William Harrison Hays, Sr. (5 novembre 1879 – 7 mars 1954) est l’auteur du Code Hays, qui censurait les films américains, président du Comité national républicain (1918-1921) et ministre des Postes des États-Unis de 1921 à 1922.
Hays est né dans le comté de Sullivan, dans l’Indiana. Il a dirigé la campagne victorieuse de Warren G. Harding pour la présidence des États-Unis lors de l’élection présidentielle de 1920 et a ensuite été nommé ministre des Postes par Harding. Après un an de mandat, il démissionne pour devenir le premier président de la MPPDA (Motion Picture Producers and Distributors Association of America) des studios hollywoodiens, jusqu’à sa retraite en 1945. Dans l’après-guerre, cette organisation a été rebaptisée Motion Picture Association of America (MPAA).
Chef du MPPA
Hays démissionne de son poste ministériel le 14 janvier 1922 pour devenir le premier président de la Motion Picture Producers and Distributors Association of America (MPPA), peu après la création de l’organisation. Le 6 mars de la même année, il prend ses fonctions, avec un salaire de 100 000 dollars par an.
L’objectif de l’organisation est de redorer l’image de l’industrie cinématographique suite au scandale du viol et du meurtre de l’actrice Virginia Rappe, prétendument attribués à Roscoe Arbuckle, ainsi qu’aux appels à la censure fédérale des films, émanant principalement de groupes contestataires. L’embauche de Hays pour « nettoyer les films » était, du moins en partie, une tactique de relations publiques et l’accent a été mis sur ses références conservatrices, y compris son rôle de diacre presbytérien et d’ancien président du Parti républicain.
La principale fonction de Hays était de convaincre la commission de censure de l’État de ne pas censurer certains films sur place et de réduire l’impact économique des coupes et des montages effectués par la commission. À l’époque, la loi de l’État obligeait les studios à payer la commission de censure pour les séquences supprimées et pour chaque intertitre édité. En outre, les studios devaient évidemment assumer les frais de duplication et de distribution des différentes versions de chaque film censuré pour l’État ou les États qui adhéraient à la décision d’une commission particulière.
Hays a tenté de réduire les coûts des studios (et d’améliorer l’image de l’industrie en général) en conseillant les studios individuels sur la manière de produire des films afin de réduire la probabilité qu’ils soient coupés. Chaque conseil d’administration gardait ses « critères » secrets (si tant est qu’il en ait). Hays était donc obligé de deviner ce que chaque comité autoriserait ou n’autoriserait pas. Au début, il a appliqué ce qu’il a appelé « la formule », mais cela n’a pas été une grande réussite. À partir de cette formule, il a élaboré une série de lignes directrices qu’il a appelées « Les Nos et les Attention ». D’une manière générale, ses efforts en matière de prélibération et d’autocensure n’ont pas réussi à faire taire les appels à la censure fédérale.
Ironiquement, les évêques et les laïcs catholiques avaient tendance à se méfier de la censure fédérale et à favoriser l’approche de Hays en matière d’autocensure. Parmi eux figurait le catholique profane et franc Martin Quigley, rédacteur en chef d’Exhibitors Herald-World (un magazine professionnel destiné aux exploitants indépendants). Pendant plusieurs mois en 1929, Martin Quigley, Joseph Breen, le père Daniel A. Lord S.J., le père FitzGeorge Dinneen S.J. et le père Wilfred Parsons (rédacteur en chef de la publication catholique America) ont discuté de l’opportunité d’un nouveau code cinématographique plus strict. Avec la bénédiction du cardinal George W. Mundelein de Chicago, le père Lord autorise le code, qui sera plus tard connu sous le nom de « Code de production », « Code » et « Code Hays ». Il a été présenté à William Hays en 1930, qui a déclaré : « Mes yeux se sont presque écarquillés quand je l’ai lu. C’était exactement ce que je cherchais.
Les directeurs de studio étaient moins enthousiastes et ont tous accepté le code comme règle de l’industrie, mais avec de nombreuses lacunes qui permettaient aux producteurs des studios d’ignorer l’application du bureau Hays. De 1930 à 1934, le code Hays n’a été que modérément efficace dans la lutte contre les demandes de censure fédérale. Cependant, tout a pris fin lorsque les menaces de boycott des films immoraux par les catholiques se sont répandues et que le financement provenant de personnes telles qu’Amadeo Giannini (Bank of America) a été réduit. Les studios ont accordé à la MPPA les pleins pouvoirs pour faire appliquer le Code dans tous les studios, créant ainsi un régime d’autocensure relativement strict qui a duré des décennies (le Code a été mis de côté dans les années 1960 lorsque la MPPA a adopté le système de classification par âge en vigueur aujourd’hui).
La meilleure façon de résumer la philosophie de Hays pourrait être une phrase qu’il aurait dite à un réalisateur : « Lorsque vous faites croiser les jambes à une femme dans un film, vous n’avez peut-être pas besoin de voir comment elle peut croiser les jambes et rester dans la légalité, mais jusqu’où elle peut croiser les jambes et rester intéressante ».
Le code Hays
Le code énumère trois « principes généraux » :
En outre, des « applications particulières » de ces principes sont détaillées :
La mort
Après sa retraite, William H. Hays retourne à Sullivan, dans l’Indiana, où il meurt le 7 mars 1954.
Famille
Son fils, Will H. Hays Jr, a été procureur et maire de Crawfordsville, dans l’Indiana, et une rue porte aujourd’hui son nom.