Ulmus laevis, l’orme blanc européen, l’orme rouge ou l’orme pédonculé est un grand arbre à feuilles caduques, appartenant à la famille des Ulmaceae, dont l’aire de répartition s’étend au centre, à l’est et au sud-est de l’Europe, ainsi qu’à l’Asie mineure ; elle s’étend du nord-est de la France au sud de la Finlande, à l’est jusqu’à l’Oural et au sud-est jusqu’à la Bulgarie et la Crimée ; il existe également une population distincte dans le Caucase. En outre, un petit nombre d’arbres de cette espèce trouvés en Espagne sont maintenant considérés comme une population relique plutôt que comme une introduction par l’homme, et peut-être comme l’origine de la population européenne.
Essentiellement endémique des forêts alluviales, on le trouve rarement à des altitudes supérieures à 400 m. Le plus souvent présent le long de fleuves tels que la Volga et le Danube, il est l’un des rares ormes à tolérer des conditions de sol inondé et anoxique. L’orme tremblant est un arbre à pollinisation croisée et étroitement apparenté à l’orme d’Amérique U. americana.
Description
L’arbre est similaire en hauteur à l’orme de montagne, bien que moins symétrique, avec une structure de branche plus lâche et une couronne moins distinctement arrondie. Il atteint généralement une hauteur et une largeur de plus de 30 m, avec un tronc d’un diamètre inférieur à 2 m à hauteur de poitrine. Le vaste système de racines peu profondes finit par former de hauts contreforts distinctifs à la base du tronc. Les feuilles sont caduques, alternes, elliptiques simples avec une pointe aiguë, relativement minces, souvent de texture presque papyracée et très translucides, avec une face inférieure tomenteuse. Les fleurs apétales, pollinisées par le vent, apparaissent avant les feuilles au printemps et sont produites en grappes de 15 à 30 ; elles mesurent 3 à 4 mm de large sur des tiges de 20 mm de long. Le fruit est une samare ailée de<15 mm de long sur 10 mm de large avec une marge ciliée, la graine unique arrondie de 5 mm mûrit à la fin du printemps. Cet arbre se distingue le plus facilement des autres ormes européens par ses longues tiges florales, et il est le plus étroitement apparenté à l'orme américain U. americana, dont il diffère principalement par la forme irrégulière de sa couronne et par la présence fréquente de petites pousses sur le tronc.
Ravageurs et maladies
Comme d’autres ormes européens, les populations naturelles d’orme rouge ont peu de résistance innée à la graphiose, bien que des recherches du Cemagref aient isolé des clones capables de survivre à l’inoculation du champignon responsable, perdant initialement <70% de leur feuillage, mais se régénérant fortement l'année suivante. De plus, l'arbre n'est pas apprécié par le vecteur du scolyte, qui ne le colonise que lorsqu'il n'y a pas d'autres ormes disponibles, une situation rare en Europe occidentale. Des recherches menées en Espagne ont indiqué que c'est la présence d'un triterpène, l'alnuline, qui rend l'écorce de l'arbre peu attrayante pour les coléoptères. Par conséquent, le déclin de l'espèce en Europe occidentale est principalement dû à la déforestation dans les vallées fluviales, et non à la maladie. L’espèce présente une sensibilité légère à modérée à la jaunisse de l’orme, mais une très faible sensibilité à la chrysomèle de l’orme Xanthogaleruca luteola.
Culture
Bien qu’il soit idéal pour les sols humides, l’arbre peut encore pousser, bien que plus lentement, sur des sites secs, y compris sur des collines crétacées. Cependant, l’exposition est un facteur primordial dans le choix du site. L’orme rouge est un arbre relativement faible, bien plus que l’orme rouge (Ulmus minor), et n’est donc pas adapté aux sites venteux. Lors d’essais menés dans le sud de l’Angleterre par Butterfly Conservation, de jeunes arbres de moins de 5 m de haut ont été gravement endommagés par des rafales de 40 nœuds (75 kmh) au milieu de l’été.
