Le 10e Tour de France se déroule du 30 juin au 28 juillet 1912 avec un parcours de 5289 km répartis en 15 étapes et un tracé très similaire à celui de l’année précédente, avec des étapes de plus de 400 km et les grands cols des Alpes et des Pyrénées.
Après avoir remporté quatre étapes du Tour de Belgique, l’équipe Alcyon recrute Odile Defraye pour aider Gustave Garrigou à rééditer sa victoire de 1911. Cependant, au fil de la course, Defraye se révèle plus en forme que son leader, ce qui lui permet de remporter le maillot jaune. Eugène Christophe (Armor) termine deuxième et Gustave Garrigou (Alcyon) troisième.
C’est la première victoire belge dans un Tour, et la première fois que la France ne domine pas le classement des dix premiers, puisque la Belgique, avec 7 coureurs, domine les premières places ; une domination qui durera jusqu’en 1923. D’autre part, de plus en plus de coureurs participent au Tour au sein d’une équipe. Cependant, la plupart des coureurs participent seuls.
Changements par rapport à l’édition précédente
Le classement par points utilisé lors des éditions précédentes est toujours en vigueur et, comme les années précédentes, il a été épuré à deux reprises : après la huitième et la quatorzième étape. Toutefois, la méthode de calcul a été modifiée sur un point : si un ou plusieurs coureurs, à l’exception des sept premiers, terminent dans le même temps, les points sont partagés. Ainsi, lors de la huitième étape, les treize premiers coureurs ont terminé dans le même temps. Les sept premiers à franchir la ligne obtiennent le nombre de points qui leur est attribué, mais du huitième au treizième, tout le monde obtient 10,5 points.
Techniquement, les motos sont semblables à celles de 1911, et seul le Stéphanois Panel expérimente un système de changement de vitesses. Celui-ci sera rapidement interdit lors des éditions suivantes par Henri Desgrange, organisateur du Tour, et ce n’est qu’en 1937 que son utilisation sera à nouveau autorisée.
Les participants
Lors de l’édition 1912 du Tour, 131 coureurs ont pris le départ. Il y avait 10 équipes de 5 coureurs chacune, dont les principaux favoris pour la victoire finale. Les 81 autres coureurs sont dans la catégorie Isolé. L’équipe Alcyon compte dans ses rangs le grand favori, Gustave Garrigou, vainqueur du Tour 1911. Pour l’aider, elle recrute Odile Defraye, qui a joué un rôle de premier plan dans le Tour de Belgique en 1912.
Dans un premier temps, l’équipe Alcyon ne veut pas choisir Defraye, mais le représentant belge du sponsor fait pression et Defraye est finalement sélectionnée.
Développement de carrière
Lors de la première étape, les favoris sont restés en deuxième position, ce dont a profité Charles Crupelandt pour remporter l’étape. Defraye a terminé à la quatorzième place, Garrigou à la vingt-et-unième. Lors de la deuxième étape, Defraye et Garrigou se sont montrés les plus forts, faisant cavalier seul à l’arrivée à Longwy. Defraye a remporté l’étape et s’est hissé à la deuxième place du classement général, à un point de Vincenzo Borgarello.
Vincenzo Borgarello, le premier Italien à prendre la tête de la course dans l’histoire du Tour. Lorsque Garrigou est victime d’une série de crevaisons, le résultat de pointes
des clous dispersés par des hooligans, Defraye l’a attendu. Au cours de la longue poursuite, il est devenu évident pour les autres coureurs que Defraye était plus fort que Garrigou, ce qui a même encouragé Defraye à continuer seul. Defraye est devenu l’un des favoris pour la victoire finale et ses coéquipiers ont commencé à l’aider à partir de ce moment. En tant que premier Belge ayant une chance sérieuse de remporter le Tour de France, tous ses compatriotes, quelle que soit l’équipe à laquelle ils appartiennent, lui viennent en aide. La troisième étape, au cours de laquelle Emile Georget a abandonné en raison de violentes douleurs à l’estomac, a été très monotone et ne s’est animée que dans l’ascension du col du Ballon d’Alsace.
L’un des derniers rivaux était Octave Lapize. Lors de la cinquième étape, avec les géants alpins des Aravis, du Télégraphe, du Galibier et du Lautaret, Defraye a des problèmes de genou et perd une demi-heure sur Christophe et Lapize. Le classement se comprime et les trois premiers coureurs ne sont séparés que par un point. Lors de la sixième étape, Defraye a attaqué et seul Lapize a pu le suivre alors qu’ils grimpaient ensemble la dernière des difficultés alpines, le Col d’Allos. Une crevaison de Defraye, dans le dernier kilomètre, a permis à Lapize de remporter l’étape et de partager la tête avec Defraye. Lors de la septième étape, Defraye a subi une nouvelle crevaison, mais a pu se rétablir et remporter l’étape, ce qui lui a permis de consolider sa position de leader, avec trois et six points d’avance sur ses poursuivants immédiats. La huitième étape, entièrement plate, était une étape de transition, attendant de nouvelles batailles à l’approche des Pyrénées, et jusqu’à 30 coureurs se sont disputés la victoire au sprint. Lors de la neuvième étape, Defraye attaque au col de Portet-d’Aspet et Lapize ne peut suivre. Lapize s’est ensuite arrêté en signe de protestation parce que tous les Belges aidaient Defraye. Lapize a déclaré : « Comment peut-on s’attendre à ce que je sois capable de me battre dans ces conditions ? Ses deux coéquipiers restants, Charles Crupelandt et Marcel Godivier, ont décidé de ne pas prendre le départ de l’étape suivante en signe de protestation.
Eugène Christophe, qui avait dominé la course dans les Alpes avec trois victoires d’étape consécutives, dont une échappée solitaire de 315 kilomètres, et qui avait partagé la tête avec Defraye, a pris la deuxième place après l’abandon de Lapize.
et qui avait partagé la tête avec Defraye, a pris la deuxième place après l’abandon de Lapize. Christophe n’étant pas un bon sprinteur, il devait lâcher Defraye s’il voulait gagner des points. Avec tous les Belges qui aident Defraye, la tâche est impossible. Lors de la dixième étape, avec les cols de Peyresourde, d’Aspin, du Tourmalet et de l’Aubisque, Christophe a donc pris 20 minutes à Defraye à l’arrivée à Bayonne, mais au final, il n’a repris qu’un point, l’un étant deuxième et l’autre troisième.
Christophe n’est pas une menace réelle et Defraye remporte la course sans contestation. Si le Tour de France s’était joué au temps et non aux points, Christophe aurait mené la course jusqu’à la dernière étape où, sachant qu’il ne pouvait pas gagner la course, il a laissé s’échapper un groupe dans lequel se trouvait le leader et a atteint l’arrivée avec plus d’un quart d’heure d’avance.
Classement général
Le coureur classé 21ème, Jules Deloffre, a remporté la catégorie « isolés ».
Le classement « isolés » était calculé de la même manière que le classement général, mais uniquement avec les résultats d’étape obtenus par les coureurs ayant couru dans cette catégorie. Deloffre a ainsi pu devancer Pratesi avec 41 points contre 42 dans la catégorie « isolés », alors que Pratesi était mieux classé au classement général. Le journal de l’organisateur de la course, L’Auto, a désigné Odile Defraye comme meilleure grimpeuse. Ce titre officieux est l’ancêtre du classement de la montagne.