Washington Irving (Manhattan, New York, 3 avril 1783 – Tarrytown, Westchester, État de New York, 28 novembre 1859) est un écrivain américain de la période romantique.
Biographie
Son père, William Irving Sr, est originaire du village de Quholm, sur l’île de Shapinsay dans l’archipel des Orcades, en Écosse, au Royaume-Uni. Sa mère était Sarah (née Saunders), originaire de la ville de Falmouth, en Cornouailles (Angleterre). Elle était quartier-maître dans la marine royale britannique. Ils ont eu onze enfants, dont huit ont survécu jusqu’à l’âge adulte. Ses deux premiers fils, tous deux prénommés William, sont morts en bas âge, de même que son quatrième fils, John. Les enfants survivants sont William Jr (1766), Ann (1770), Peter (1771), Catherine (1774), Ebenezer (1776), John Treat (1778), Sarah (1780) et Washington.
La famille d’Irving s’installe à Manhattan, où elle devient commerçante. Washington est né le 3 avril 1783, la semaine même où les New-Yorkais apprennent le cessez-le-feu britannique qui met fin à la Révolution américaine. Sa mère lui donne le nom de George Washington. Irving le rencontre à l’âge de 6 ans, alors que George Washington séjourne à New York après son investiture en tant que président en 1789. Le président bénit le jeune Irving, et Irving commémore cette rencontre par une peinture qui est toujours accrochée dans sa maison.
Les Irving vivaient au 131 William Street lorsque Washington est né, mais ils ont ensuite déménagé au 128 William Street. Plusieurs des frères d’Irving sont devenus marchands à New York et ont encouragé ses aspirations littéraires, le soutenant souvent financièrement dans sa carrière d’écrivain.
Irving était un étudiant désintéressé qui préférait les récits d’aventures et les pièces de théâtre, s’éclipsant régulièrement de la classe l’après-midi pour aller au théâtre lorsqu’il avait 14 ans.
Enfant, il adore lire. Il lit notamment le roman Robinson Crusoé et l’histoire de Sinbad tirée des Mille et une nuits.
Une épidémie de fièvre jaune à Manhattan en 1798 conduit sa famille à l’envoyer en amont de la rivière, où il séjourne chez son ami James Kirke Paulding à Tarrytown, dans l’État de New York. C’est à Tarrytown qu’il fait connaissance avec la ville voisine de Sleepy Hollow, dans l’État de New York, avec ses coutumes hollandaises et ses histoires de fantômes locaux. Adolescent, il remonte plusieurs fois l’Hudson, dont une longue visite à Johnstown, dans l’État de New York, où il traverse la région des Catskill Mountains, cadre de sa nouvelle Rip van Winkle. « De tous les paysages de l’Hudson, écrit Irving, ce sont les Catskill Mountains qui ont eu l’effet le plus envoûtant sur mon imagination d’enfant.
Il travaille dans les cabinets d’avocats de Henry Masterton (1798), Henry Brockholst Livingston (1801) et Josiah Ogde Hoffman (1802).
Irving a commencé à écrire des lettres au journal Morning Chronicle de New York en 1802, à l’âge de 19 ans, commentant la scène sociale et théâtrale de la ville sous le pseudonyme de Jonathan Oldstyle. Ce nom évoque sa sympathie pour les enseignements du parti fédéraliste et est le premier des nombreux pseudonymes qu’il utilisera au cours de sa carrière. Les lettres ont apporté à Irving une certaine célébrité et notoriété. Aaron Burr, co-éditeur du Morning Chronicle, est impressionné et envoie des coupures de presse des lettres d’Oldstyle à sa fille Theodosia. Charles Brockden Brown se rendit à New York afin d’engager Oldstyle pour un magazine littéraire qu’il éditait à Philadelphie.
Inquiets pour sa santé, les frères d’Irving lui payent un voyage en Europe de 1804 à 1806. Il contourne la plupart des sites et localités considérés comme essentiels au développement social d’un jeune homme, au grand dam de son frère William, qui écrit qu’il est heureux que sa santé se soit améliorée, mais qu’il n’apprécie pas qu’il passe par l’Italie, laissant Florence d’un côté et Venise de l’autre. Au lieu de cela, Irving perfectionne ses compétences sociales et son sens de la conversation, ce qui fait de lui un invité très recherché : « Je m’efforce de prendre les choses comme elles viennent, avec gaieté », écrit Irving, « et lorsque je ne peux pas avoir un dîner à mon goût, je m’efforce d’avoir du goût pour adapter mon dîner ».
