Them est un groupe de rock nord-irlandais formé à Belfast en avril 1964, surtout connu pour la chanson « Gloria » et pour avoir lancé la carrière solo de Van Morrison. Le groupe a été présenté aux États-Unis comme faisant partie de la British Invasion.
Histoire
Lorsque Van Morrison crée une boîte de nuit R&B avec les hommes d’affaires Jimmy Conlon, Jerry McKenna et Gerry McCurvey au Maritime Hotel en avril 1964, il prévient son groupe, les Golden Eagles, de son projet imminent. Ce nouveau projet l’oblige à quitter le groupe. En prévision de la soirée d’ouverture du nouveau club, Morrison se met en quête d’une formation idéale pour un nouveau groupe. Auparavant, il avait été présenté aux Gamblers, un groupe de Belfast Est formé par Ronnie Millings, Billy Harrison et Alan Henderson en 1962. Encore étudiant, Eric Wrixon avait été recruté comme pianiste. Morrison rejoint bientôt le groupe en tant que saxophoniste et chanteur aux côtés de Billy Harrison. Le groupe répète dans une pièce située derrière un magasin de vélos afin de préparer ses débuts au Maritime Hotel. À la recherche d’un nouveau nom, les membres du groupe suivent la suggestion d’Eric Wrixon de transformer The Gamblers en Them, en l’honneur du film de fiction du même nom, Them !
De manière énigmatique, la première annonce du groupe Them dans la presse locale a eu lieu le 14 avril 1964 avec un titre demandant : « Qui sont-ils ? Qu’est-ce qu’ils sont ? Them », suivie d’annonces similaires jusqu’au vendredi précédant le concert, lorsque la date et l’heure de l’événement au Maritime Hotel pour le même soir ont été publiées. La fréquentation de ce club de deux cents places augmente rapidement au fil des concerts.
Them jouait sans routine fixe. Van Morrison varie le tempo des chansons ad libitum, souvent en improvisant. Le début de la chanson « Gloria » se fait en direct, avec des moments où elle peut dépasser vingt minutes lors de jam sessions. Morrison a même déclaré que « Them vivait et mourait sur scène au Maritime Hotel ». Les enregistrements en studio et les tournées n’ont jamais vraiment capturé le véritable esprit du groupe, en raison du manque d’énergie de l’audience qui a enchâssé le spectacle au Maritime Hotel.
L’un des enregistrements de « Turn On Your Love Light », réalisé par un fan, se retrouva entre les mains de Dick Rowe, de Decca Records. Connu pour avoir refusé les Beatles après une balance le jour de l’an 1962 et soucieux de ne pas répéter la même erreur, Rowe s’est précipité au Maritime Hotel et les a présentés aux studios Decca pour leur faire signer un contrat de deux ans. En raison de la présence de mineurs, le contrat doit être approuvé par chacun des parents. À l’exception des parents d’Eric Wrixon, remplacés par Patrick McAuley, tous signent.
La première séance d’enregistrement a lieu dans les studios Decca de Londres, en Angleterre, le 5 juillet 1964. Dick Rowe est accompagné des musiciens Arthur Greenslade et Bobby Graham. Six chansons ont été enregistrées pendant les sessions : « Groovin' », « You Can’t Judge a Book by Its Cover », « Turn on Your Love Light », « Don’t Start Crying Now », « One Two Brown Eyes », « Philosophy » et « Gloria ». La session a été marquée par l’utilisation de deux batteurs, que l’on peut entendre clairement dans les mixages stéréo de « Gloria » et « One, Two Brown Eyes ».
Them sort son premier single, « Don’t Start Crying Now » b/w « One Two Brown Eyes », en août 1964, sans grand succès commercial. Le manager du groupe, Phil Solomon, et Dick Rowe ont engagé les musiciens de session Jimmy Page, Peter Bardens et Bobby Graham pour soutenir Morrison sur une reprise de la chanson de Big Joe Williams « Baby, Please Don’t Go ». La nouvelle chanson sort en novembre 1964 en tant que single et, en décembre, le groupe fait sa première apparition à la télévision dans l’émission Ready Steady Go ! Solomon utilise ses contacts pour faire de « Baby, Please Don’t Go » la chanson thème de l’émission pendant une semaine, ce qui permet au single de grimper rapidement dans les charts, où la chanson atteint le numéro 26. « Baby Please Don’t Go », avec le titre « Gloria » en face B, devient rapidement un hit au Royaume-Uni, entrant finalement dans le Top 10 des charts britanniques.
En janvier 1965, Them effectue sa deuxième tournée en Angleterre et séjourne au Royal Hotel, dont le DJ Jimmy Savile a fait sa base londonienne. Comme pour beaucoup d’autres groupes de la décennie, Savile contribue à la promotion de Them dès qu’ils commencent à avoir la réputation d’être mal élevés et d’utiliser le sarcasme dans les interviews. Billy Harison commente que le problème d’une telle attitude peut être attribué au sentiment anti-irlandais de l’époque. Cependant, lorsqu’il est interviewé par un journaliste de l’Irish Independent, celui-ci remarque : « C’est la bande de jeunes la plus ennuyeuse que j’aie rencontrée au cours de ma courte carrière.
