Stanley Baldwin

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Stanley Baldwin, I Earl Baldwin of Bewdley, KG, PC (Bewdley, Worcestershire ; 3 août 1867-Stourport-on-Severn, Worcestershire ; 14 décembre 1947), est un homme politique britannique, chef du Parti conservateur, qui fut Premier ministre du Royaume-Uni à trois reprises (1923-24, 1924-29 et 1935-37).

Biographie

Né à Lower Park House, Lower Park, Bewdley dans le Worcestershire, Baldwin est le fils unique de l’industriel de l’acier Alfred Baldwin. Il fait ses études à Harrow et au Trinity College de l’université de Cambridge et, après avoir obtenu un diplôme d’histoire, entre dans l’entreprise familiale. Il épouse Lucy Ridsdale le 12 septembre 1892.

En 1908, il succède à son défunt père, Alfred Baldwin, en tant que député de la circonscription de Bewdley. Pendant la Première Guerre mondiale, il devient secrétaire parlementaire privé du leader conservateur Andrew Bonar Law. À partir de 1917, il cherche à obtenir des dons pour rembourser la dette de guerre du Royaume-Uni, notamment en écrivant dans le Times sous le pseudonyme de « FST ». Il fait personnellement don d’un cinquième de sa petite fortune. En 1921, il est promu au Cabinet, en charge du commerce.

Fin 1922, la coalition entre les conservateurs et le parti libéral de David Lloyd George s’effondre. Le leader conservateur Andrew Bonar Law est contraint de trouver de nouveaux ministres et nomme Baldwin chancelier de l’Échiquier. Lors des élections de novembre 1922, les conservateurs remportent la majorité.
En mai 1923, Bonar Law est atteint d’un cancer en phase terminale et prend sa retraite. Le roi George V nomme Baldwin Premier ministre face à l’aristocratique leader conservateur Lord Curzon, membre de la Chambre des Lords. Dans un premier temps, il conserve son poste de chancelier de l’Échiquier, jusqu’à ce qu’il nomme Neville Chamberlain à ce poste.

Les conservateurs disposent d’une nette majorité à la Chambre des communes et peuvent gouverner pendant cinq ans sans nouvelles élections, mais Baldwin se sent lié par la décision de Bonar Law de ne pas introduire de nouveaux droits de douane sans nouvelles élections. Le pays étant confronté à une hausse du chômage, Baldwin décide de convoquer des élections en 1923 afin d’obtenir un mandat qui lui permettrait d’introduire des droits de douane protectionnistes pour lutter contre le chômage. Lors des élections, il conserve la majorité à la Chambre des communes, mais est sèchement battu sur le principal enjeu électoral, à savoir les droits de douane. Il reste premier ministre jusqu’à l’ouverture de la session du nouveau parlement en janvier 1924, date à laquelle le gouvernement est battu par une motion de confiance. Il démissionne immédiatement.
Le gouvernement de Ramsay MacDonald n’est pas plus stable et des élections sont convoquées pour 1924, au cours desquelles l’électorat glisse clairement vers les conservateurs, principalement au détriment des libéraux. À l’instigation de Baldwin, William Douglas Weir (Lord Weir) dirige une commission chargée d' »examiner le problème national de l’énergie électrique ». Cette commission publie ses conclusions le 14 mai 1925 et recommande la création d’un Central Electricity Board, un monopole d’État. Baldwin l’accepte et la loi est promulguée en 1926. C’est un succès.

Lors des élections de 1929, les conservateurs reviennent au gouvernement, mais en 1931, Baldwin et les conservateurs entrent en coalition avec le Premier ministre travailliste Ramsay MacDonald. Cette décision entraîne l’expulsion de MacDonald de son propre parti et Baldwin, en tant que président du Conseil, devient de facto premier ministre à la place de MacDonald, sénile, jusqu’à ce qu’il soit officiellement reconduit dans ses fonctions en 1935. Son gouvernement obtient avec beaucoup de difficultés l’adoption de la loi sur le gouvernement de l’Inde (1935).

Baldwin lance un programme de réarmement et réorganise et développe la RAF, malgré l’opposition des travaillistes. Au cours de son troisième mandat de Premier ministre (1935-1937), la situation politique en Europe s’aggrave et sa politique étrangère fait l’objet de vives critiques, tandis qu’il doit faire face à l’abdication d’Édouard VIII. Après avoir résolu avec succès la question de l’abdication, il peut se retirer peu après le couronnement du nouveau roi George VI et est nommé comte Baldwin de Bewdley.
Ses années de retraite ont été tranquilles. Neville Chamberlain étant mort, il est perçu comme un pacificateur d’avant-guerre, ce qui le rend impopulaire pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Pendant la guerre, Winston Churchill ne l’a consulté qu’une seule fois, sur la possibilité d’adopter une ligne plus dure concernant le maintien de la neutralité de l’Irlande d’Éamon de Valera ; Baldwin le lui a déconseillé.

Nommé chancelier de l’université de Cambridge en 1930, il occupe cette fonction jusqu’à sa mort, survenue le 14 décembre 1947 à Astley Hall, près de Stourport-on-Severn, dans le Worcestershire. Il est incinéré et ses cendres sont inhumées dans la cathédrale de Worcester.

Baldwin était essentiellement un conservateur, ainsi qu’un anticommuniste militant depuis sa jeunesse (il était membre de l’Anti-Socialist Union, rebaptisée plus tard Anti-Socialist and Anti-Communist Union). Lorsqu’il a pris sa retraite en 1937, il a reçu des éloges considérables. Mais la Seconde Guerre mondiale détériore son image publique. À tort ou à raison, Baldwin, comme Chamberlain et MacDonald, est tenu pour responsable du manque de préparation militaire du Royaume-Uni au début de la guerre en 1939. Les partisans de cette thèse estiment que le modéré Baldwin a estimé qu’il ne pouvait pas lancer un programme de réarmement agressif sans un consensus national sur la question. En fait, l’apaisement pacifiste était le courant dominant des relations internationales à l’époque au Royaume-Uni, en France et aux États-Unis.
Pour Winston Churchill, cependant, il n’y a pas d’excuse. Il est convaincu que le comportement conciliant de Baldwin à l’égard d’Hitler a donné au dictateur allemand l’impression que la Grande-Bretagne ne se battrait pas en cas d’attaque. Connu pour sa magnanimité à l’égard d’opposants politiques tels que Neville Chamberlain, Churchill n’en a pas fait preuve à l’égard de Baldwin. Je ne souhaite aucun mal à Stanley Baldwin », déclare Churchill en refusant d’envoyer des vœux d’anniversaire au Premier ministre retraité pour ses 80 ans en 1937, « mais il aurait été préférable qu’il n’ait jamais existé ».

Baldwin prend sa retraite en mai 1937 et est nommé comte Baldwin de Bewdley. Il décède le 14 décembre 1947.

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