Irving rentre d’Europe pour étudier le droit avec son mentor juridique, le juge Josiah Ogden Hoffman, à New York. N’étant pas un très bon étudiant et ratant de peu l’examen du barreau en 1806, il commence à fréquenter un groupe de jeunes lettrés qu’il appelle les « Kilkenny Boys » et fonde la revue littéraire Salmagundi en janvier 1807 avec son frère William et son ami James Kirke Paulding. Il écrit sous divers pseudonymes, dont William Wizard et Launcelot Langstaff. Irving y ridiculise la culture et la politique new-yorkaises, un peu comme le fait aujourd’hui le magazine Mad. Salmagundi connaît un certain succès, propageant le nom et la réputation d’Irving au-delà de New York. Il donne à New York le surnom de « Gotham » dans le numéro 17 du 11 novembre 1807. Il s’agit d’un mot anglo-saxon signifiant « ville gothique ».
En 1809, il devient membre de la New-York Historical Society.
Irving écrit A History of New York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty, de Diedrich Knickerbocker (1809). Il perd alors sa fiancée de 17 ans, Matilda Hoffman. C’est le premier de ses grands livres. Il s’agit d’une satire de l’histoire locale et de la politique contemporaine. Avant sa publication, Irving concocte un canular en plaçant une série d’annonces dans des journaux new-yorkais pour obtenir des informations sur un certain Diedrich Knickerbocker, un historien néerlandais grossier qui aurait disparu de son hôtel new-yorkais. Dans le cadre de ce canular, il a placé un avis du propriétaire de l’hôtel informant les lecteurs que si M. Knickerbocker ne revenait pas à l’hôtel pour payer sa note, il publierait un manuscrit que M. Knickerbocker avait laissé derrière lui.
Des lecteurs peu méfiants ont suivi avec intérêt l’histoire de Knickerbocker et de son manuscrit, et certains fonctionnaires de la ville de New York se sont suffisamment inquiétés de la disparition de l’historien pour offrir une récompense en échange de son retour sain et sauf. Le 6 décembre 1809, Irving publie son livre, A History of New York, sous le pseudonyme de Knickerbocker, qui est immédiatement acclamé par la critique et le public : « J’ai établi un lien avec le public », commente Irving. Et il m’a donné la célébrité, parce que c’était un ouvrage original, quelque chose de remarquable et de rare en Amérique.
Le mot « knickerbocker » fait référence à un pantalon porté par les colons hollandais. Aujourd’hui, Knickerbocker est devenu un surnom pour les New-Yorkais en général. Il a été adopté par l’équipe de baseball des New York Knickerbockers et par l’équipe de basket-ball des New York Knickerbockers, connue sous l’abréviation New York Knicks.
Après le succès de A History of New York, Irving est devenu rédacteur en chef de l’Analectic Magazine, où il a écrit des biographies de héros de la marine tels que James Lawrence et Oliver Perry. Il a également été l’un des premiers rédacteurs en chef de magazine à republier le poème de Francis Scott Key intitulé Defence of Fort McHenry, qui a été immortalisé par l’hymne The Star-Spangled Banner (La bannière étoilée). Ivirgin s’est d’abord opposé à la guerre de 1812, comme d’autres commerçants, mais l’attaque britannique contre Washington en 1814 l’a convaincu de s’engager. Il a servi dans les troupes de Daniel Tompkins, gouverneur de New York et commandant de la milice de l’État de New York, mais son groupe n’a jamais combattu, bien qu’il ait participé à une mission de reconnaissance dans la région des Grands Lacs.
Le 13 juillet 1815, alors qu’il vit à Philadelphie, il devient membre de la Société des antiquaires américains.
La guerre a été désastreuse pour de nombreux marchands américains, dont la famille d’Irving, et ce dernier est parti pour l’Angleterre au milieu de l’année 1815 afin d’aider l’entreprise commerciale familiale. Il reste en Europe pendant les 17 années suivantes.
Rip Van Winkle raconte l’histoire d’un homme qui dort pendant 20 ans dans les montagnes Catskill, se couchant à l’époque coloniale de George III et se réveillant après la révolution américaine. Cette histoire semble s’inspirer des sept dormeurs d’Éphèse. La Légende de Sleepy Hollow, également connue sous le nom de Légende du cavalier sans tête, a fait l’objet d’un film de Tim Burton en 1999.
Comme beaucoup d’auteurs de son époque, Irving a lutté contre les contrebandiers littéraires ; en Angleterre, certaines de ses œuvres ont été réimprimées dans des journaux sans son autorisation, une pratique légale puisqu’il n’y avait pas de lois sur le droit d’auteur à l’époque. Pour éviter cela en Grande-Bretagne, Irving paya John Miller pour qu’il publie les quatre premiers volets américains en un seul volume à Londres.
Irving demanda à Walter Scott de l’aider à trouver un éditeur plus réputé pour le reste du livre. Scott recommande Irving à son propre éditeur, le puissant éditeur londonien John Murray, qui accepte de publier The Sketch Book. Par la suite, Irving publiera simultanément aux États-Unis et en Grande-Bretagne pour protéger ses droits d’auteur, Murray étant son éditeur en Angleterre.
La réputation d’Irving monte en flèche et, pendant les deux années qui suivent, il mène une vie sociale active à Paris et en Grande-Bretagne, où il est souvent célébré comme un personnage extraordinaire de la littérature, parce qu’il est américain et qu’il a tant contribué à la littérature anglo-saxonne.