Le succès suivant de Them est venu avec la sortie au Royaume-Uni du single « Here Comes the Night » b/w « All for Myself ». À cette époque, Phil Solomon avait engagé Bert Berns, un producteur américain qui avait coécrit le titre « Twist and Shout ». Berns a engagé les musiciens de session Phil Coulter et Andy White pour jouer sur le titre « Here Comes the Night ». Trois semaines plus tard, le single sort et atteint la deuxième place en mars 1965 au Royaume-Uni et la 24e aux États-Unis le même mois. Le manager de Them fait la promotion du groupe par des apparitions à la télévision dans les émissions Ready Steady Go ! et Top Of The Pops, où au lieu d’interpréter les chansons en direct, ils miment la musique en arrière-plan et font de la synchronisation labiale. Morrison a déclaré à propos de ces prestations : « C’était ridicule. Nous étions totalement opposés à ce genre de choses… et nous devions nous déguiser, nous maquiller et tout le reste… ». Van Morrison a également révélé que le groupe, malgré l’obligation de jouer les deux spectacles, les considérait comme une plaisanterie.
Le 11 avril 1965, Them fait une apparition publique au NME’s Pollwinners Concert à la Wembley Empire Pool. Jimmy Savile fait office de maître de cérémonie pour l’événement et est responsable de l’apparition du groupe dans l’émission, car leur nouvelle célébrité est si récente qu’ils ne figurent pas encore dans les sondages annuels. Le concert de 1965 est la meilleure compilation de pop britannique de l’époque, avec la présence sur scène des Beatles, des Rolling Stones, des Kinks, des Animals, des Searchers, des Moody Blues et de Dusty Springfield, entre autres. Alors que la plupart des groupes interprètent leurs succès les plus récents, Them associe audacieusement le titre « Here Comes the Night » à une version de sept minutes de « Turn On Your Lovelight ». Derek Johnson caractérise le frontman de Them comme étant « plus authentiquement soul que n’importe quel autre contemporain britannique ».
Them sort son single suivant, « One More Time », choisi par Phil Solomon, en juin 1965. Le single est un succès mineur, car, selon Billy Harrison, il ne correspond pas à un single. Contrairement aux singles, Them sort deux albums studio : The Angry Young Them et Them Again. En 1966, « Mystic Eyes » est sorti en single aux États-Unis, atteignant la 33e place du Billboard.
Avec la sortie de Them Again aux États-Unis, le groupe entame une tournée d’été aux États-Unis. En juin, le groupe est engagé pour un marathon de concerts de trois semaines au club Whisky a Go Go de Los Angeles. La dernière semaine, The Doors, avec Jim Morrison, assure la première partie de Them. Le dernier soir, les deux groupes se rejoignent sur scène et improvisent une version de vingt minutes de « Gloria ». Them se produit en tête d’affiche au Fillmore de San Francisco, en Californie, et à Hawaï, où des conflits surviennent entre les membres du groupe en raison de désaccords financiers. Le groupe se sépare, et Van Morrison et Alan Henderson retournent à Belfast tandis que Ray Elliot et David Harvey décident de rester en Amérique.
Van Morrison a déclaré à propos de la séparation de Them : « Je n’avais aucune raison de le faire. Je l’ai fait parce que je voulais le faire et que j’aimais le faire. C’est comme ça que les choses commencent, mais elles ont été tordues quelque part en cours de route et toutes les personnes impliquées ont été tordues aussi, y compris moi ».
Au milieu de l’année 1966, après le départ de Van Morrison, le musicien s’est lancé dans une carrière solo couronnée de succès. Le reste du groupe se regroupe à Belfast et engage Kenny McDowell (ex-Mad Lads) comme chanteur. Them a continué à donner des concerts et à enregistrer après s’être installé aux États-Unis en 1967. Deux des œuvres sorties après le départ de Morrison, Now and Them et Time Out ! Time In for Them, ont servi à l’expérimentation du groupe dans le domaine du psychédélisme. Le groupe finit par se séparer et Henderson engage alors des musiciens de studio pour deux autres albums dans lesquels Them s’essaie au hard rock. Malheureusement pour le groupe, ces efforts se heurtent à l’indifférence du public et, en 1972, le groupe se dissout. Henderson commence à travailler sur l’opéra rock Truth of Truths, produit par Ray Ruff, le producteur de Them, en 1971. Pendant ce temps, Elliot, Jim Armstrong et Kenny McDowell se réunissent à Chicago en 1969 sous le nom de Truth et enregistrent une série de démos et de bandes originales qui sortiront plus tard sous le nom de Of Them and Other Tales.
Après la dissolution de Them en 1965, Billy Harrison et Pat McAuley forment un groupe rival de Them, en concurrence avec la formation de Morrison et Henderson, et entament une action en justice contre eux. Les premiers obtiennent les droits sur le nom du groupe en mars 1966, tandis que les seconds, sans Harrison, ne sont autorisés à utiliser le nom « Other Them » qu’au Royaume-Uni. Les frères McAuley deviennent officieusement The Belfast Gypsies, et enregistrent deux singles pour Island Records et un album exclusif pour le marché suédois, produit par Kim Fowley. Pendant cette période, ils donnent des concerts en Europe sous le nom de Them, et sortent un EP en France sous le même nom.
Them se reforme brièvement en 1979, sans Morrison, et enregistre un dernier album studio, Shut Your Mouth.