Les Baltes ou peuples baltes (Letton : Balti, Lituanien : Baltai), définis comme les locuteurs d’une des langues baltes, une branche de la famille des langues indo-européennes, sont les descendants d’un groupe de tribus indo-européennes qui se sont installées entre la basse Vistule et les hautes Dvina et Dniepr. En raison de leur isolement géographique, les langues baltes ont conservé de nombreuses caractéristiques archaïques.

Les peuples baltes comprennent les Lituaniens et les Lettons modernes, ainsi que les Prussiens, les Yotvingiens, les Galindiens, les Séloniens, les Semigaliens, les Scalviens, les Latgaliens et les Curoniens, dont la plupart des langues se sont éteintes au Moyen-Âge.

La journaliste d’origine lituanienne Jurate Rosales inclut les Goths parmi les peuples baltes, une thèse critiquée par d’autres chercheurs spécialisés dans les langues baltes.

Origines

Vers 4000-3000 avant J.-C., la région de la Baltique orientale a connu un afflux de peuples finno-ougriens de la culture du peigne, qui se sont répandus du nord de la Finlande à la Lituanie.

Le chromosome Y a révélé des preuves d’une ascendance commune pour les peuples finno-ougriens et baltes. Selon certaines études, les Baltes sont plus étroitement liés aux Finlandais de la Volga, comme le peuple Mari, qu’aux Finlandais de la Baltique. L’indicateur d’origine finno-ougrienne s’est avéré plus fréquent chez les Lettons (42 %) et les Lituaniens (43 %) que chez les Estoniens (34 %). Les résultats suggèrent que les territoires de l’Estonie, de la Lettonie et de la Lituanie ont été peuplés par des tribus finno-ougriennes dès le début de la période mésolithique.
Vers 3500-2500 av. J.-C., une autre migration massive a eu lieu, celle des peuples de la culture de la hache de guerre. Venus du sud-est, ils se sont répandus dans l’est et le centre de l’Europe, jusqu’en Finlande. Il est largement et universellement admis que la culture de la hache de guerre est à l’origine de nombreuses cultures indo-européennes, y compris les Baltes. Les Indo-Européens nouvellement arrivés semblent avoir été très nombreux et, dans l’est de la Baltique, ils ont assimilé les peuples finno-ougriens antérieurs. De récentes études comparatives de l’ADN semblent confirmer la théorie de l’assimilation entre les Indo-Européens et les peuples finno-ougriens au cours de cette période. Finalement, les nouveaux peuples baltes se sont répandus de la région de la mer Baltique jusqu’au bassin de la Volga.

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