À Londres, il rencontre également le peintre David Wilkie, avec lequel il se lie d’amitié. Parmi ses amis communs figurent les peintres Andrew Wilson et Charles Robert Leslie.
À Londres, il participe à la réunion de Lord Holland, où il rencontre José María Blanco White.
Irving et son éditeur John Murray étant désireux de tirer parti du succès de The Sketch Book, Irving passe une grande partie de l’année 1821 à voyager à travers l’Europe à la recherche de nouveaux matériaux, lisant beaucoup de contes populaires hollandais et allemands. Il traverse une période de blocage de l’écriture et de dépression à la suite du décès de son frère William, sur lequel Irving travaille lentement. Finalement, il remet à Murray un manuscrit achevé en mars 1822. Il s’agit de Bracebridge Hall ou The Humourists, un pot-pourri, une interprétation libre de l’atmosphère de la maison d’Aston Hall, où vivaient les membres de la famille Bracebridge, près de la maison de sa sœur à Birmingham. Il a été publié en juin 1822.
Le style de Bracebridge Hall est similaire à celui de The Sketch Book, Irving racontant, comme Crayon, une série de plus de cinquante nouvelles et essais vaguement liés. Bien que certains critiques aient estimé que Bracebridge Hall était une imitation du Sketch Book, le livre a été bien accueilli par les lecteurs et les critiques : « Nous avons eu tellement de plaisir à lire ce livre », a écrit le critique Francis Jeffrey dans l’Edinbourh Review, « que nous nous sentons obligés, en tant qu’agrediction, de le reconnaître publiquement ». Irving était satisfait de l’accueil réservé à l’ouvrage, qui a beaucoup contribué à consolider sa réputation auprès des lecteurs européens.
Luttant contre le blocus en tant qu’écrivain, Irving se rend en Allemagne et s’installe à Dresde à l’hiver 1822, où il éblouit la famille royale et se lie avec Mme Amelia Foster, une Américaine vivant à Dresde avec ses cinq enfants. Irving est particulièrement attiré par sa fille Emily, âgée de 18 ans, et lui demande de l’épouser. Emily refuse finalement son offre de mariage au printemps 1823.
Elle retourne à Paris et commence à collaborer avec le dramaturge John Howard Payne pour traduire des pièces de théâtre françaises en anglais, sans grand succès. Grâce à Payne, il rencontre également la romancière Mary Wollstonecraft Shelley, qui souhaite avoir une liaison avec lui, bien qu’Irving la refuse.
En août 1824, Irving publie le recueil d’essais Stories of a Traveller, comprenant la nouvelle The Devil and Tom Walker, sous le pseudonyme de Geoffrey Crayon. Irving déclara à sa sœur : « Je pense qu’il s’agit là de certaines des meilleures choses que j’aie jamais écrites ». Bien que le livre se soit bien vendu, il fut désapprouvé par la critique, tout comme son auteur. La Literary Gazette des États-Unis écrit : « Le public était habitué à attendre mieux », tandis que le New-York Mirror déclare qu’Irving est « surestimé ». Blessé et déprimé par l’accueil réservé au livre, Irving se retire à Paris, où il passe l’année suivante à se préoccuper de ses finances et à écrire des idées pour des projets qui ne se concrétisent jamais.
C’est à Paris qu’il rencontre à nouveau le peintre David Wilkie au musée du Louvre.
Au cours de l’été 1825, il rencontre à Paris Alexander Hill Everett, originaire de Boston, qui sera plus tard nommé ambassadeur en Espagne par le président John Quincy Adams.
Le 30 janvier 1826, Irving reçoit une lettre d’Alexander Hill Everett l’invitant à le rejoindre à Madrid.
Attaché à l’ambassade américaine en Espagne, il a pour mission de traduire en anglais une collection de documents sur Christophe Colomb que l’historien et marin Martín Fernández de Navarrete a commencé à publier.
Il fait le voyage avec son frère Peter. Le 10 février, ils passent par Bordeaux et Roquefort. Le 11 février, ils passent par Bayonne, Saint-Jean-de-Luz et arrivent à Irun. Le 12 février, ils quittent Irun, passent par Vergara et arrivent à Vitoria. Le 13 février, ils quittent Vitoria, passent par Miranda de Ebro, Pancorbo, la région de Montes de Oca, Burgos et arrivent à Lerma. Le 14 février, ils quittent Lerma et passent par Aranda de Duero, le col de Somosierra, Buitrago del Lozoya et arrivent dans une auberge de jeunesse de la région. Ils arrivent à Madrid le 15 février 1826.
À Madrid, Irving se met à travailler sur le projet. Washington Irving, George Ticknor, professeur à l’université de Harvard, et William H. Prescott consultent la collection de livres d’Obadiah Rich pour rédiger leurs ouvrages.
