Zoë Wicomb (Vanrhynsdorp, Namaqualand, 23 novembre 1948) est une écrivaine et universitaire sud-africaine qui vit au Royaume-Uni depuis les années 1970. En 2013, elle a reçu le prix Windham-Campbell de littérature pour sa fiction.
Biographie
Zoë Wicomb est née près de Vanrhynsdorp, dans la province du Cap-Occidental, en Afrique du Sud. Elle grandit dans une petite ville du Namaqualand, va au Cap pour le lycée et fréquente l’université du Cap-Occidental (créée en 1960 comme université pour les gens de couleur).
Après avoir obtenu son diplôme, il a quitté l’Afrique du Sud en 1970 pour l’Angleterre, où il a poursuivi ses études à l’université de Reading. Il a vécu à Nottingham et à Glasgow et est retourné en Afrique du Sud en 1990, où il a enseigné pendant trois ans au département d’anglais de l’université du Cap-Occidental.
En 1994, elle s’est installée à Glasgow, en Écosse, où elle a enseigné la création littéraire à l’université de Strathclyde jusqu’à sa retraite en 2009.
Elle a été professeur extraordinaire à l’université de Stellenbosch de 2005 à 2011. Elle est également professeur émérite à l’université de Strathclyde.
Carrière
Wicomb a attiré l’attention en Afrique du Sud et dans le monde entier avec son premier livre, un recueil de nouvelles liées entre elles, You Can’t Get Lost in Cape Town (1987), dont l’action se situe à l’époque de l’apartheid. Le personnage central est une jeune femme élevée en anglais dans une communauté « colorée » de langue afrikaans dans le Petit Namaqualand, qui étudie à l’université du Cap occidental, s’installe en Angleterre et écrit un recueil de nouvelles. Cette œuvre a été comparée à The Enigma of Arrival de V.S. Naipaul.
Son deuxième ouvrage de fiction, le roman David’s Story (2000), se déroule en partie en 1991, vers la fin de l’apartheid, et explore le rôle des Noirs et des femmes dans l’aile militaire de l’ANC, ainsi que les difficultés d’adaptation aux réalités de la « nouvelle Afrique du Sud ». En présentant le roman comme l’œuvre d’un amanuensis qui crée un récit à partir des paroles éparses du personnage central, David Dirkse, Wicomb soulève des questions sur l’écriture de l’histoire dans une période d’instabilité politique, et en racontant les histoires du peuple grec dont Dirkse est, en partie (comme Wicomb), issu, il expose les dangers de l’exclusivité ethnique. Le roman a été étudié comme une œuvre clé de la période de transition en Afrique du Sud, au même titre que Disgrace de J.M. Coetzee et Bitter Fruit d’Achmat Dangor.
Playing in the Light, son deuxième roman, publié en 2006, se déroule au Cap au milieu des années 1990 et raconte l’histoire de Marion Campbell, la fille d’un couple de couleur qui a réussi à se faire passer pour un Blanc, qui apprend sa douloureuse histoire et repense sa propre place dans le monde de l’Afrique du Sud post-apartheid.
Le deuxième recueil de nouvelles de Wicomb, The One That Got Away (2008), se déroule principalement au Cap et à Glasgow et explore un éventail de relations humaines : mariage, amitiés, liens familiaux et relations avec les domestiques. De nombreuses histoires – qui sont souvent liées – concernent des Sud-Africains en Écosse ou des Écossais en Afrique du Sud.
Son troisième roman, October, a été publié en 2015 ; son personnage central, Mercia Murray, revient de Glasgow au Namaqualand pour rendre visite à son frère et à sa famille et se confronter à la question de savoir ce que signifie « être chez soi ». Le roman évoque explicitement son lien avec Home de Marilynne Robinson, titre que Wicomb souhaitait également donner à son œuvre.
Wicomb préfère les éditeurs à but non lucratif pour sa fiction, tels que The Feminist Press et The New Press. Ses récits ont été publiés dans de nombreux recueils, dont Colours of a New Day : Writing for South Africa (édité par Sarah LeFanu et Stephen Hayward ; Lawrence & Wishart, 1990) et Daughters of Africa (édité par Margaret Busby ; Jonathan Cape, 1992).
Son dernier roman, Still Life, a été publié en 2020 par The New Press et a été sélectionné par le New York Times comme l’un des dix meilleurs romans historiques de 2020. Ce roman a été décrit comme étant d’une originalité frappante. Bien qu’il s’agisse ostensiblement de Thomas Pringle, le soi-disant père de la poésie sud-africaine, l’histoire est racontée à travers le prisme de personnages du passé : l’esclave antillaise Mary Pringle, dont les mémoires ont été publiées par Pringle ; Hinza Marossi, le fils adoptif khoesan de Pringle ; et Sir Nicholas Greene, un personnage qui voyage dans le temps à partir des pages d’un livre. Le roman fait appel au paranormal, mais il ne s’agit ni d’un thriller ni d’un mystère ; les personnages peuvent évoluer dans notre monde moderne, mais leur principal objectif est d’interroger le passé.
Wicomb a également publié de nombreux articles de critique littéraire et culturelle, dont une sélection a été rassemblée dans Race, Nation, Translation : South African essays, 1990-2013 (édité par Andrew van der Vlies ; Yale University Press, 2018). Ses propres fictions ont fait l’objet de nombreux essais, de trois numéros spéciaux de revues (le Journal of Southern African Studies, Current Writing et Safundi ) et d’un volume édité par Kai Easton et Derek Attridge, Zoë Wicomb & the Translocal : Scotland and South Africa (Routledge, 2017). Elle a présidé le jury du prix Caine 2015 pour l’écriture africaine.
Son œuvre a été récompensée par plusieurs prix, dont le M-Net Prize (pour David’s Story) en 2001, la présélection en 2009 pour le Commonwealth Prize (pour The One That Got Away), la nomination pour le Neustadt International Prize for Literature en 2012 et la présélection pour le Barry Ronge Fiction Prize (pour October) en 2015.