Tikvah Alper (Afrique du Sud, 1909 – Sarisbury Angleterre, 1995) est un physicien et radiobiologiste qui a découvert les mécanismes de transmission de l’encéphalopathie spongiforme.
Biographie
Décédée à l’âge de 86 ans. Tikvah Alper est née en Afrique du Sud, la plus jeune des quatre sœurs d’une famille d’immigrants juifs pauvres. Elle fréquente le lycée pour filles de Durban et obtient un diplôme de physique à l’université du Cap en 1929. Entre 1930 et 1932, elle travaille à Berlin sur les particules alpha sous la direction de la physicienne nucléaire Lise Meitner. En 1933, elle publie un article sur les rayons delta et les particules alpha.
En 1932, elle retourne en Afrique du Sud et épouse le bactériologiste Max Sterne, l’inventeur du vaccin bovin contre l’anthrax.
Comme les femmes mariées ne peuvent pas travailler à l’université, ils installent un laboratoire à la maison où ils travaillent ensemble. Leurs fils, Jonathan et Michael, sont nés en 1935 et 1936. À partir de 1937, elle enseigne aux sourds, son fils aîné étant atteint de surdité profonde, et utilise ses connaissances en physique pour faire des recherches sur l’articulation de la parole dans la formation des sons pour les enfants sourds. En 1948, elle devient chef de la section de biophysique du Laboratoire national de physique d’Afrique du Sud.
Malgré leur renommée scientifique croissante, Max Sterne et Tikvah Alper ont été contraints de quitter l’Afrique du Sud en 1951, en raison de leur franche opposition à l’apartheid. Tikvah trouve un poste de recherche (non rémunéré) aux laboratoires de radiobiologie du MRC à l’hôpital Hammersmith de Londres, sous la direction de Hal Gray, qu’il avait rencontré lors de visites précédentes. Ses travaux portent sur la biologie cellulaire et étudient la complexité des effets des rayonnements sur différents types de cellules, ainsi que leur interaction avec d’autres processus physiologiques et chimiques. Elle a dirigé l’unité de radiobiologie de 1962 jusqu’à sa retraite en 1974. Ses recherches ont montré que l’agent infectieux de la maladie neurodégénérative contagieuse – affectant les moutons et les chèvres – connue sous le nom de tremblante ne contient pas d’acide nucléique. Cette découverte importante a permis de mieux comprendre les mécanismes de toutes les formes d’encéphalopathies spongiformes transmissibles – qui affectent également l’homme. Il a poursuivi sa vie professionnelle en publiant Cellular Radiobiology en 1979 et, à l’âge de 83 ans, il a donné une conférence à la Radiation Research Society à Dallas. Il est décédé à Sarisbury, dans le Hampshire, en 1995.