Il considère le livre de Navarrete comme un recueil de documents sans intérêt pour le lecteur et, après deux mois de travail, il décide d’écrire un ouvrage biographique sur Colomb, en se basant sur l’œuvre de Navarrete et sur les livres des bibliothèques de Madrid. Pour ce faire, il s’appuie sur l’ouvrage de Navarrete et sur les livres des bibliothèques madrilènes. Il termine le livre au cours de l’été 1827. L’ouvrage s’intitule A History of the Life and Voyages of Christopher Columbus (Histoire de la vie et des voyages de Christophe Colomb). L’éditeur John Murray le publia à Londres en quatre volumes au début de l’année 1828. Il fut publié par G. & G. Carvill à New York en trois volumes.
Entre 1833 et 1834, une traduction espagnole par José García de Villalta de Una historia de la vida y viajes de Cristóbal Colón est publiée en quatre volumes par les presses de José Palacios à Madrid.
À Madrid, il retrouve le peintre David Wilkie. Ils visitent le musée du Prado et font des excursions à l’Escorial et à Tolède.
Au XIXe siècle, il était courant que des citoyens anglo-saxons et français visitent la Serranía de Ronda et Grenade et écrivent des livres sur leurs voyages et l’histoire de ces lieux.
Dans son ouvrage Bracebridge Hall (1822), Grenade est mentionnée dans un récit intitulé El estudiante de Salamanca (L’étudiant de Salamanque).
En 1828, Washington Irving effectue un voyage en Andalousie avec le consul général de Russie, Alexandre Gessler, et le secrétaire de l’ambassade de Russie, le baron Stroffrengen. Les voyageurs commencent leur voyage à Madrid le 1er mars et, une fois arrivés en Andalousie, ils visitent Santa Elena, La Carolina, Andújar, El Carpio, Cordoue, Almodóvar del Río, La Rábita, Alcalá la Real, Puerto Lope, Pinos Puente, Grenade, La Zubia, Lanjarón, Cádiar, Darrical, Berja, Adra, Málaga, Ronda, Atajate et Gaucín. Le voyage s’achève le 7 avril à Gibraltar.
Il s’installe à Séville en avril. Il y rencontre le peintre anglais David Wilkie. Ils passent beaucoup de temps ensemble à admirer des œuvres d’art espagnoles, à visiter des couvents et des églises. David Wilkie peint un portrait de lui le 23 avril 1828, intitulé Washington Irving in the Seville Archives, qui se trouve dans un musée à Leicester, au Royaume-Uni. L’éditeur John Murray achète le portrait pour illustrer un livre d’Irving. Par ailleurs, Wilkie réalise un dessin du buste de l’écrivain, basé sur l’aspect de la peinture originale, et l’envoie à Irving dans une lettre datée du 30 janvier 1829.
À Séville, Wilkie le présente au consul britannique Julian Williams (collectionneur de tableaux), à John Wetherell, aux Wiseman (parents de Nicholas Wiseman) et aux Merry. À Séville, il a également l’occasion de rencontrer Fernando Blanco White, frère de José María Blanco White.
Irving accompagne Wetherell pour visiter le monastère de la Cartuja.
En août, Irving et son compagnon de pension, Nalder Hall, s’installent dans une maison à la périphérie d’El Puerto de Santa María. Quelques jours plus tard, ils déménagent dans une autre maison, plus proche d’El Puerto. Il retourne à Séville en novembre.
Le 18 novembre, il apprend par son frère Peter qu’un résumé pirate de sa biographie de Colomb est en préparation aux États-Unis. Il se met alors à travailler sans relâche à un recueil sur Colomb. En novembre et décembre 1828, il consulte, avec autorisation, l’Archivo General de Indias et la Biblioteca Colombina de Séville pour cette nouvelle édition, corrigée et abrégée. Le 28 décembre, il envoie le manuscrit à New York, où il est publié par G. & G. Carvill sous le titre La vida y viajes de Cristóbal Colón por Washington Irving (abrégé par le même).
Fin décembre 1828, il rencontre l’écrivain Cecilia Böhl de Faber alors qu’il assiste à un opéra, et tous deux se lient d’amitié.
Le 17 mai, Edgar Irving part, visite Andújar, Cordoue, Séville et retourne à Gibraltar.
Pendant son séjour à Grenade, Washington Irving se lie d’amitié avec le duc de Gor, qui possède une maison dans la ville. Celui-ci possède une bibliothèque qui l’intéresse et il obtient l’autorisation de consulter la bibliothèque jésuite de l’université.
Conscient qu’il devra quitter Grenade pour d’autres lieux, il écrit le 15 juin : « Comme je regrette de ne pas pouvoir rester ici plus longtemps. Avec toutes les extases que Grenade produit, on ne connaît guère ses véritables charmes ».
