Il est appelé système pénitentiaire de Crofton, système Crofton ou, également, système pénitentiaire irlandais, attribué à Sir Walter Crofton qui, à la suite des résolutions du Congrès international des prisons de Londres de 1872, a développé un programme d’assistance au prisonnier visant à le réintégrer dans la société civile, en ajoutant aux étapes traditionnelles d’autres systèmes progressifs (premièrement, l’emprisonnement rigoureux, deuxièmement, le travail en commun et troisièmement, la libération conditionnelle), une quatrième avant la troisième dans laquelle le prisonnier se rendait dans un camp intermédiaire, moins rigoureux et généralement pour travailler, ou dans des fermes ou des exploitations agricoles ou en liberté surveillée ; deuxième période, travail en commun, et troisième période, libération conditionnelle), une quatrième période avant la troisième, au cours de laquelle le détenu est passé dans un camp intermédiaire, moins rigoureux et généralement pour le travail, ou dans des fermes ou des usines, et a ensuite dormi en prison.
En outre, le passage d’une période à l’autre, ou d’une échelle à l’autre, dépendait d’un système de bons que le prisonnier gagnait en fonction de son comportement et de son travail, et il pouvait même perdre un grade s’il ne gagnait pas suffisamment de bons (en cela, le système différait de celui de l’Australie).
Le système a été introduit pour la première fois en Irlande en 1883, d’où son nom dans certains cas. Par décret royal du 23 décembre 1889, un système similaire a été réglementé en Espagne, dans lequel les quatre grades étaient les suivants : cellulaire, instructif, intermédiaire et libre circulation, mais uniquement applicable à la prison de Ceuta. Le succès du système a fait que, toujours par décret royal, il a été étendu au reste de l’État le 3 juin 1901.
À l’heure actuelle, les systèmes pénitentiaires européens s’inspirent de ce modèle, avec quelques modifications mineures.