Cette espèce n’a jamais été largement introduite aux Etats-Unis, mais elle est représentée dans plusieurs arboretums. En Extrême-Orient, l’arbre a été planté dans la province de Xinjiang et ailleurs dans le nord de la Chine ; la plantation dans la ville de Tongliao est connue pour avoir été particulièrement réussie. L’orme rouge a également été introduit en Australie et, ces dernières années, l’arbre a connu une petite renaissance en Angleterre. C’est un hôte populaire pour les larves du papillon Satyrium W-album dans toute l’Europe, c’est pourquoi il est planté par Butterfly Conservation et d’autres groupes pour rétablir les populations locales décimées par les effets de la graphiose sur les ormes indigènes ou archéophytes. Le Cheshire Wildlife Trust, par exemple, plante 1000 ormes trembleurs dans ses réserves de l’ancien district de Vale Royal.
Utilisations
Le bois de l’orme rouge est de mauvaise qualité et donc peu utile à l’homme, même comme bois de chauffage. Sa densité est nettement inférieure à celle des autres ormes européens.
Propagation
Généralement facile à cultiver à partir de graines semées à une profondeur de 6 mm dans un compost normal et bien arrosé. Cependant, comme la viabilité des graines peut varier considérablement d’une année à l’autre, la méthode des boutures prélevées en juin peut s’avérer plus fiable. Les boutures germent rapidement, en moins de quinze jours, et produisent rapidement une matrice dense de racines.
Arbres remarquables
Les trois plus grands arbres connus en Europe se trouvent à Tolède en Espagne (3 m de hauteur de tronc et 34 m de haut, âgés de plus de 500 ans), à Gülitz en Allemagne (3 m de large à hauteur de poitrine) et à Komorów en Pologne (2,96 m). Le champion du Royaume-Uni se trouve à Ferry Farm, Harewood, en Cornouailles (27 m de haut, 1,8 m). Les autres exemples au Royaume-Uni sont peu nombreux, mais parfois très anciens. Plusieurs survivent au milieu d’ormes indigènes malades près de Torpoint en Cornouailles ; on en trouve d’autres à Édimbourg (zone des Meadows) ; à Londres (Riverside Walk, près des jardins botaniques royaux de Kew et à Peckham et Tooting) ; à Chelmsford (près de la Chelmer sur le campus de Rivermead) ; à Brighton & Hove ; et près de St Albans. Aux États-Unis, un arbre réputé magnifique pousse à Portland, dans l’Oregon, mais ses dimensions et son âge ne sont pas connus.
Sous-espèces et variétés
L’espèce n’est pas divisée en sous-espèces ou variétés. Une variété celtide (parfois traitée comme une espèce) de ce qui est maintenant l’Ukraine a été documentée par Rogowicz au milieu du 19ème siècle, mais aucun exemple survivant n’est connu.
Plusieurs formes décoratives sont connues en Russie : f. aureovariegata, f. argentovariegata, f. rubra et f. tiliifolia.
Par rapport aux espèces européennes U. glabra et U. minor, U. laevis a reçu peu d’attention horticole, avec seulement cinq cultivars enregistrés, dont aucun n’est connu pour être encore en culture, à l’exception peut-être de ‘Colorans’ et ‘Pendula’ : Aureovariegata, Colorans, Ornata, Pendula, Punctata, Urticifolia.
U. laevis ne s’hybride pas naturellement, ce qu’il a en commun avec l’orme américain U. americana, qui lui est étroitement apparenté. Les quelques cas d’hybridation artificielle rapportés au 19ème siècle sont considérés comme suspects.
Recherche
La recherche sur Ulmus laevis Pall. en Espagne est dirigée par le Dr Luis Alfonso Gil Sánchez (professeur à l’Université polytechnique de Madrid) dans le cadre du programme d’amélioration des ressources génétiques des ormes ibériques. L’étude des populations reliques du sud de la péninsule ibérique, qui semblent être à l’origine de l’espèce en Europe, est réalisée par le Dr. Raúl Tapias Martín de l’Université de Huelva.
Taxonomie
Ulmus laevis a été décrit par Peter Simon Pallas et publié dans Flora Rossica 1(1) : 75, t. 48, f. F. 1784.
Ulmus : nom générique qui est le nom grec classique de l’orme.
laevis : épithète latin signifiant « denté ».