Washington Irving est nommé secrétaire de l’ambassade des États-Unis à Londres et doit donc quitter la Grenade. Il écrit : « Dans quelques jours, je quitterai l’Alhambra, mais avec beaucoup de regret ». Le 28 juillet, il part accompagné d’un Anglais, Ralph Sneyd. Le 29 juillet, il écrit : « Je ne trouverai jamais une demeure aussi agréable pour moi, ni aussi adaptée à mes goûts et à mes habitudes ».
En écrivant sur Christophe Colomb, il est tombé sur la reconquête de Grenade, car il avait suivi les Rois Catholiques dans certaines de leurs campagnes et avait assisté à la reconquête de la ville en 1492. Il a donc eu l’idée d’écrire un livre sur le sujet. Une chronique de la conquête de Grenade d’après le manuscrit de Fray Antonio Agapida (A chronicle of the conquest of Granada from the Mss. of Fray Antonio Agapida) a été publiée en deux volumes par John Murray à Londres en 1829, traduite par Jorge W. Montgomery et publiée sous le titre Crónica de la conquista de Granada (Chronique de la conquête de Grenade) par Ignacio Sancha à Madrid en juin 1831.
Washington Irving a également écrit un ouvrage intitulé La Alhambra (L’Alhambra) en 1829. Dédié à son ami le peintre David Wilkie, il est publié en deux volumes à Londres en 1832 par Henry Colburn et Richard Bentley. Ils l’intitulent The Alhambra, by Geoffrey Crayon, Author of the Sketch Book, Bracebridge Hall, Tales of a Traveller, etc. Carey & Lea l’ont publié à Philadelphie en 1832 sous le titre The Alhambra : A Series of Tales and Sketches of the Moors and the Spaniards, by the Author of the Sketch Book (L’Alhambra : Une série de contes et d’esquisses des Maures et des Espagnols, par l’auteur du livre d’esquisses). Luis Lamarca a fait une traduction de huit de ces contes à Valence en 1833, qui a été imprimée par J. Ferrer de Orga pour la Librería de Mallén y Berard. Cette version a été rééditée à Paris en 1833 pour la Librería Hispano-Americana.
Au cours d’un séjour chez Astor, Irving rencontre l’explorateur Benjamin Bonneville et s’intéresse à ses cartes et à ses récits sur les territoires situés au-delà des Montagnes Rocheuses. Les deux hommes se rencontrent à Washington quelques mois plus tard et Bonneville vend ses cartes et ses notes à Irving pour 1 000 dollars. Irving utilise ces documents comme base pour son livre de 1837, The Adventures of Captain Bonneville, et ces « livres de western » sont en partie dus aux critiques qu’il a reçues selon lesquelles, en raison de ses séjours au Royaume-Uni et en Espagne, il était plus un auteur européen qu’américain. Ces « westerns » étaient en partie dus aux critiques qui lui reprochaient d’être un auteur européen plutôt qu’américain, en raison de ses séjours au Royaume-Uni et en Espagne. Des critiques tels que James Fenimore Cooper et Philip Freneau estimaient qu’il avait ignoré son héritage américain au profit de l’aristocratie britannique. Les westerns d’Irving ont été bien accueillis aux États-Unis, en particulier A Prairie Journey, bien que les critiques britanniques l’aient accusé de « faire des livres ».
C’est lui qui a inventé l’expression satirique « le dollar tout-puissant » dans l’histoire Le village créole, publiée en 1836 dans The Knickerbocker et en 1837 dans The Magnolia.
En 1835, Irving achète un « cottage négligé » et le terrain sur lequel il se trouve à Tarryntown, dans l’État de New York, et le nomme Sunnyside en 1841. Au cours des vingt années qui suivirent, le cottage nécessita des réparations et des rénovations dont les coûts ne cessèrent d’augmenter. C’est donc à contrecœur qu’il accepta de devenir un collaborateur régulier du magazine The Knickerbocker en 1839, écrivant de nouveaux essais et de nouvelles sous les pseudonymes Knickerbocker et Crayon. Il était régulièrement consulté par de jeunes écrivains qui lui demandaient son avis ou ses conseils. Parmi eux, Edgar Allan Poe, qui demande à Irving son avis sur ses œuvres William Wilson et La chute de la maison Usher.
Irving a également soutenu la littérature américaine en préconisant des lois plus strictes sur les droits d’auteur afin de protéger les écrivains contre les copies illégales, qui avaient eu lieu lorsqu’il avait réalisé The Sketch Book. Dans le numéro de janvier 1840 de The Knickerbocker, il soutient ouvertement la législation sur le droit d’auteur adoptée par le Congrès. Il écrit : « Nous avons une jeune littérature qui naît et se déploie chaque jour avec une énergie et un luxe merveilleux, et qui mérite toute votre attention ». Cette législation n’a cependant pas été adoptée.
En 1841, il est élu académicien honoraire de l’Académie nationale américaine du dessin. Il entame également une correspondance avec Charles Dickens et l’accueille avec sa femme à Sunnyside lors du voyage de Dickens aux États-Unis en 1842.
