les murailles pour éviter que Trébonius ne se rende compte qu’ils n’étaient pas gardés. La nouvelle bataille se déroula à Tauroenta, une petite ville fortifiée près de Massilia où Pompéiens et Masaliens se rencontraient.

Les navires construits par les Masaliotes s’avèrent être les meilleurs des deux côtés. La bataille commença par un affrontement de navires qui tentaient de se couler les uns les autres avec leurs éperons, tandis que certains utilisaient des crochets pour rapprocher les navires adverses et les aborder, le tout sous une grêle constante de flèches de la part des navires plus légers. C’est à ce moment que deux trirèmes reconnaissent le navire amiral de Brutus et tentent de le couler avec leurs éperons. Le Césarien les repère, les évite et les fait entrer en collision dans la confusion, l’une coulant et l’autre étant gravement endommagée. S’en apercevant, le reste de la flotte pompéienne-masalienne s’enfuit, gravement endommagée.
Cette nouvelle victoire permet de sécuriser le blocus. Seuls sept des dix-sept navires qui naviguaient retournèrent à Massilia, les autres furent coulés ou capturés ; pendant ce temps, Nasidius décida d’abandonner ses alliés à leur sort et partit pour l’Hispanie dans l’espoir d’y être plus utile à la cause pompéienne. La défaite signifiait également qu’Enobarbus fuyait la ville à bord des trois navires restants, bien que seul le navire d’Enobarbus ait échappé au blocus.

Les mers sont laissées aux mains des Césariens, mais le siège se poursuit. Les légionnaires construisent une tour en briques entre les murs et le rempart le plus proche de la porte principale pour se protéger des sorties des défenseurs. Ils disposent de parapets pour répondre à la pluie d’obus tombant du mur. Ils construisent ensuite une tour de siège sur le rempart et commencent à la rapprocher de la ville. Cependant, le rempart n’est pas terminé lorsque les Masaliotes capitulent, sachant que si la ville tombe sous un assaut, elle sera mise à sac et brûlée et qu’ils seront massacrés. Les portes furent ouvertes et les légionnaires occupèrent la ville, mais la dernière nuit de juillet, alors que la plupart des Césariens se trouvaient dans leur camp, les habitants sortirent secrètement et mirent le feu aux travaux de siège. Le lendemain matin, Trébonius fit reconstruire les travaux et lorsque les défenseurs firent une sortie, ils furent repoussés à l’intérieur. En quelques jours, il avait récupéré tous les travaux perdus et les Massaliotes comprirent qu’ils devaient choisir entre la reddition et la mort.



Conséquences

Le 6 septembre, Massilia se rend pour éviter d’être détruite ; quinze jours plus tard, César revient victorieux de sa campagne d’Espagne. La ville est désarmée et une garnison de deux légions est laissée sur place. César rentre à Rome le 28 octobre.

La ville reste aux mains de César jusqu’au débarquement de Sextus Pompée en août ou septembre 44 av. J.-C., après l’assassinat de César, avec une armée nombreuse et une marine puissante. Il obtient immédiatement le soutien des Massaliotes, qui se souviennent des avantages que leur père leur avait accordés, et en veulent à César de les avoir privés de leurs anciens droits, de leurs armes, de leur flotte, de leurs engins de siège et de leurs trésors en guise de punition. Après sa mort, ils demandent aux successeurs de César de leur restituer leurs droits, ce qui leur est refusé, en particulier leur position privilégiée dans le commerce entre la Gaule et l’Italie.

S’appuyant sur la faiblesse des autorités succédant à César, Sextus réclame une indemnité de cinquante millions de drachmes et un mandat proconsulaire sur les océans, mais ces deux propositions sont contrecarrées par l’avènement d’Auguste en 43 av.

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