William Alexander Attaway (19 novembre 1911 – 17 juin 1988) est un nouvelliste, essayiste, auteur de chansons, dramaturge et scénariste de cinéma afro-américain.
Biographie
Attaway est né le 19 novembre 1911 à Greenville, dans le Mississippi, fils de William S. Attaway, médecin et fondateur de la National Negro Insurance Association, et de Florence Parry Attaway, institutrice. À l’âge de six ans, Attaway déménage avec sa famille à Chicago, dans l’Illinois, dans le cadre de la « grande migration », pour échapper à la ségrégation dans le Sud.
À Chicago, Attaway montre peu d’intérêt pour l’école jusqu’à ce qu’on lui confie un poème écrit par Langston Hughes. Lorsqu’il apprend que Hughes est un poète noir, Attaway décide de se consacrer pleinement à son travail scolaire. Il aime tellement l’écriture qu’il écrit pour les troupes de théâtre amateur auxquelles participe sa sœur Ruth.
Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, Attaway s’inscrit à l’université de l’Illinois. Il y devient champion de tennis. Bien qu’il réussisse bien à l’université, Attaway abandonne ses études à la mort de son père et devient travailleur itinérant pendant deux ans. Au cours de ces années, il a travaillé comme vendeur, organisateur syndical, marin, et a commencé à collecter du matériel pour ses œuvres ultérieures.
Après avoir obtenu sa licence (1935) à l’université de l’Illinois et publié « The Tale of the Blackamoor » dans Challenge, il a voyagé à travers les États-Unis jusqu’à ce qu’il s’installe à New York.
Attaway a épousé une femme nommée Frances Settele en 1962. Ils ont vécu à la Barbade pendant onze ans avec leurs deux enfants, Bill et Noelle. Frances Attaway était une femme blanche originaire de New York. Ils se sont fréquentés pendant vingt ans avant de rendre leur relation publique et officielle en raison des tensions raciales qui ont perduré jusque dans les années 1960. Malgré le mouvement des droits civiques de MLK aux États-Unis, Frances et William ont déménagé leur famille aux Caraïbes pour échapper aux turbulences raciales et aux menaces de mort. Frances et William ont eu deux enfants, Noelle et William.
La fille de William Attaway, Noelle, se souvient que Martin Luther King, Jr. appelait William Attaway « un compagnon de lutte pour la liberté » et que tous deux ont défilé côte à côte pendant le mouvement des droits civiques.
Pendant les dernières années de sa vie, Attaway a vécu à Los Angeles, en Californie, où il écrivait des scénarios de films. Il est décédé le 17 juin 1986 d’une crise cardiaque massive.
La carrière littéraire
En 1935, Attaway commence à travailler sur son premier projet en aidant à écrire pour l’Illinois Federal Writers’ Project. Pendant qu’il travaille sur ce projet, il se lie d’amitié avec ], un autre romancier proche de la célébrité. Après son premier projet, Attaway retourne à l’université de l’Illinois et obtient son diplôme. Il s’installe ensuite à New York, où son drame Carnival est produit.
Sa première nouvelle, « The Shadow of the Blackamoor », est publiée en 1936. Entre deux emplois, elle fait divers petits boulots et s’essaie même à la comédie avec sa sœur Ruth. Ruth deviendra plus tard une actrice à succès à Broadway, et elle contribuera à stimuler la carrière d’Attaway. En 1939, le premier roman d’Attaway, Let Me Breathe Thunder, est publié. Attaway commence alors à travailler sur son deuxième et dernier roman, Blood on the Forge (Sang sur la forge).
Après Blood on the Forge , Attaway a commencé à écrire des chansons, des scénarios de films et des livres sur la musique, ses principaux ouvrages comprenant Calypso Song Book et Hear America Singing . Attaway et Irving Burgie ont coécrit la célèbre chanson Day-O (Banana Boat Song) pour le chanteur de calypso Harry Belafonte. Dans les années 1950, Attaway commence à écrire pour la radio, la télévision et le cinéma. Il a été le premier Afro-Américain à écrire des scénarios pour le cinéma et la télévision, notamment pour des programmes tels que Wide Wide World et Colgate Hour.
Malgré des publications saluées par la critique, l’œuvre d’Attaway n’a jamais atteint la notoriété dont ont bénéficié d’autres auteurs afro-américains, par exemple Richard Wright, dont le livre Native Son a été publié en 1940.