Il arrive à Madrid le 25 juillet. Le 30 juillet, il rencontre le duc de Gor. Le 1er août, il rencontre le régent Baldomero Espartero au palais de Buenavista pour présenter ses lettres de créance à la reine Isabelle II, qui n’a alors que 12 ans.
Il rencontre le ministre d’État, Ildefonso Díez de Rivera, avant d’être reçu par la jeune reine au palais royal. Il est reçu par la reine au début du mois d’août.
Il a de nouveau été reçu par la reine Élisabeth II en novembre, à l’occasion de la Sainte-Élisabeth de Hongrie, où il a rencontré les sénateurs, les députés et le corps diplomatique.
Il espérait que son poste d’ambassadeur lui laisserait beaucoup de temps pour écrire, mais l’Espagne était la plupart du temps en proie à des troubles politiques, diverses factions essayant de contrôler Élisabeth II. Irving entretint de bonnes relations avec divers généraux et hommes politiques.
Le 3 janvier 1843, le régent Espartero dissout les Cortes.
Les conflits politiques sont épuisants et, en février 1843, Irving souffre de mélancolie et d’une maladie de peau qui l’oblige à se reposer pendant un certain temps. Les médecins lui conseillent de se retirer dans une station thermale, mais il décide de rester en fonction.
En février 1843, le parti politique auquel appartenait le régent Espartero perd les élections et les nouvelles Cortes sont constituées le 3 avril.
Vers le mois de septembre de la même année, il souffre d’une inflammation des chevilles et décide, sur avis médical, de partir quelque temps en voyage pour améliorer son état de santé. Il laisse son secrétaire, Alexander Hamilton Jr., en charge de l’ambassade et quitte Madrid le 7 septembre pour une excursion en France, Il quitte Madrid le 7 septembre pour une excursion en France. Il voyage vers le nord, traverse la Castille et le Léon, le Pays basque et arrive à Bordeaux le 13 septembre. Le 15 septembre, il se rend à Versailles, où il reste deux semaines. Le 28 septembre, il se rend à Paris, où il reste quelques jours. Il se fait soigner par un médecin à Paris. Il passe son séjour à Paris presque sans sortir de chez lui, sauf pour prendre de temps en temps le fiacre. Hormis son problème de cheville, le reste de son état de santé est bon. Le 22 novembre, il est de nouveau à Bordeaux, où il passe quelques jours. Il retourne à Madrid vers le début du mois de décembre 1843. À son retour à Madrid, son problème de cheville ne s’est pas du tout amélioré.
À son arrivée, il trouve la ville décorée pour trois jours, avec des balcons suspendus, des arcs de triomphe, des processions et d’autres manifestations publiques célébrant le début du règne d’Isabelle II. À son arrivée, il constate qu’Alejander Hamilton Jr. a dirigé l’ambassade de manière très satisfaisante.
Le diplomate Ángel Calderón de la Barca, qui avait été ambassadeur d’Espagne aux États-Unis, et son épouse, Francisca Calderón de la Barca, d’origine écossaise, qui était devenue une spécialiste de l’histoire mexicaine, se trouvaient également à Madrid. Elle a laissé à Irving un exemplaire de son livre sur la conquête du Mexique par Hernán Cortés.
En juin 1844, Isabelle II, sa sœur Maria Luisa et sa mère Maria Cristina visitent les stations thermales de La Puda de Montserrat et de Caldas de Montbui, dans la province de Barcelone, où elles s’étaient déjà rendues en 1840. Le 26 juin, Washington Irving se rendit à Barcelone pour remettre à la reine deux lettres du président des États-Unis : l’une la félicitant pour le début de son règne et l’autre exprimant ses condoléances pour la mort de sa tante, Luisa Carlota de Borbón-Dos Sicilias. Irving laissa Livingston en charge de l’ambassade, accompagné de son assistant, Lorenzo. En chemin, il passe par l’Aragon. Il est reçu dans un vieux palais de Barcelone. Il remet les deux lettres à Isabelle II et obtient une audience avec Marie-Christine. Il participe ensuite, avec d’autres diplomates, à un dîner chez le consul du Brésil.
Il décide de faire une excursion à Paris. Le 29 juillet, Irving et Lorenzo embarquent à Barcelone sur le bateau à vapeur Villa de Madrid et arrivent à Marseille le 30 juillet. Ils se rendent à Avignon, où ils prennent un bateau à vapeur sur le Rhône, passent par Lyon et continuent le long du fleuve jusqu’à Chalon-sur-Saône, où ils prennent une diligence pour Paris. Ils se rendent ensuite à Versailles, où Irving passe une semaine avec sa nièce Storrow et sa famille. Irving et Lorenzo se rendirent ensuite au Havre pour rendre visite à Beasley, ami d’Irving et diplomate américain. Du Havre, ils se rendirent le 21 août en bateau à vapeur à Londres, puis à Birmingham, où Irving passa trois semaines avec sa sœur et sa famille. De retour à Madrid, il repassa par la France, où il rendit visite au roi Louis-Philippe au palais de Saint-Cloud. Il se rend de Paris à Madrid, où il arrive le 8 novembre, et assiste à une cérémonie publique au palais royal à l’occasion de la fête d’Isabelle II. Des membres de la famille royale, d’autres diplomates, d’autres membres de la haute société et le président Narváez assistent également à cet événement public.
Au début de l’année 1845, il assiste à deux concerts au Palais royal, en compagnie d’autres diplomates, de la reine Isabelle II et de la famille royale.
Irving continue à fréquenter des gens et à correspondre, et sa popularité ne cesse de croître. Le sénateur William C. Preston lui écrit : « Je ne crois pas qu’un homme, dans quelque pays que ce soit, ait eu pour lui une admiration plus touchante que celle qui vous est accordée en Amérique ». En 1859, Oliver Wendell Holmes Sr. écrit que Sunnyside est devenu « le prochain Mount Vernon, la plus connue et la plus estimée de toutes les habitations de notre territoire ».
Parmi les personnes qu’il rencontra à Sunnyside, on trouve les écrivains : Henry T. Tuckerman, William Gilmore Simms, Oliver Wendell Holmes Sr, Fitz-Greene Halleck, Nathaniel Hawthorne, l’hispaniste Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Parker Willis, William H. Prescott, James K. Paulding, Ralph Waldo Emerson, William Cullen Bryant, John P. Kennedy, James Fenimore Cooper et George Bancroft.
Il meurt entouré de sa famille à Tarrytown le 28 novembre 1859, dans son manoir de Sunnyside, aujourd’hui transformé en musée et en maison historique. La nouvelle de la mort d’Irving est largement diffusée. Le 30 novembre, la Hudson River Rail Road annonce la mise en place d’un train spécial pour transporter les habitants de New York à Tarrytown afin qu’ils puissent participer aux funérailles le lendemain. Le 1er décembre, tous les magasins de Tarrytown ferment à 11 heures. Les particuliers arborent des cocardes et des bannières noires en signe de deuil. Les écoles sont fermées pour la journée. La ville est remplie de voitures et de chariots de fermiers venus des environs. Le train en provenance de New York arrive à 12h30. Une foule d’environ deux mille personnes se rassemble et assiste au transport du cercueil ouvert d’Irving, suivi d’un cortège funèbre où il n’y a d’abord que des voitures de parents et d’amis proches, rejointes ensuite par d’autres voitures venues pour l’occasion. Ils se sont rendus à l’église Christ Church, qui était pleine à craquer, et de nombreuses personnes ont dû rester debout à l’extérieur. Le cercueil a ensuite été transporté, avec son cortège funèbre, pour être enterré au cimetière de Sleepy Hollow.
L’héritage littéraire
Washington Irving est le premier écrivain américain à vivre uniquement de ses écrits. Henry Wadsworth Longfellow a écrit sur son rôle dans la littérature américaine en décembre 1859 : « Nous sommes fiers de sa renommée en tant qu’auteur, sans oublier qu’à ses autres prétentions à notre gratitude s’ajoute celle d’avoir été le premier à gagner pour notre pays un nom honorable et une place dans l’histoire des lettres ».
Irving a perfectionné la manière américaine d’écrire des nouvelles et a été le premier écrivain américain à lancer ses histoires fermement aux États-Unis, même si elles étaient influencées par les histoires traditionnelles allemandes et néerlandaises. Il est également l’un des premiers à écrire dans une forme commune qui n’est ni moralisatrice ni didactique, mais simplement divertissante. Il a également encouragé les jeunes écrivains. George William Curtis a écrit : « il n’y a pas un jeune écrivain en herbe dans le pays qui, ayant rencontré Irving en personne, n’ait pas entendu de sa bouche les mots les plus agréables de sympathie, de respect et de soutien ».
Edgar Allan Poe estime qu’il faut reconnaître à Irving le mérite d’avoir été un innovateur, mais que ses écrits sont souvent peu sophistiqués. « Il est largement surestimé », écrit Poe en 1838, « et l’on pourrait faire une bonne distinction entre sa juste réputation et sa réputation subreptice et adventice, entre ce qui est dû au pionnier et à l’écrivain seul ». Dans une critique du New-York Mirror, il écrit : « Aucun homme de la République des Lettres n’a été plus surestimé que M. Washington Irving ». Certains critiques affirment qu’Irving répond aux sensibilités britanniques, et l’un d’entre eux l’accuse d’écrire pour l’Angleterre, plutôt que pour son propre pays.
D’autres critiques ont soutenu le style d’Irving. William Makepeace Thackeray a été le premier à qualifier Irving d' »ambassadeur des lettres que le Nouveau Monde envoie à l’Ancien », ce qui a également été considéré comme tel par d’autres critiques aux XIXe et XXe siècles. Le critique H. R. Hawless a écrit en 1881 : « il est presque le premier des écrivains américains » et « bien qu’il appartienne au Nouveau Monde, il y a une part d’Ancien Monde en lui ». Les premiers critiques ont eu du mal à séparer l’homme de l’écrivain. L’un de ses premiers biographes, Richard Henry Stoddard, a écrit : « La vie de Washington Irving a été l’une des plus brillantes jamais menées par un auteur ». Plus tard, cependant, les critiques ont commencé à considérer ses écrits comme ayant un style manquant de substance. Le critique Barrett Wendell a écrit : « l’homme n’avait pas de message ».