Musique populaire
Dans Calypso Song Book, Attaway décrit « le calypso (musique), la musique de l’Inde occidentale, connaît un grand renouveau parmi toutes sortes d’amateurs de musique, des étudiants sérieux de musique folklorique dans les boîtes de nuit, aux spectateurs de théâtre sophistiqués et aux adeptes du Hit Parade ». Attaway ajoute que « le calypso peut être divisé en deux catégories : la forme backing, pour des chansons le plus souvent absurdes, et la ballade, la forme la plus courante d’airs sérieux ». Cependant, Attaway admet que « l’humour est un élément nécessaire à toute chanson du calypso ». Chaque chanson est non seulement accompagnée d’une partition dans le Calypso Song Book, mais aussi d’une brève narration, à l’exception de deux chansons : l’une fournie par Attaway juste à côté du titre et l’autre dans une illustration de William Charmatz.
George P. Weick, dans Harlem Renaissance Lives, note qu’en 1967, Attaway a publié une compilation de musique folklorique américaine représentative pour les enfants, y compris le commentaire historique Hear America Singing . Dans l’introduction de Hear America Singing, Harry Belafonte écrit que le chant folklorique n’est plus un sport de spectateur, mais une partie essentielle de la croissance. La musique folklorique est exactement la musique du peuple ; non pas des individus, mais du peuple tout entier. Selon Belafonte, le terme « folk » ne s’appliquait à l’origine qu’aux paysans et aux agriculteurs de l’Ancien Monde, qui n’avaient jamais appris à lire ou à écrire. L’évolution de la démocratie a lentement élargi la signification du monde, jusqu’à ce qu’il devienne compréhensible pour tous les gens fiers et ordinaires.
Dans le chapitre quatre – We Were Always Growing – Attaway décrit l’une des chansons – Always « Greensleeves » – comme une continuation. En règle générale, la chanson populaire (musique folklorique) est toujours en évolution. Mais chaque règle a son exception. Cette chanson populaire a survécu pendant plusieurs siècles. Elle est passée de l’Angleterre élisabéthaine à l’Amérique d’aujourd’hui sans être réécrite. Attaway précise qu’elle avait pour thème l’amour romantique et qu’elle est donc restée la préférée des Pèlerins et des Puritains. Les pionniers ont également appris cette chanson autant qu’ils le pouvaient, dans sa forme originale. Elle était tout simplement trop belle pour être changée.
Écriture de scénario
Selon Harlem Renaissance Vives, la sœur d’Attaway, Ruth, l’a aidé à entrer dans le monde du théâtre ; Attaway a également joué dans plusieurs productions, dont le trip You Can’t Take It With You (PP 23) de George S. Kaufman en 1939 et One Hundred Years of Laughter, une émission spéciale de télévision à l’humour noir, l’un de ses scénarios les plus importants qui a été diffusé en 1966. En 1981, Attaway a été considéré comme scénariste pour le film Grambling’s White Tiger réalisé par Roots et l’acteur Georg Stanford Brown.
Style et thèmes
William Attaway a fait des crises raciales et écologiques des thèmes majeurs de ses écrits, en particulier dans son roman Blood on the Forge. Il y dépeint les difficultés de la communauté noire pendant la Grande Migration Nègre, qu’Attaway a connue lorsqu’il s’est installé avec sa famille à Chicago, dans l’Illinois, en 1916. Blood on the Forge s’inspire de la vie de trois frères pour dépeindre la bataille que la communauté afro-américaine a dû mener pour se faire accepter et obtenir l’égalité. Sa description vivante de la Grande Migration donne aux lecteurs un aperçu honnête des luttes de la communauté afro-américaine qui a dû quitter le Sud des États-Unis pour se battre pour une vie meilleure qui ne leur était pas garantie.
En se concentrant sur les expériences des frères Moss dans Blood in the Forge, Attaway dramatise efficacement la perte de la culture populaire qui a accompagné la grande migration du Sud rural vers le Nord industriel, en l’occurrence les aciéries de Pennsylvanie, à l’époque de la Première Guerre mondiale. Tout en étant un moyen de s’engager dans une caractérisation et une imagerie symboliques, Attaway élabore un examen de ce que l’on pourrait appeler la mort du blues en tant que représentant de la culture populaire.Erreur de citation : Étiquetage non valide ; noms non valides, par exemple trop de noms.
Héritage
L’héritage littéraire d’Attaway repose principalement sur son roman Blood on the Forge, qui a été considéré comme la meilleure description de l’époque de la Grande Migration dans la littérature américaine. Attaway occupe une place importante parmi les écrivains afro-américains du début du XXe siècle ; la réédition de Blood on the Forge en 1993 a de nouveau attiré l’attention de la critique et du public.