Dans la culture populaire
Le pseudonyme qu’il a utilisé pour son travail sur New York était Diedrich Knickerbocker. Le mot « knickerbocker » fait référence à un pantalon porté par les colons hollandais. Le surnom Knickerbocker est généralement associé aux New-Yorkais. Il a été le nom de l’équipe professionnelle de baseball Knickerbockers et de l’équipe professionnelle de basket-ball New York Knickerbockers, abrégée en New York Knicks.
Washington Irving a utilisé le mot « Gotham » pour désigner New York dans Salmagundi en février 1807. En février 1941, l’écrivain Bill Finger a donné ce nom à la ville fictive du super-héros Batman. Bill Finger a déclaré qu’il avait trouvé ce nom parce qu’il avait trouvé un commerce appelé Gotham Jewellers dans un annuaire téléphonique de New York.
Dans une édition révisée de 1812 de A History of New York, il a raconté un rêve dans lequel Saint-Nicolas se déplaçait dans une calèche volante au-dessus des arbres. Cette scène a été appliquée au Père Noël. Dans ses cinq histoires de Noël du Sketch Book, Irving dépeint une version idéalisée des coutumes de célébration de Noël dans un manoir anglais pittoresque, qu’il a connues lors de son séjour au Royaume-Uni et qui ont été abandonnées par beaucoup. Il a consulté le texte The Vindication of Christmas (Londres, 1652) pour écrire sur ces vieilles traditions de Noël anglaises. Son travail a contribué à la façon dont Noël est célébré aux États-Unis.
Le peintre américain John Quidor a basé plusieurs de ses peintures sur des croquis des œuvres d’Irving sur le New York hollandais, y compris des peintures telles que Ichabod Crane Flying from the Headless Horseman (1828), The Return of Rip Van Winkle (1849), et The Headless Horseman Chasing Ichabod Crane (1858).
La sphéricité de la terre faisait l’objet d’un débat dans l’Antiquité. Dans sa biographie de Colomb, qui est un roman, Irving affirme que Colomb, avant d’entreprendre son voyage, a dû défendre auprès des savants de Salamanque que la terre était ronde. Cette affirmation a parfois été reprise. Le fait est que les savants de Salamanque du XVe siècle savaient que la terre était ronde. Cependant, Christophe Colomb a prétendu que la sphère terrestre mesurait 30 000 km de long, alors que l’on savait déjà qu’elle mesurait environ 40 000 km. Cette erreur et d’autres dans l’approche de Colomb ont conduit les experts à considérer le voyage comme irréalisable en raison de la grande distance à parcourir pour atteindre l’Asie avec les moyens de l’époque. Trente ans plus tard, dans le contexte de l’expansion maritime espagnole, Juan Sebastián Elcano a réalisé la première démonstration empirique de la sphéricité de la terre en effectuant le premier tour du monde en 1522.
Trois films ont été réalisés aux États-Unis sur son œuvre Sleepy Hollow : The Headless Horseman (Edward D. Venturini, 1922) ; The Legend of Sleepy Hollow (Clyde Geronimi et Jack Kinney, 1958), qui est un film d’animation de Disney ; et Sleepy Hollow (Tim Burton, 1999).
En 1965, une autre plaque a été placée à l’angle des rues Palacios et San Bartolomé, à El Puerto de Santa María.
En 1860, un hôtel a été ouvert à Grenade sous le nom de Washington Irving, l’hôtel le plus moderne du XIXe siècle à Grenade. Fermé entre 1999 et 2016, il a été rouvert en tant qu’hôtel 5 étoiles par la société Eurostars Hotels et, en 2021, il appartient à la marque Áurea du groupe Hotusa.
En 2009, une statue de cet écrivain, réalisée par Julio López Hernandez, a été inaugurée dans le bois de l’Alhambra.
En 2020, une autre statue de cet écrivain a été inaugurée à La Rábida.
La route de Washington Irving en Andalousie
En 2000, la Junta de Andalucía (gouvernement régional andalou) a créé une route touristique appelée Route Washington Irving, d’une longueur d’environ 250 km. Cette route est reliée à l’autoroute A-92.
Le 23 mars 2016, le Parlement andalou a approuvé l’inclusion dans la route des Lugares Colombinos de la province de Huelva, visités par Washington Irving en 1828, ainsi que les municipalités par lesquelles on passe pour se rendre dans ces enclaves depuis Séville.
Travaux
Entre 1860 et 1861, les œuvres les plus importantes d’Irving ont été publiées en 21 volumes.